De steenachtige boom De artillerie weergalmde door Tripoli terwijl de strijdkrachten van de Libische krijgsheer Khalifa Hifter burgerwijken verwoestten. Toen ik later door de ruïnes van verwoeste huizen, gehavende appartementsgebouwen en verwoeste winkels liep, hing de onmiskenbare geur van de dood in de lucht.
Het was 2019, toen aanvallen van Hifter, ooit een CIA-aanwinst, en zijn zelfbenoemde Libische Nationale Leger talloze burgers doodden, verwondden en ontheemden. Het jaar daarop klaagden familieleden van sommigen die door de LNA waren vermoord Hifter aan bij de Amerikaanse federale rechtbank op grond van de Torture Victim Protection Act, die familieleden van slachtoffers van buitengerechtelijke executies en martelingen toestaat de daders ter verantwoording te roepen. Die zaak is nu op weg naar een bepaling van de wettelijke aansprakelijkheid.
Ondertussen had generaal Michael Langley, de viersterrenchef van het US Africa Command, vorige week een ontmoeting met Hifter tijdens een bezoek “om de samenwerking tussen de Verenigde Staten en Libië te bevorderen”, aldus een persbericht van AFRICOM. “Het was een plezierige ontmoeting met civiele en militaire leiders in heel Libië”, zei Langley daarna.
AFRICOM beantwoordde geen vragen over Langley’s ontmoeting met Hifter en of zij de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten van de krijgsheer bespraken.
“Het is schandelijk dat een hoge Amerikaanse functionaris, laat staan gezien, interactie zou hebben met generaal Hifter, gezien de beschuldigingen tegen hem”, zegt Mark Zaid, een advocaat die een groep eisers in de federale zaak vertegenwoordigt. Hij omschreef Hifter als “een krijgsheer die door de internationale gemeenschap wordt beschuldigd van gruwelijke misdaden tegen de menselijkheid waarbij zijn eigen volk betrokken is.”
Het bezoek van Langley was de nieuwste wending in de Amerikaanse relatie met Hifter, ooit een favoriet van de Libische leider Muammar Gaddafi, die zich eind jaren tachtig aansloot bij een door de VS gesteunde groep dissidenten die zijn voormalige baas probeerden omver te werpen. Nadat hun staatsgreepplannen mislukten en de rebellen hun welkom op het Afrikaanse continent hadden uitgeput, evacueerde de CIA Hifter en 350 van zijn mannen naar de Verenigde Staten, waar hij het staatsburgerschap kreeg en de volgende twintig jaar in een buitenwijk van Virginia woonde.
De revolutie van 2011 en de NAVO-interventie, inclusief Amerikaanse luchtaanvallen, hebben Gaddafi ten val gebracht en Libië in een chaos gestort waar het nooit uit is gekomen. In de jaren die volgden hernieuwde Hifter zijn lang sluimerende project om de macht in zijn thuisland te grijpen.
In 2014 kondigde Hifter, uit protest tegen het onvermogen van de Libische centrale regering om militanten terug te slaan, een militaire staatsgreep aan die snel verdween. Maar het lot van de krijgsheer veranderde nadat hij een campagne lanceerde om de oostelijke helft van het land te zuiveren van islamitische militante groeperingen zoals Ansar al-Sharia, die in 2012 de aanval in Benghazi uitvoerden waarbij de Amerikaanse ambassadeur J. Christopher Stevens en drie andere Amerikanen omkwamen. Hifter verwierf al snel een reputatie voor het aanvallen van terroristische groeperingen, maar critici hebben zijn inzet en effectiviteit lange tijd in twijfel getrokken, en noemden zijn activiteiten een gecultiveerde poging om in de gunst te komen, ook bij de Verenigde Staten.
