De extreemrechtse regering van Louisiana heeft stilletjes honderden pagina’s aan communicatie verkregen tussen de Environmental Protection Agency en journalisten, juridische advocaten en gemeenschapsgroepen die zich richten op milieurechtvaardigheid. Het zeldzame gebruik van de wet inzake openbare registers om burgers te targeten is een nieuwe escalatie in de strijd van de staat met de EPA over haar onderzoek naar vermeende schendingen van de burgerrechten in de zwaar vervuilde regio die bekend staat als ‘Cancer Alley’.
Louisiana klaagde de EPA op 19 december aan, omdat het federale agentschap er niet in was geslaagd adequaat te reageren op het uitgebreide Freedom of Information Act (FOIA) verzoek van de staat, ingediend door voormalig procureur-generaal Jeff Landry.
Uit de stukken blijkt dat de openbare registerszaak verband houdt met een andere, lopende rechtszaak die tegen de EPA is aangespannen door Landry, een fervent pleitbezorger voor de olie- en gasindustrie die nu als gouverneur van Louisiana fungeert. Kort nadat Landry’s rechtszaak was ingediend, stopte de EPA haar onderzoek naar de vergunningspraktijken van het Louisiana Department of Environmental Quality, die volgens voorstanders een onevenredige impact hebben op zwarte inwoners van Cancer Alley.
Het nieuws dat de staat heeft geprobeerd een dergelijk scala aan communicatie te verkrijgen als onderdeel van zijn inspanningen, leidde tot beschuldigingen van intimidatie van veel van de zwarte inwoners die het doelwit waren. Het heeft ook zorgen geuit over de persvrijheid van mediaorganisaties die in het verzoek zijn opgenomen, wat door FOIA-experts als uiterst ongebruikelijk wordt beschreven.
“Het kantoor van de procureur-generaal van Louisiana beschermt de industrie meer dan het volk”, zegt Sharon Lavigne, een inwoner van de St. James Parish die lange tijd heeft gevochten tegen de industriële proliferatie in haar gemeenschap en op wiens e-mails het verzoek gericht was. “Misschien hebben ze daarom al deze e-mails gekregen, gewoon om te zien wat we doen en om te zien hoe ze ons kunnen tegenhouden.”
Landry heeft aangifte gedaan verzoek op 29 juni 2023, slechts één dag nadat de EPA had aangekondigd dat het haar onderzoek naar de burgerrechten van Cancer Alley zou stopzetten.
Het verzoek beoogt alle gegevens sinds maart 2021 met betrekking tot ‘milieurechtvaardigheid in Louisiana, de industriële corridor in Louisiana’ en ‘het gebied genaamd Cancer Alley’. Het vermeldt zes advocaten bij naam, die allemaal zwart zijn, evenals de organisaties Rise St. James, het Deep South Center for Environmental Justice en verschillende andere gemeenschaps- en rechtsgroepen die inwoners van Cancer Alley hebben vertegenwoordigd.
Vanwege de omvangrijke aard van het verzoek zei de EPA dat het meer dan een jaar zou duren om alle gegevens te lokaliseren en te verstrekken. Louisiana klaagde vervolgens een rechtszaak aan om het bureau te dwingen sneller te handelen.
Het kantoor van de procureur-generaal van Louisiana weigerde vragen van The Guardian en The Intercept te beantwoorden over waarom het om dergelijke informatie had gevraagd, maar documenten in de FOIA-rechtszaak beschuldigen de EPA ervan “op wonderbaarlijke wijze informatie naar de pers te lekken” en toe te staan dat milieuactivisten ongepaste invloed uitoefenen. op beslissingen.
Een milieurechtgroep zei dat de beschuldigingen van externe invloed van de procureur-generaal hypocriet waren en merkte op dat het kantoor van Landry eerder petrochemische advocaten had ingehuurd om de staat te vertegenwoordigen in zijn onderhandelingen met de EPA. Diezelfde advocaten vertegenwoordigden tegelijkertijd een van de bedrijven die centraal stonden in het burgerrechtenonderzoek van de EPA, de Taiwanese petrochemische gigant Formosa.
Landry’s verzoek vraagt specifiek om documenten waarin Formosa wordt vermeld, evenals de Japanse firma Denka. Beide bedrijven staan centraal in de lopende campagnes en rechtszaken in de regio. De groep van Lavigne, Rise St James, heeft tot nu toe een belangrijke rol gespeeld bij het tegenhouden van Formosa om in hun parochie een enorme plasticfabriek van meerdere miljarden dollars te bouwen. Een hof van beroep in Louisiana heeft onlangs de luchtvergunningen van Formosa hersteld en een uitspraak uit 2022 vernietigd.
In het verzoek wordt ook gevraagd om e-mails met nationale en lokale media, waaronder MSNBC, de Washington Post en The Advocate, waarin negen journalisten bij naam worden vermeld.
‘We zijn bezorgd dat de staat Louisiana misbruik maakt [FOIA] wet om verslaggevers te beletten zich bezig te houden met nieuwsgaring over zaken van algemeen belang.”
