Amerikaanse troepen zijn ingezet in Syrië en worden regelmatig aangevallen

Een rebelse blitzkrieg De strijd tegen de strijdkrachten van president Bashar al-Assad in het noordwesten van Syrië wakkerde vorige week de sluimerende burgeroorlog van dat land opnieuw aan, toen een coalitie van militante groeperingen zich verenigde achter Hayat Tahrir al-Sham – een voormalig Al Qaida-filiaal bekend als het Al Nusra Front dat de VS als een terrorist beschouwt. groep – en veroverde de grootste stad van Syrië, Aleppo. Het rebellenleger, waartoe ook door Turkije gesteunde troepen behoren, heeft sindsdien regeringstroepen uit Hama, een andere grote metropool, verdreven.

Jarenlang werden de gecompliceerde slagvelden van Syrië bevolkt door wisselende groepen militanten die strijden tegen een reeks vijanden, waaronder elkaar, en volmachten die werden gesteund door machten van buitenaf. Iran en Rusland hebben het autocratische Assad-regime al meer dan tien jaar gesteund, terwijl Turkije en de Verenigde Staten troepen ter plaatse hebben in gebieden die buiten de controle van de regering vallen, en elk lokale bondgenoten steunen.

Nieuwsberichten en video’s die op sociale media zijn geplaatst, geven aan dat door de VS gesteunde rebellen, gesteund door Amerikaanse luchtaanvallen, nu mogelijk de strijd aangaan met de Syrische regeringstroepen als onderdeel van hernieuwde gevechten in het oosten.

Die Amerikaanse steun betekent ‘laarzen op de grond’. Ongeveer 900 Amerikaanse troepen zijn samen met particuliere militaire contractanten in Syrië ingezet, in wat een deskundige “misschien wel het meest uitgebreide misbruik” noemt van de oorlogsbevoegdheden die in de nasleep van 11 september aan de uitvoerende macht zijn verleend – en die troepen hebben gemiddeld komen sinds oktober vorig jaar meerdere keren per week onder vuur te liggen, volgens nieuwe statistieken van het Pentagon verkregen door The Intercept.

Sinds het begin van de oorlog in Gaza vorig jaar worden Amerikaanse troepen in het hele Midden-Oosten voortdurend aangevallen door door Iran gesteunde militanten, waarbij de Syrische bases van het Pentagon het zwaarst worden getroffen. Sinds 18 oktober 2023 zijn er volgens Lt. Cmdr. minstens 127 aanvallen op Amerikaanse troepen in Syrië geweest. Patricia Kreuzberger, woordvoerder van het Pentagon, en informatie verstrekt door US Central Command, oftewel CENTCOM. Gemiddeld is dat ongeveer één aanval per drie dagen.

Mission Support Site Conoco – ook bekend als Mission Support Site Eufraat – gelegen nabij een gasveld in het noordoosten van Syrië, is sinds afgelopen oktober ongeveer 40 keer aangevallen, volgens een ‘defensiefunctionaris’ die alleen bereid was om over achtergrondinformatie te spreken met die naam .

Een andere bron bij het Pentagon bevestigde dat verschillende Amerikaanse troepen momenteel worden geëvalueerd op mogelijk traumatisch hersenletsel, nadat inkomende mortiergranaten dinsdag in de buurt van die basis in het oosten van Deir Ezzor waren geland.

Uit documenten die door een andere functionaris van het Pentagon zijn verstrekt, op voorwaarde van anonimiteit, blijkt dat nog een andere Amerikaanse basis, Mission Support Site Green Village, minstens 28 keer is aangevallen. Vorige maand werden Amerikaanse troepen aangevallen door raketten op patrouillebasis Shaddadi, een van de minstens 22 aanvallen op de kleine buitenpost sinds oktober vorig jaar. Er zijn ook minstens elf aanvallen geweest op al-Tanf, een klein garnizoen nabij de grens met Irak en Jordanië in het zuidoosten van Syrië.