Door de jaren heen werd Hifter’s LNA gesteund door Frankrijk, Rusland, Egypte, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. In 2019 vertelde een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan The Intercept dat de VS de strijdkrachten van Hifter niet hadden geholpen, maar de gepensioneerde legerbrigade. Generaal Don Bolduc, die van 2015 tot 2017 leiding gaf aan het Special Operations Command Africa, zei dat onder Obsidian Lotus – een zogenaamd 127e-programma dat de VS in staat stelt buitenlandse troepen in te zetten op door de VS gerichte missies gericht op de vijanden van Amerika om de Amerikaanse doelstellingen te bereiken – de VS commando’s trainden en rustten meer dan 100 Libische volmachten uit. Volgens drie Libische militaire bronnen en een Amerikaanse functionaris die op voorwaarde van anonimiteit spraken, werden deze troepen elitetroepen binnen Hifters LNA. “Ze zouden alle directe-actiemissies kunnen uitvoeren. Ze zouden invallen kunnen doen, hinderlagen kunnen uitvoeren en … eropuit kunnen gaan, rondsluipen en informatie kunnen verstrekken”, zei Bolduc, verwijzend naar het verzamelen van inlichtingen. Hij omschreef Hifter als een ‘man die we konden vertrouwen’.
Tegen het einde van de jaren 2010 controleerde de LNA van Hifter steeds meer het oosten van het land, terwijl de door de VN gesteunde centrale regering het westen in handen had. Op 2 april 2019 vertelde generaal Stephen Townsend, toen de nieuwe AFRICOM-commandant, aan de Senaatscommissie voor strijdkrachten dat de LNA van Hifter en andere paramilitaire groeperingen een ernstig risico vormden voor de stabiliteit van Libië. Dagen later beval Hifter zijn troepen om de hoofdstad in te nemen. ‘Gebruik je wapens alleen tegen degenen die er de voorkeur aan geven je te confronteren en te bevechten,’ beval hij en beloofde: ‘Iedereen die thuis blijft, zal veilig zijn.’ Safe beschrijft nauwelijks de tientallen ontheemden die ik ontmoette toen de strijdkrachten van Hifter raketten, projectielen en artilleriegranaten op hun buurten lieten regenen.
De Amerikaanse civiele rechtszaken beweerden dat Hifter en zijn ondergeschikten, naast andere misdaden, “een willekeurige oorlog voerden tegen de bevolking van Libië …[ing] talloze mannen, vrouwen en kinderen door middel van bombardementen” en dat ze “honderden Libiërs hebben gemarteld en gedood zonder enige vorm van gerechtelijk proces.” Journalisten en mensenrechtenorganisaties hebben ontelbare wreedheden door Hifters strijdkrachten opgetekend. In 2019 documenteerde Amnesty International bijvoorbeeld willekeurige aanvallen, waarbij vaak gebruik werd gemaakt van onnauwkeurige wapens, in strijd met het oorlogsrecht, door de LNA van Hifter. Een jaar later meldde Human Rights Watch dat strijders die banden hadden met Hifter “blijkbaar de lijken van tegenstanders martelden, standrechtelijk executeerden en ontheiligden.” Vorig jaar verklaarde Amnesty-onderzoeker Hussein Baoumi dat gewapende strijders onder het bevel van Hifter, en geleid door zijn zoon Saddam, “mensen hebben geterroriseerd … en een hele reeks verschrikkingen hebben veroorzaakt, waaronder onwettige moorden, martelingen en andere mishandelingen, gedwongen verdwijningen, verkrachtingen en andere mishandelingen.” seksueel geweld en gedwongen ontheemding – zonder angst voor de gevolgen.”
Op 15 april 2019 sprak de toenmalige president Donald Trump met Hifter. Dagen later, in een opvallende ommekeer, sloten de VS zich aan bij Rusland door een door de Britten geleide resolutie van de VN-Veiligheidsraad te blokkeren waarin werd opgeroepen tot stopzetting van de vijandelijkheden. Na een korte omhelzing bekoelde de regering-Trump echter tegenover de krijgsheer. AFRICOM nam Hifter en zijn Russische geldschieters later onder de loep. “De wereld hoorde de heer Haftar verklaren dat hij op het punt stond een nieuwe luchtcampagne te ontketenen. Dat zullen Russische huursoldaten zijn die met door Rusland geleverde vliegtuigen vliegen om Libiërs te bombarderen’, zei Townsend in een persbericht waarin Moskou de schuld kreeg van het verlengen van de oorlog en ‘menselijk lijden’.
