Amerikaanse vakbonden moeten nog steeds serieus aan de slag met organiseren

De AFL-CIO zegt dat de arbeiders zich “organiseren als nooit tevoren.” Klopt dat? Hoewel gegevens niet direct beschikbaar zijn voor werknemers in de publieke sector, houdt de National Labor Relations Board (NLRB) het aantal werknemers bij dat betrokken is bij vakbondsverkiezingen in de private sector. In 2023 namen ongeveer 93.000 werknemers deel aan een verkiezing voor vakbondsvertegenwoordiging, tegen 63.000 in 2022. En 2024 is op weg naar ongeveer 107.000 werknemers die stemmen voor vakbondsvertegenwoordiging.

De toename van vakbondsvertegenwoordigingsverkiezingen is bemoedigend, maar als je een stap terug doet en kijkt naar het aantal verkiezingen in verhouding tot de totale werkgelegenheid, wordt de uitdaging duidelijker. In 2023 vertegenwoordigden de 93.000 werknemers die deelnamen aan vakbondsverkiezingen slechts 0,09 procent van de 108,4 miljoen productie- en niet-leidinggevende werknemers in de particuliere sector. In 2024 zal het percentage naar verwachting ongeveer 0,10 procent van alle werknemers zijn. Met andere woorden, slechts een tiende van 1 procent van de in aanmerking komende Amerikaanse werknemers in de particuliere sector krijgt de kans om op een vakbond te stemmen. Dit tempo van organiseren is niet genoeg om gelijke tred te houden met de werkgelegenheidsgroei, laat staan ​​om de vakbondsdichtheid in de particuliere sector (het percentage van alle werknemers dat door een vakbond wordt vertegenwoordigd) op een zinvolle manier te verhogen.

Als we dit vergelijken met historische gegevens, is het moeilijker om de bewering te ondersteunen dat de arbeidersklasse zich ‘organiseert als nooit tevoren’. Het verkiezingspercentage van 0,09-0,10 procent in 2023-2024 is slechts een fractie hoger dan in het decennium van de jaren 2010 en loopt aanzienlijk achter op het gemiddelde verkiezingspercentage van 0,17 procent in het decennium van de jaren 2000.

Maar stel je voor dat de arbeidersklasse zijn jaren 70-broek met wijde pijpen zou aantrekken en 1 procent van de in aanmerking komende werknemers zou organiseren, zoals vakbonden in de jaren 70 deden, niet het huidige percentage van een tiende van 1 procent. In plaats van 107.000 werknemers die in 2024 op een vakbond zouden stemmen, zou het aantal eerder op 1,1 miljoen werknemers liggen.

Waarom gebeurt dit niet, gezien de toenemende interesse van werknemers in vakbonden? Het is geen financieringsprobleem, aangezien de vakbonden meer dan $ 35 miljard aan netto activa hebben. Ik denk dat de huidige vakbondsleiding — waarvan velen zich nooit hebben gecommitteerd aan een robuust organisatieprogramma om te beginnen — blijft geloven dat organiseren zinloos is tenzij de arbeidswetgeving wordt hervormd. Deze overtuiging blijft verankerd, ook al winnen vakbonden driekwart van de vakbondsverkiezingen onder Joe Bidens vernieuwde National Labor Relations Board.

Ten tweede maken vakbonden zich terecht zorgen over het verkrijgen van eerste contracten voor pas georganiseerde werknemers (voorbeeld A: Starbucks) en zijn ze bezorgd dat de NLRB te weinig geld heeft om grotere aantallen petities van werknemers voor verkiezingen te verwerken.

Volgens de laatste Gallup-peiling is de goedkeuring van vakbonden op het hoogste niveau sinds de jaren 60, maar krijgt slechts een tiende van 1 procent van de werknemers in de particuliere sector de kans om op een vakbond te stemmen. Georganiseerde arbeid zou deze steun van het volk moeten omzetten in actie door te beloven om een ​​miljoen werknemers per jaar de kans te geven om te stemmen op een vakbond van hun keuze.

Tot en met juni 2024 is de totale compensatie voor vakbondsleden met 6 procent gestegen ten opzichte van vorig jaar, terwijl niet-vakbondsleden slechts een stijging van 3,6 procent hebben gezien in dezelfde periode. Dat is het goede nieuws.