Brian Finucane, voormalig advocaat van het ministerie van Buitenlandse Zaken en nu bij de International Crisis Group, zei dat het aanhoudende bombardement op Amerikaanse bases tot harde vragen zou moeten leiden in de machtscentra van Amerika. “Waarom zijn Amerikaanse troepen in Syrië? Wat is de missie? Wat is het eindspel? En is dit wettelijk toegestaan?” zijn de vragen die antwoorden nodig hebben, zei hij. “De regering wil dat debat niet voeren. Het Congres lijkt het ook prima te vermijden. En dus zijn de wetgevende en uitvoerende macht tevreden met het aanmodderen, waarbij ze hun constitutionele verantwoordelijkheden – de noodzaak van toestemming van het Congres – vermijden en echt over de verdiensten van dit conflict debatteren.”

Het Amerikaanse leger voert sinds 2014 operaties uit in Syrië. De Amerikaanse bases daar en in buurland Irak zijn ogenschijnlijk bedoeld om ‘anti-ISIS-missies’ uit te voeren, ondanks het feit dat het Pentagon in 2021 concludeerde dat de Islamitische Staat in Syrië ‘waarschijnlijk niet in staat is zich te richten op de Amerikaans thuisland.”

Ongeveer 900 Amerikaanse troepen – waaronder commando’s van de Combined Special Operations Joint Task Force-Levant – en een niet nader genoemd aantal particuliere militaire aannemers zijn actief in Syrië. In 2022 onthulde The Intercept het bestaan ​​van een onopvallend 127-echo terrorismebestrijdingsprogramma in Syrië, gericht tegen islamistische militanten. Onder het gezag van de 127e bewapenen, trainen en verstrekken de Amerikaanse Special Operations-troepen inlichtingen aan kleine groepen buitenlandse elitetroepen. Maar in tegenstelling tot traditionele buitenlandse hulpprogramma’s, die in de eerste plaats bedoeld zijn om lokale capaciteit op te bouwen, worden 127e partners uitgezonden op door de VS gerichte missies, waarbij ze zich richten op Amerikaanse vijanden om Amerikaanse doelen te bereiken.

De Syrian Democratic Forces, een door Koerden geleide militante groepering gevestigd in het noordoosten van het land, is Amerika’s belangrijkste proxy-troepenmacht in Syrië. Terwijl de SDF met steun van de VS tegen islamistische extremisten strijdt, strijdt zij ook tegen Turkije en door Turkije gesteunde militanten. Turkije, Amerika’s oude NAVO-bondgenoot, verzet zich tegen de SDF vanwege de banden van die groep met de Koerdische Arbeiderspartij, een Koerdische nationalistische militante groep die onder meer door zowel de Turkse als de Amerikaanse regering als terroristische groepering is bestempeld.

De SDF is al jaren betrokken bij wijdverbreide mensenrechtenschendingen. In het meest recente rapport van het ministerie van Buitenlandse Zaken over de mensenrechten in Syrië wordt opgemerkt dat leden van de groep betrokken zijn geweest bij “misstanden zoals aanvallen op woonwijken, fysieke mishandeling, onrechtvaardige detentie, rekrutering of inzet van kindsoldaten, beperkingen op meningsuiting en vergadering, en vernietiging en sloop van huizen.”

De afgelopen week lijkt de SDF ook een offensief te hebben gelanceerd tegen Syrische regeringstroepen. Perssecretaris van het Pentagon, generaal-majoor Pat Ryder, kondigde aan dat de Verenigde Staten “op geen enkele manier betrokken waren bij de operaties die je ziet plaatsvinden in en rond Aleppo in het noordwesten van Syrië.” Wat minder duidelijk is, is of de VS een opportunistisch SDF-offensief in het oosten van het land ondersteunen. Deze week kondigde de SDF in een persbericht inspanningen aan om een ​​aantal dorpen rond de stad Deir Ezzor te beschermen “in het licht van de ernstige veiligheidssituatie die voortvloeit uit de recente ontwikkelingen in West-Syrië.” Er verschenen ook video’s op sociale media waarop vermeende Amerikaanse luchtaanvallen in Deir Ezzor te zien waren, ter ondersteuning van de grondtroepen van de SDF die strijden tegen troepen van het Assad-regime.