Maar de VS blijven gemengde signalen sturen over en naar Hifter. In maart 2020 suggereerde een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken dat er mogelijk een “rol zou zijn weggelegd voor Hifter bij het vormgeven van de politieke toekomst van Libië.” Maanden later, toen hij sancties aankondigde tegen twee commandanten van de Kaniyat-militie – onderdeel van Hifters LNA – zei de toenmalige minister van Financiën, Steven Mnuchin, dat ze “burgers martelden en doodden tijdens een wrede onderdrukkingscampagne in Libië.”
In maart werd in een mensenrechtenrapport van het ministerie van Buitenlandse Zaken melding gemaakt van beschuldigingen van “willekeurige of onwettige moorden” door de LNA en beschuldigingen dat “gecontracteerde elementen van de Russische Wagner-groep ter ondersteuning van het Libische Nationale Leger talloze misbruiken hadden gepleegd.” De volgende maand zei adjunct-staatssecretaris voor Nabije Oostenzaken Barbara Leaf “sprak met LNA-commandant Haftar over de dringende noodzaak om te voorkomen dat externe actoren, waaronder de door het Kremlin gesteunde Wagner Groep, Libië verder destabiliseren.”
In een vrijdag uitgegeven persbericht concentreerde AFRICOM zich op de humanitaire reactie van Amerika op de recente verwoestende overstromingen in Libië en vermeldde slechts terloops dat Langley “een ontmoeting had met veldmaarschalk Khalifa Haftar”, zonder enige details over hun gesprekken te geven. “De Verenigde Staten staan klaar om bestaande banden te versterken en nieuwe partnerschappen te smeden met degenen die voor de democratie pleiten”, zei Langley na een ontmoeting met een krijgsheer die betrokken is geweest bij talloze pogingen tot staatsgrepen en opstanden die zo’n 35 jaar teruggaan.
Democraten en Republikeinen in het Congres, onder vermelding van berichtgeving van The Intercept, hebben onlangs vragen opgeroepen over de Amerikaanse hulp aan staatsgreepmakers in Afrika. Uit The Intercept is gebleken dat ten minste vijftien officieren die hebben geprofiteerd van Amerikaanse veiligheidssteun, de afgelopen twintig jaar betrokken zijn geweest bij twaalf staatsgrepen in West-Afrika en de grotere Sahel. Terwijl zijn opstanden in 2014 en 2019 plaatsvonden in Noord-Afrika, is Hifter de zoveelste buitenlandse militaire officier met banden met de VS die betrokken is geweest bij gewapende opstanden.
Een federale rechter in Virginia heeft vorig jaar een verstekvonnis uitgesproken tegen Hifter nadat de krijgsheer niet adequaat op de rechtszaak had gereageerd. De rechter heeft het besluit later teruggedraaid. Volgend jaar, zei Zaid, zal de rechtbank waarschijnlijk “uitsluiten of de onwettige acties van de LNA om burgers te treffen en te schaden de juridische verantwoordelijkheid zijn van haar leider, generaal Hifter.” Faisal Gill, een andere advocaat die de eisers in de zaak vertegenwoordigt, zei dat het bewijs van de misdaden van Hifter “overweldigend” zou zijn.
“Het is onze hoop en bedoeling,” vertelde Zaid aan The Intercept, “dat dezelfde wetten en beleidsmaatregelen die de wereld hebben laten zien dat nazi-leiders verantwoordelijk moeten worden gehouden voor hun misdaden, zullen onthullen dat generaal Hifter wettelijk verantwoordelijk is voor zijn daden, en gerechtigheid zal worden bereikt.”
Correctie: 27 september 2023, 9.30 uur
In een eerdere versie van dit artikel werd ten onrechte vermeld dat de zaak tegen Hifter voor de rechter komt. De volgende stappen in de zaak zijn moties voor een kort geding om de wettelijke aansprakelijkheid vast te stellen, mogelijk gevolgd door een proces.
Bron: theintercept.com