Het teleurstellende nieuws is dat de stakingsgolf van 2023 eerder een blip lijkt te zijn dan een opkomende trend. In 2023 gingen ongeveer 459.000 werknemers in staking, waaronder 50.000 leden van United Auto Workers (UAW) bij de Big Three autofabrikanten en 160.000 leden van Screen Actors Guild–American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA) die in dienst zijn van de entertainmentindustrie. Tot eind augustus 2024 waren ongeveer 106.000 werknemers in staking, wat aanzienlijk achterblijft bij de totale stakingsaantallen van 2023. Hoewel er in het najaar nog meer vakbondscontracten aflopen — met name die tussen de International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM) en Boeing — is het waarschijnlijk dat 2024 onder de stakingsaantallen van 2023 zal blijven.

Als we kijken naar stakingen als percentage van de niet-agrarische beroepsbevolking, waren de stakingen van Red for Ed van 2018-19 en de stakingen van 2023 de grootste stakingen sinds 2000, goed voor ongeveer een derde van 1 procent van de totale beroepsbevolking. Echter, net als bij nieuwe organisatie, werden de jaren 70 gekenmerkt door een veel hoger percentage stakende werknemers als percentage van de beroepsbevolking, wat neerkwam op bijna 2 procent van alle werknemers. Als 2 procent van de werknemers vandaag de dag zou staken, zouden er ongeveer 3,1 miljoen mensen gaan piketteren. Het bezoeken van al die picketlines zou ongetwijfeld een nachtmerrie zijn voor de presidentskandidaten en nep-populisten die zich haasten om aanwezig te zijn.

Hoewel de organisatie- en stakingsgegevens geen historische records breken, zijn vakbondsfinanciën een ander verhaal. Zoals ik eerder heb geschreven, blijft de georganiseerde arbeid een duizelingwekkende hoeveelheid geld en investeringen vergaren. De netto activa (activa minus passiva) groeiden in 2023 met $ 2,6 miljard, van $ 32,7 miljard in 2022 tot $ 35,3 miljard in 2023. Volgens gegevens van het Bureau of Economic Affairs zijn de vakbondscontributies in juni 2024 met $ 871 miljoen gestegen, wat waarschijnlijk de trend van activagroei in 2024 voortzet.

Terwijl de netto activa van de arbeidersklasse sinds 2010 met 225 procent zijn gestegen, is het ledenaantal met 1,8 miljoen werknemers afgenomen. Ik noem deze situatie ‘financieel unionisme’, waarbij vakbonden veel minder uitgeven aan organiseren en stakingen dan ze aan lidmaatschapsgelden en beleggingsinkomsten innen en het overschot investeren in de financiële markten.

Geen enkele vakbond heeft deze gegevens betwist en voor zover ik weet heeft geen enkele vakbond officieel uitgelegd waarom er juist wordt gehamsterd op het opslaan van activa in plaats van te investeren in organisatie en stakingen.

Wie neemt de cruciale strategische beslissingen voor de georganiseerde arbeid? Wie beslist of vakbondsactiva in de financiële markten worden geïnvesteerd in plaats van in organisatie- en stakingsactiviteiten? Dat zou de gekozen vakbondsleiding zijn. Hoewel de verkiezing van vakbondsleiders formeel democratisch is, is de praktijk van vakbondsdemocratie verre van ideaal.

De overgrote meerderheid van de topvakbondsfunctionarissen wordt niet rechtstreeks door de leden gekozen en slechts weinig leiders worden geconfronteerd met betwiste of competitieve verkiezingen. Naar mijn mening is het gebrek aan inhoudelijk debat en deelname van de leden een falen van democratisch bestuur. De conventies van 2024 bij enkele van de grootste vakbonden in de Verenigde Staten bevestigen deze trend:

