Salsabeel ElHelou, an Amerikaanse staatsburger die vastzit in Gaza, wordt elke dag wakker en controleert of haar drie kinderen nog ademen. In augustus verscheurde een Israëlische luchtaanval de rug van haar tienerzoon, waardoor hij een open en onbehandelde wond overhield. Haar drie kinderen – de 7-jarige Ayham, de 12-jarige Banan en de 15-jarige Almotasem – lijden aan pijnlijke huidaandoeningen veroorzaakt door drinken en baden in onrein water; hun met pus gevulde wonden trekken vliegen en muggen aan. Twee van hen zijn tanden kwijtgeraakt door ondervoeding.
ElHelou is een van de negen eisers – een combinatie van Amerikaanse staatsburgers, permanente Amerikaanse inwoners en Amerikanen met directe familie die vastzitten in Gaza – die donderdag de regering-Biden hebben aangeklaagd in een poging de regering te dwingen de families te helpen vertrekken. De Council on American-Islamic Relations en het advocatenkantoor van Maria Kari beweerden dat de Amerikaanse regering de burgerrechten van deze Palestijnse Amerikanen had geschonden door hen achter te laten in een oorlogsgebied.
De rechtszaak, ingediend bij de federale rechtbank, benadrukte dat de Amerikaanse regering onmiddellijk andere Amerikaanse burgers en hun directe familieleden in soortgelijke, gevaarlijke situaties heeft geëvacueerd.
“Er is absoluut geen reden voor ons om Amerikanen of hun directe familieleden nog steeds op de grond te hebben.”
“Er bestaat een lange geschiedenis en een precedent waarin het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Defensie samenwerkten bij evacuaties uit conflictgebieden”, aldus Kari. Dat omvat meer recente operaties in Israël en Libanon, maar ook in Afghanistan – na de val van de Taliban in 2021 – en Soedan, nadat een burgeroorlog die vorig jaar uitbrak de luchthaven sloot.
In de rechtszaak werd de regering beschuldigd van het schenden van de collectieve grondwettelijke rechten van de eisers op een eerlijk proces en gelijke bescherming volgens de wetten.
“Het onvermogen van de gedaagden om vergelijkbare evacuatie-inspanningen uit te breiden naar Palestijnse Amerikanen heeft een tweeledig systeem gecreëerd dat een duidelijk signaal afgeeft over de prioriteitstelling van zijn burgers, en effectief discriminerend beleid onderschrijft dat Palestijnse Amerikanen onevenredig benadeelt”, aldus de aanklacht.
Volgens Kari hebben alle aanklagers en hun directe familieleden geprobeerd te vertrekken en kregen ze daarvoor zelfs aanvankelijk toestemming van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze registreerden zich op een crisisintakeformulier voor evacuatiehulp van het departement en kregen de opdracht een Facebook-pagina in de gaten te houden, die een definitieve lijst met namen zou publiceren en op welke dag ze konden verschijnen bij de grensovergang bij Rafah van Gaza naar Egypte.
De respectieve aanklagers en hun familieleden, die allemaal al initiële goedkeuring hadden gekregen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, bleven in Gaza omdat hun naam of de naam van hun in aanmerking komende directe familielid niet op de definitieve lijst van grensovergangen stond. In mei veroverde Israël de grens met Rafah, waardoor het voor burgers bijna onmogelijk werd om via de grens te vertrekken.
Rafah is echter niet de enige manier waarop burgers Gaza hebben verlaten. In de rechtszaak wordt opgemerkt dat de VS sinds juni de evacuatie van ongeveer 17 Amerikaanse artsen en enkele gewonde en zieke kinderen, samen met hun verzorgers, via de Kerem Shalom-oversteekplaats hebben gefaciliteerd.
“Er is absoluut geen reden voor ons om Amerikanen of hun directe familieleden nog steeds ter plaatse te hebben – en de Amerikaanse regering hun handen van de situatie te laten wassen en te zeggen: ‘Oh, wij hebben geen controle over wie er uit de Gazastrook komt en gaat. ”, zei Kari. “Dat is gewoon niet waar, op basis van wat we hebben zien gebeuren – zelfs sinds Rafah is gesloten.”
In het geval van ElHelou stond haar naam en die van haar twee jongste kinderen op de officiële kruisingslijst, maar de naam van haar oudste zoon stond er niet bij. Dus bleef ze in Gaza – niet bereid hem achter te laten. In een videoboodschap die Kari deelde met The Intercept, drong ElHelou er bij de Amerikaanse regering op aan om haar familie te helpen evacueren via de grensovergang bij Kerem Shalom “zoals is gedaan voor andere humanitaire gevallen.”
“Ik vraag uw hulp als Amerikaanse moeder om mijn kinderen en mij in veiligheid te brengen. Onze levens hangen af van jouw snelle actie,’ zei ElHelou, terwijl hij in de camera staarde en een lichtroze hijab droeg. “Ik heb een fundamenteel recht om beschermd te worden door mijn regering, vooral in tijden van oorlog. Mijn kinderen en ik verdienen het om onverwijld terug te keren naar de veiligheid van de VS.”