“[F]strijders van een door de VS gesteunde, door Koerden geleide coalitie vochten tegen regeringstroepen in het noordoosten, zeiden beide partijen, en openden een nieuw front langs een vitale aanvoerroute”, aldus Reuters.

Het Pentagon reageerde niet op de herhaalde verzoeken van The Intercept om commentaar op dergelijke rapporten.

De toekomst van de escalerende oorlog van Amerika in Syrië kan begin volgend jaar opnieuw onder de loep worden genomen. De nieuwgekozen president Donald Trump toonde antipathie tegen de Amerikaanse oorlog in Syrië en trok in 2019 Amerikaanse troepen terug uit het noorden van het land, wat de deur opende voor een Turkse invasie.

“Toen Trump eind 2018 opdracht gaf tot de verwijdering van Amerikaanse troepen uit Syrië, ontstond er binnen de regering een worsteling om erachter te komen wat dat betekende en of er manieren waren om dit terug te draaien”, zegt Finucane, de voormalige advocaat van het ministerie van Buitenlandse Zaken. “Het Pentagon vond het prima om Amerikaanse troepen uit Al Tanf terug te trekken, omdat er in werkelijkheid geen anti-ISIS-missie was. Maar in zijn memoires [Trump’s national security adviser] John Bolton zei dat hij daar troepen wilde houden om Iran tegen te gaan.”

Experts zeggen dat de regering-Biden deze schaduwinspanning, gericht op Iran, al vier jaar lang voortzet onder het mom van een anti-ISIS-missie, waarbij ze verschillende pogingen van het Congres afweert om de verwijdering van Amerikaanse troepen uit Syrië af te dwingen. Vorig jaar mislukte ook een poging van senator Rand Paul, R-Ky., om de terugtrekking van alle Amerikaanse troepen uit Syrië binnen 30 dagen af ​​te dwingen. “Het Amerikaanse volk heeft genoeg van de eindeloze oorlogen in het Midden-Oosten”, vertelde Paul destijds aan The Intercept. “Toch blijven er nog steeds 900 Amerikaanse troepen in Syrië zonder dat er vitale Amerikaanse belangen op het spel staan, zonder definitie van overwinning, zonder exitstrategie en zonder toestemming van het Congres om daar te zijn.” Deze troepen zouden in toenemende mate betrokken kunnen worden bij de Syrische burgeroorlog ter ondersteuning van hun SDF-bondgenoten.

“Dit is misschien wel het meest grootschalige misbruik van de AUMF uit 2001 in de geschiedenis van de wet”, zegt Erik Sperling van Just Foreign Policy, een belangenorganisatie die kritisch staat tegenover het reguliere buitenlandse beleid van Washington, verwijzend naar de autorisatie voor het gebruik van militair geweld uit 2001, die in 2001 werd uitgevaardigd. in de nasleep van de aanslagen van 11 september. “We weten uit lekken van de regering-Biden dat de Amerikaanse aanwezigheid in Syrië deel uitmaakte van een anti-Iran proxy-oorlogsstrategie, maar nadat het Congres begon te stemmen om troepen te verwijderen, hebben ze die lekken hardhandig aangepakt en zeiden ze dat het alleen om terrorisme ging.”

Ryder, de perssecretaris van het Pentagon, herhaalde dit gespreksonderwerp maandag, na een Amerikaanse aanval op een “vijandig doelwit” dat zogenaamd een bedreiging zou vormen voor de Amerikaanse en coalitietroepen op Mission Support Site Eufraat, en merkte op dat de Amerikaanse troepen in Syrië “uitzonderlijk gefocust zijn op de aanhoudende nederlaag van ISIS.”