• Service Employees International Union (SEIU), 1.845.500 leden: Mary Kay Henry trad in 2024 af na veertien jaar als president te hebben gediend. April Verrett won de toppositie met 99,4 procent van de stemmen van de afgevaardigden. Veel van de afgevaardigden naar de conventie waren superdelegates — dat wil zeggen gekozen lokale functionarissen die automatisch afgevaardigden werden zonder een stem van de leden.
• American Federation of Teachers (AFT), 1.732.808 leden. Randi Weingarten, sinds 2008 voorzitter van de AFT, werd zonder enige publieke tegenstand herkozen voor een nieuwe termijn. Naast Douglas McCarron van de United Brotherhood of Carpenters (die al dertig jaar in functie is), is Weingarten de langstzittende vakbondsleider in de Verenigde Staten.
• Amerikaanse Federatie van Staats-, Provincie- en Gemeentelijke Werknemers (AFSCME), 1.248.681 leden: Lee Saunders, verkozen tot president in 2012, werd door de afgevaardigden herkozen bij acclamatie (d.w.z. zonder tegenkandidaat) voor een nieuwe termijn van vier jaar. Aan het einde van zijn termijn zal Saunders zestien jaar hebben gediend.
• American Federation of Government Employees (AFGE), 313.108 leden: Everett Kelley, sinds 2020 voorzitter van de vakbond, werd geconfronteerd met een omstreden verkiezing op het congres en won met 59 procent van de stemmen van de afgevaardigden.
• UNITE HERE, 264.334 leden:Gwen Mills volgde president D. Taylor op en werd door afgevaardigden gekozen in een onbetwiste verkiezing.
• AVereniging van Vluchtbegeleiders (AFA-CWA), 45.500 leden: Ondanks de goedkeuring door voorzitter Sara Nelson van een resolutie die oproept tot directe verkiezingen van bestuurders, stemde de Raad van Bestuur van AFA-CWA tegen de grondwetswijziging.

Van de grote vakbonden met een conventie in 2024 had alleen AFGE een competitieve verkiezing. De overige vakbonden — die 5,1 miljoen leden en meer dan een derde van alle vakbondsleden vertegenwoordigen — hadden geen betwiste of competitieve verkiezingen voor de hoogste leiderschapsfuncties.

Met de relatief lage organisatiecijfers en afnemende stakingsgolf, wat is de strategie van de georganiseerde arbeid om de decennialange neergang terug te draaien? Het lijkt dezelfde strategie te zijn die ze al decennia nastreven: hervorming van de arbeidswetgeving. Het was de strategie van de jaren negentig (de Cesar Chavez Workplace Fairness Act), de strategie van 2008 (de Employee Free Choice Act), de strategie van 2020 (de Richard L. Trumka Protecting the Right to Organize Act) en het lijkt de strategie van 2024 te zijn.

Natuurlijk is hervorming van het arbeidsrecht van vitaal belang, en het zou de hoogste prioriteit van de wetgevende macht van de arbeiders moeten zijn. Maar als Kamala Harris wint het presidentschap en als Democraten hebben de controle over het Congres, Harris zal een zekere filibuster in de Senaat en de wankelende steun van “gematigde” Democraten moeten overwinnen, die te maken krijgen met verenigde oppositie van werkgevers. Dit is het traditionele kerkhof voor hervormingen van het arbeidsrecht, maar hopelijk kan de arbeidersbeweging haar groeiende populariteit omzetten in een wetgevende prestatie in 2025.

Het probleem is echter dat de wetgevende strategie van de arbeidersklasse een houdbaarheidsdatum heeft. Zolang het aandeel van de arbeidersklasse in de beroepsbevolking blijft dalen (5,8 miljoen leden verloren sinds 1980 en nog steeds tellend), neemt ook de politieke macht af. In 1980 kwam één op de vier kiezers uit een vakbondsgezin. In 2020 vertegenwoordigden vakbondsgezinsgroepen slechts 15,8 procent van de kiezers.

Ja, de georganiseerde arbeid moet helemaal voor hervorming van de arbeidswetgeving gaan en elk greintje politiek kapitaal inzetten om de wetgeving door te voeren. Om het te winnen, moeten de parochiale politieke agenda’s van de zestig verschillende vakbonden achter deze eis staan. Maar als de Democratische Partij zich verzet tegen hervormingen zoals in het verleden, of als Donald Trump een tweede termijn wint, dan heeft de arbeid een back-upplan nodig. Uiteindelijk zal het veranderen van de politieke dynamiek vereisen dat vakbonden een beroep doen op hun krachtigste bron van macht: werknemers die hun arbeid onthouden en de productie en de economie verstoren. En dat zal op zijn beurt vereisen dat vakbonden hun aanzienlijke financiële middelen besteden aan organisatie en stakingen in plaats van aan het opvullen van hun portefeuilles.