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en het leger zeggen dat het officieel beleid is om het aantal Amerikaanse burgers, staatsburgers en ‘aangewezen andere personen’ die ‘onderworpen zijn aan het risico van overlijden’ in gevechtsgebieden tot een minimum te beperken. Dit beleid leidt echter niet tot juridisch bindende actie – een uitdaging voor de advocaten die de zaak hebben aangespannen.
Kari merkte echter op dat, hoewel er geen wettelijke plicht is om op te treden, er een precedent bestaat waarin anderen hulp krijgen om uit oorlogsgebieden te komen. Deze status quo creëert de noodzaak voor de regering om in actie te komen, anders wordt zij geconfronteerd met beschuldigingen, zoals in de laatste rechtszaak, dat haar selectieve passiviteit discriminerend is.
“Uw grondwettelijke bescherming houdt niet op als u het land verlaat”, zei ze. “De Amerikaanse regering heeft een verplichting jegens burgers in het buitenland.”
“Uw grondwettelijke bescherming eindigt niet wanneer u het land verlaat.”
Het ministerie van Buitenlandse Zaken was niet in staat actuele cijfers te verstrekken over hoeveel Amerikaanse burgers, houders van een groene kaart en directe familieleden van Amerikanen zich nog in Gaza bevinden. Jessica Doyle, een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat het agentschap gelooft dat “de overgrote meerderheid” van de Amerikaanse burgers die zich in Gaza bevonden en wilden vertrekken, dat ook hebben gedaan. Grens bij Rafah gesloten. Doyle zei dat het vermogen van het agentschap om momenteel informatie over burgers in Gaza te bevestigen “uiterst beperkt is vanwege de veiligheidssituatie.”
Doyle voegde eraan toe dat de VS “geen controle hebben over de grensovergangen, noch over wie Gaza mag verlaten of andere landen in de regio mag binnenkomen.” Ze zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken “beschikbare uitreisprocedures uit Gaza” met Amerikaanse burgers zal communiceren zodra de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem informatie ontvangt over hoe dit moet gebeuren.
ElHelou’s is niet de enige familie die bij de zaak betrokken is en te maken heeft met een onbehandelde medische aandoening of die voor moeilijke beslissingen staat over uit elkaar gaan of bij elkaar blijven.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft Khalid Mourtaga, een Amerikaans staatsburger van Palestijnse afkomst, afgelopen december toestemming gegeven om Gaza te verlaten – samen met zijn ouders. Alleen de naam van Mourtaga’s moeder verscheen echter op de officiële kruisingslijst. Ze weigerde te vertrekken zonder haar zoon en echtgenoot.
Dagen voordat Israël de grensovergang bij Rafah in beslag nam, pleitte Mourtaga er bij CNN voor dat de VS hen zouden evacueren, zo blijkt uit de rechtszaak.
Sindsdien heeft hij contact opgenomen met meerdere Amerikaanse senatoren om hen te helpen vertrekken, maar het mocht niet baten. Mourtaga is al voor zijn leven gevlucht en is minstens zeven keer intern ontheemd geraakt. Mourtaga en zijn ouders hebben geen schoon water, en het weinige rijst en meel dat voor hen beschikbaar is, is vaak besmet met wormen. Hij heeft Hepatitis A opgelopen.
Andere medische aandoeningen waarmee de eisers worden geconfronteerd, zijn diabetes, ischias, mogelijke amputatie en een ernstige nieraandoening.
Kari behoorde tot een groep advocaten door het hele land die tussen oktober en december 2023 soortgelijke rechtszaken hebben aangespannen tegen Amerikanen en hun directe familieleden die vastzaten in Gaza; die juridische druk resulteerde in de evacuatie van ongeveer 60 tot 80 mensen, zeggen ze.
Ghassan Shamieh, immigratieadvocaat en partner bij de firma Shamieh, Shamieh en Ternieden spande op 1 november een soortgelijke rechtszaak aan namens twee Amerikaanse burgers in de Bay Area. Ongeveer een week later liet hij de zaak vallen omdat zijn cliënten werden geëvacueerd.
“Ik denk niet dat die timing toeval was”, zei hij. “Het merendeel van deze gevallen tussen oktober en december had tot gevolg dat deze mensen werden geëvacueerd, en ik ben er zeker van dat deze rechtszaken daarin een rol hebben gespeeld, omdat het druk uitoefent op de regering om haar standpunt te moeten verdedigen – en dat is veel gemakkelijker. om ze te evacueren dan om dit discriminerende standpunt te verdedigen.”
Terwijl de zaak zich voor de rechter afspeelt, maken de eisers zich zorgen om hun leven. Terwijl ze aan de zaak werkte, hoorde Kari van een van hen, Sahar Harara, dat Israëlische bombardementen haar vader hadden gedood en haar moeder ernstig hadden verwond. Beiden zijn permanente Amerikaanse ingezetenen die Gaza bezochten om familie te ontmoeten toen Israël zijn aanval begon in de nasleep van de aanval van 7 oktober.
Bron: theintercept.com