De co-auteur van dit artikel, Oliver Laughland van The Guardian, was een van de genoemde journalisten. “We zijn diep bezorgd over wat een poging lijkt te zijn om journalisten te intimideren en hun vermogen te belemmeren om te rapporteren over alarmerende kwesties van milieuonrechtvaardigheid – in het bijzonder de gevaarlijke toxiciteit van de lucht in overwegend zwarte gebieden van Louisiana”, aldus de Amerikaanse algemeen adviseur van Guardian. Kai Falkenberg. “FOIA is een essentieel instrument om het publiek te informeren over de werking van de overheid, maar in dit geval zijn we bezorgd dat de staat Louisiana die wet misbruikt om te voorkomen dat verslaggevers zich bezighouden met nieuwsgaring over zaken van algemeen belang voor lezers in Louisiana en over de hele wereld.”
De EPA weigerde vragen van The Guardian en The Intercept te beantwoorden, onder verwijzing naar lopende rechtszaken, maar verstrekte wel de 940 pagina’s aan documenten die al aan het Louisiana Department of Justice waren overhandigd. Verdere releases staan gepland voor 2 februari.
De documenten, waarvan er vele zwaar geredigeerd zijn, bevatten typische verzoeken om commentaar van verschillende journalisten, interne EPA-discussies over het opstellen en plannen, en EPA-uitwisselingen met milieuadvocaten en non-profitorganisaties, waaronder een lijst van de aanwezigen op een bijeenkomst van vooraanstaande voorstanders van Cancer Alley. .
Wet op de openbare registers in de VS dicteert dat, met bepaalde uitzonderingen, communicatie door of met lokale, staats- en federale werknemers beschikbaar moet worden gemaakt voor het publiek. De wet is bedoeld om de transparantie van de overheid te waarborgen.
David Cuillier, directeur van het Freedom of Information Project, zei dat verzoeken om communicatie tussen de overheid en burgers, inclusief journalisten, niet ongewoon zijn. Maar deze verzoeken worden doorgaans gedaan door andere journalisten, rechtsgroepen of leden van het publiek – niet door deelstaatregeringen.
“Het is totaal raar en zeldzaam dat een overheidsinstantie om gegevens van een andere instantie vraagt, en ten tweede om alle communicatie over deze belangenbehartigers, burgers en journalisten,” zei Cuillier.
Bill Quigley, jarenlang directeur van de Law Clinic van Loyola University New Orleans, merkte ook op dat “het helemaal niet gebruikelijk is dat staten de federale overheid aanklagen wegens FOIA-geschillen.”
In een eerder onderzoek ontdekten Cuillier en zijn collega dat slechts ongeveer 2 procent van de verzoeken om openbare registers door een andere overheidsinstantie wordt gedaan. Cuillier voerde aan dat het in het beste belang van het ministerie van Justitie van Louisiana zou zijn om transparant te zijn over het doel van de FOIA. Anders, zo zei hij, wekt het de schijn dat de staat ‘politieke tegenstanders bespioneert’.
Een milieugroepering zei eveneens dat de verzoeken, ook al zijn ze wettig, een huiveringwekkend effect zouden hebben op de inspanningen van lokale belangenbehartigers – ook op de inspanningen die niet specifiek in het verzoek worden genoemd. De groep, die vroeg om niet bij naam te worden genoemd, suggereerde dat het verzoek om gegevens een poging is om het verhaal te veranderen, door de EPA als verdacht te beschouwen, in plaats van als de vervuilers zelf.
Robert Taylor, een 83-jarige inwoner van St. John Parish die leiding geeft aan een basisgroep die strijdt tegen de vervuiling die verband houdt met de Denka-fabriek, zei dat het “beangstigend” en “verschrikkelijk” was om te weten dat de deelstaatregering zijn e-mails had getarget.
“Het is zeker intimidatie. Welke andere reden zou daar voor kunnen zijn?” zei Taylor.
De rechtszaak van Louisiana tegen het Cancer Alley-onderzoek van de EPA is nog gaande en zal naar verwachting voor het Hooggerechtshof worden gebracht. Tijdens een recente hoorzitting verwierp rechter James D. Cain, benoemd door voormalig president Donald Trump, de motie van de EPA tot ontslag en lijkt hij bereid de kant van Louisiana te kiezen, daarbij verwijzend naar “de grillen van de EPA en haar overkoepelende mandaat.” Cain, die ook de FOIA-rechtszaak in Louisiana voorzit, heeft op 23 januari een uitspraak gedaan waarin hij de EPA tijdelijk verbiedt bepaalde aspecten van de burgerrechtenwetgeving in Louisiana af te dwingen.
Troy Carter, de enige democraat van Louisiana in het Congres wiens district de regio Cancer Alley omvat, drong er bij de deelstaatregering op aan om beide rechtszaken tegen de EPA en haar achtervolging van documenten te laten vallen.
“Dit zou de noodzaak wegnemen om de privégesprekken van deze burgers met de overheid openbaar te maken,” zei Carter. “Het Eerste Amendement beschermt het recht op vrije meningsuiting. De overheid mag niet de schijn wekken dat zij zich op particulieren richt op een manier die de vrijheid zou kunnen belemmeren.”
Bron: theintercept.com
