Amerikaanse topgeneraal ontmoet vermeende oorlogsmisdadiger Khalifa Hifter in Libië

Eind augustus, de hoogste Amerikaanse militaire commandant in Afrika toerde door Libië en had in Benghazi een hartelijke ontmoeting met een beruchte krijgsheer: veldmaarschalk Khalifa Haftar.

Gen. Michael Langley van het Amerikaanse Marine Corps, de chef van het Amerikaanse Africa Command, riep Hifter, de leider van het Libische Nationale Leger, op tijdens zijn reeks ontmoetingen met topfunctionarissen in Libië om de “samenwerking” tussen de VS en dat land te “verderzetten”. Hifter “uitte de wens om de veiligheidsbetrokkenheid met de VS uit te breiden” toen ze spraken, volgens een persbericht van AFRICOM.

In de aankondiging van AFRICOM wordt niet vermeld dat Hifter een beruchte “krijgsheer” is, aldus leden van het Congres, wiens LNA, dat door het ministerie van Buitenlandse Zaken op één hoop wordt gegooid met “andere niet-statelijke actoren, waaronder buitenlandse strijders en huurlingen”, is beschuldigd van oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en grove schendingen van de mensenrechten.

In 2019 zag ik hoe Hifters troepen munitie in de zuidelijke rand van de Libische hoofdstad Tripoli gooiden en burgerwijken verwoestten. Later, toen ik door de ruïnes van verwoeste huizen, gehavende appartementengebouwen en vernielde winkels liep, hing de onmiskenbare geur van de dood in de lucht. Datzelfde jaar documenteerde Amnesty International willekeurige aanvallen, vaak met onnauwkeurige wapens, in strijd met de oorlogsregels, door Hifters LNA. Een jaar later meldde Human Rights Watch dat strijders die banden hadden met Hifter “blijkbaar de lijken van vijandige strijders hadden gemarteld, standrechtelijk hadden geëxecuteerd en ontheiligd.” Een rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over mensenrechten in Libië, dat eerder dit jaar werd gepubliceerd, merkte op dat beschuldigingen van misstanden door het LNA in 2023 “wijdverbreid” waren en “moorden, willekeurige detentie, onrechtmatige rekrutering of gebruik van kinderen en marteling” omvatten.

Langleys voorganger bij AFRICOM, generaal Stephen Townsend, bekritiseerde het LNA als een “destabiliserende factor in de veiligheid van Libië” die zijn “eigen macht en agenda’s” wilde bevorderen. AFRICOM zei destijds dat de samenwerking tussen het LNA en huurlingen van de aan Rusland gelinkte Wagner Group “het Libische conflict had verlengd en het aantal slachtoffers daar had vergroot”. “De wereld hoorde meneer Haftar verklaren dat hij op het punt stond een nieuwe luchtaanval te ontketenen. Dat zullen Russische huurlingenpiloten zijn die met door Rusland geleverde vliegtuigen vliegen om Libiërs te bombarderen”, zei Townsend in 2020.

Maar Langley heeft Hifter omarmd en behandelt hem op een vergelijkbare manier als leden van de legitieme Libische regering in Tripoli. Hij ontmoette Hifter ook tijdens een tour in het najaar van 2023. Toen hem werd gevraagd naar Langley’s reactie op Hifters verzoek om nauwere banden met de VS, weigerde AFRICOM commentaar te geven. “We hebben geen aanvullende informatie voor u buiten de informatie in het persbericht”, vertelde AFRICOM-woordvoerder Kelly Cahalan aan The Intercept.

Langley’s bezoek was het laatste hoofdstuk in Amerika’s knipperlichtrelatie met Hifter. Ooit een favoriet van de Libische autocraat Muammar Gaddafi, sloot Hifter zich eind jaren 80 aan bij een door de VS gesteunde groep dissidenten die zijn voormalige beschermheer ten val wilden brengen. Nadat hun coupplannen mislukten, evacueerde de CIA Hifter en 350 van zijn mannen in 1991 naar de Verenigde Staten, waar hij het staatsburgerschap kreeg en de daaropvolgende 20 jaar in de buitenwijken van Virginia woonde.

Een revolutie in 2011 en een NAVO-interventie, inclusief Amerikaanse luchtaanvallen, brachten Gaddafi ten val en stortten Libië in chaos waar het nooit helemaal uit is gekomen. In de jaren die volgden, hervatte Hifter zijn lang sluimerende project om de macht in zijn thuisland te grijpen.

In 2014 kondigde Hifter een militaire staatsgreep aan, die snel verdampte, toen hij zich uitsprak tegen het falen van de Libische centrale regering om terroristen terug te dringen. Maar het lot van de krijgsheer veranderde toen hij een campagne startte om de oostelijke helft van het land te zuiveren van islamitische militante groeperingen zoals Ansar al-Sharia, die de aanval in Benghazi in 2012 uitvoerden waarbij de Amerikaanse ambassadeur J. Christopher Stevens en drie andere Amerikanen omkwamen. Hifter kreeg een reputatie van het aanvallen van terroristische groeperingen, maar critici betwijfelden zijn toewijding en effectiviteit en zagen zijn activiteiten als een gecultiveerde poging om gunsten te verwerven, ook bij de Verenigde Staten.

In de loop der jaren werd Hifters LNA gesteund door Rusland, Egypte, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

In 2019 vertelde een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan The Intercept dat de VS Hifters troepen niet hadden geholpen, maar de gepensioneerde Army Brig. Gen. Don Bolduc, die van 2015 tot 2017 leiding gaf aan Special Operations Command Africa, zei dat onder Obsidian Lotus — een zogenaamd 127e-programma dat de VS toestaat buitenlandse troepen in te zetten voor door de VS geleide missies gericht op Amerikaanse vijanden om de doelen van Amerika te bereiken — Amerikaanse commando’s meer dan 100 Libische proxies trainden en uitrustten. Die troepen werden, volgens drie Libische militaire bronnen en een Amerikaanse functionaris die anoniem wilde blijven, elitetroepen binnen Hifters LNA. In 2020 beschreef Bolduc Hifter als een “man die we konden vertrouwen.”

Eind jaren 2010 controleerde Hifters LNA steeds meer het oosten van het land, terwijl de door de VN gesteunde centrale regering het westen in handen had. Op 2 april 2019 vertelde generaal Stephen Townsend, destijds de nieuwe commandant van AFRICOM, aan de Senate Armed Services Committee dat Hifters LNA en andere paramilitaire groepen een groot risico vormden voor de stabiliteit van Libië.

Dagen later gaf Hifter zijn troepen het bevel om de hoofdstad in te nemen. “Gebruik je wapens alleen tegen degenen die je liever confronteren en bevechten,” beval hij, en beloofde: “Iedereen die thuisblijft, zal veilig zijn.”

“Veilig” is nauwelijks een omschrijving van de tientallen ontheemden die ik ontmoette toen Hifters troepen raketten, projectielen en artilleriegranaten op hun buurten afvuurden.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken erkende vragen van The Intercept over de aard van de huidige relatie van de Amerikaanse overheid met Hitler, maar reageerde niet vóór publicatie.

Tijdens zijn bezoek aan Libië ontmoette Langley ook premier Abdulhamid Dabaiba, voorzitter van de presidentiële raad Mohamed Menfi en luitenant-generaal Mohamed al-Haddad, de chef van de generale staf van de Libische strijdkrachten.