Na een aanval op het Amerikaanse personeel in Syrië op 25 november reageerden de VS op een typische manier: met een aanval op een door Iran gesteunde militiegroep, gecombineerd met harde praatjes. “Zoals eerder aangegeven tolereren wij geen enkele aanval op ons personeel en onze coalitiepartners. We zijn vastbesloten om alle noodzakelijke maatregelen te nemen om hun bescherming te garanderen”, aldus CENTCOM-commandant generaal Michael Erik Kurilla.

Sinds oktober vorig jaar worden Amerikaanse troepen echter meedogenloos aangevallen in het hele Midden-Oosten. Volgens Kreuzberger en CENTCOM zijn er minstens 208 aanvallen geweest op Amerikaanse troepen in de regio – twee in Jordanië, 79 in Irak en 127 in Syrië. Naast dat ze ongeveer om de dag onder vuur komen te liggen, zijn Amerikaanse troepen bij deze aanvallen gedood of ernstig gewond geraakt. In januari werden drie Amerikaanse soldaten gedood en raakten meer dan veertig andere personeelsleden gewond bij een aanval op een basis in Jordanië, vlakbij de Syrische grens. Acht Amerikaanse troepen liepen ook traumatisch hersenletsel en het inademen van rook op als gevolg van een drone-aanval op 9 augustus op de Rumalyn Landing Zone in het noordoosten van Syrië.

“Er waren vóór oktober 2023 binnen de regering-Biden beraadslagingen over de herschikking van een deel van de Amerikaanse strijdkrachten in Syrië, met name vanuit al Tanf”, aldus Finucane. “Maar toen de Amerikaanse troepen eenmaal onder vuur begonnen te nemen, kwamen de beraadslagingen tot stilstand omdat de VS niet wil worden gezien als het verwijderen van troepen omdat ze werden aangevallen.”

Het in gevaar brengen van militair personeel ter wille van de geloofwaardigheid van het buitenlands beleid is door de oorlog in Gaza en het oplaaien van de Syrische burgeroorlog steeds riskanter geworden.

“Het is duidelijk dat nu de VS en Israël de conflicten in de regio hebben geëscaleerd, de Amerikaanse troepen in Syrië nog verder in gevaar zijn gebracht. Ze zijn de sjaak van de Amerikaanse ‘tegenstanders’”, zegt Sperling, een voormalige medewerker van het Congres die al meer dan tien jaar aan het Syrische beleid heeft gewerkt. “Er zijn momenten waarop het de moeite waard is dat de levens van Amerikaanse militairen in gevaar worden gebracht. Daarom heb je een leger. Maar dat is ook de reden dat de opstellers van de Grondwet zeiden dat het Congres de macht heeft om de oorlog te verklaren. Er moet een debat en stemming plaatsvinden.”

Trump heeft aangegeven dat hij Amerikaanse troepen wil terugtrekken uit Noord-Syrië, aldus Robert F. Kennedy Jr., die Trump heeft aangesproken als zijn minister van Volksgezondheid en Human Services. “Haal ze eruit!” Dat heeft Trump naar verluidt gezegd.

“De regering-Biden heeft de oorlog in Syrië nooit ter discussie gesteld, omdat ze weten dat het Amerikaanse volk geen nieuwe oorlog in het Midden-Oosten wil. Ze weten dat er geen steun onder de bevolking is om de Amerikaanse troepen hiervoor in gevaar te brengen. Dat is uiterst ondemocratisch en immoreel”, aldus Sperling, die opmerkte dat de nieuwgekozen president de kans heeft om van koers te veranderen. “Veel adviseurs van Trump zullen proberen hem dieper in dit regionale conflict in het Midden-Oosten te betrekken. Zijn nalatenschap zal afhangen van de vraag of hij zijn campagnebelofte als anti-oorlogspresident zal nakomen. Hij kan beginnen met Syrië.”