Sinds 1 februari 2021, toen het Birmese leger de macht greep in een staatsgreep, waarmee een einde kwam aan een periode van tien jaar waarin ze een meerpartijendemocratie hadden toegestaan die beperkt werd door de claim van het leger op 25 procent van de zetels in het parlement, woedt er een gewelddadige burgeroorlog in het hele land. Er zijn meer dan achtduizend burgers omgekomen en 4,6 miljoen mensen zijn ontheemd, waarvan een kwart Myanmar volledig heeft verlaten.
In de drie jaar van gevechten sinds het uitbreken van de burgeroorlog zijn anti-coup krachten er grotendeels in geslaagd de junta te beperken tot steden. Slechts 14 procent van het grondgebied van Myanmar en 33 procent van de bevolking staan onder militaire controle. Als reactie op de militaire coup in 2021 organiseerde een dwarsdoorsnede van de Birmese samenleving, waaronder vakbonden, jongeren, vrouwen, ambtenaren en gezondheidswerkers, duizenden protesten tegen de junta in de Lente Revolutie. Maar toen de junta reageerde met scherpe kogels, moorden, seksueel geweld, communicatiestoringen en massale detenties, nam een groot deel van de pro-democratische beweging de wapens op.
Drie jaar later vallen guerrillastrijders routinematig junta-troepen aan in de centrale laaglanden, die effectief worden omsingeld door tientallen gewapende groepen in provincies die sinds de onafhankelijkheid nooit echt door de centrale overheid zijn gecontroleerd. Militaire heerschappij in Myanmar was altijd gebaseerd op de onderdrukking van etnische minderheden, met name de Rohingya, die werden vervolgd en hun burgerschap werd ontzegd onder het bewind van Aung San Suu Kyi. Bijgevolg heeft de oppositie tegen de junta grotendeels de vorm aangenomen van etnische gewapende organisaties.
De aanvallen van het leger op plattelandsgebieden hebben de anti-coup krachten gedwongen om hun eigen organisatiestructuren op te zetten, die niet allemaal een bondgenootschap vormen met de verdreven regering van 2021. In de minderheid en geïsoleerd, heeft het leger zich grotendeels teruggetrokken in steden en garnizoenen van waaruit het willekeurige luchtaanvallen uitvoert, sancties ontwijkt en probeert de economische en militaire steun van Rusland en China te behouden, hoewel laatstgenoemde de laatste tijd druk uitoefent op de junta om een nieuw staakt-het-vuren te accepteren. De Volksrepubliek hielp bij het bemiddelen van staakt-het-vuren tussen de junta en haar tegenstanders in januari en juni van dit jaar.
De afgelopen weken hebben etnische gewapende organisaties aanzienlijke winst geboekt. De Three Brotherhood Alliance, bestaande uit het Myanmar National Democratic Alliance Army, het Ta’ang National Liberation Army en het Arakan Army, controleert een gebied groter dan België in het noorden van het land met nauwe handelsbetrekkingen met China. Vorige week veroverde de alliantie met succes Lashio, het hoofdkwartier van het Northeast Regional Command van de militaire junta, en het heeft ook de controle over Mogok, het centrum van Myanmar’s toonaangevende robijnindustrie. De stad Lashio, het eerste van de veertien militaire commandocentra van de junta die viel, is essentieel voor de controle over de uitgestrekte Shan State. Met deze overwinningen hopen anti-coup krachten niet alleen de controle over grondgebied te krijgen, maar ook over vitale economische en politieke centra en de decennialange greep van het leger op de macht in het land te verzwakken.
Het leger van Myanmar noemt zichzelf de Tatmadaw (Koninklijke Strijdkrachten), maar de gemiddelde Birmees kent het minder glamoureus als de Sit-Tat (leger). Het leger van Myanmar domineert de politiek van het land al tachtig jaar en vocht tegen Britse en Japanse bezetters en vervolgens tegen communistische opstandelingen en etnische milities in de turbulente jaren 40 en 50. In zijn halve eeuw (1962–2011) van eenpartijregering, onderwierp de Sit-Tat Myanmar aan een verdoving van geënsceneerde politiek, economische catastrofe en internationale isolatie. Dictator Ne Win (1962–1988) probeerde aanvankelijk een boeddhistisch-socialistische hybride die het leger verheerlijkte zonder echte macht aan boeren en arbeiders te geven. Shocknationalisatie bracht Indiase, Chinese en westerse activa grotendeels over naar de handen van de generaals, terwijl slecht beheerd landbouw- en financieel beleid de meeste Birmezen veroordeelde tot bittere armoede.
Nadat de economie instortte, werden de ideologie en structuur van Ne Win en de Sit-Tat kneedbaarder en vervormden ze zich tot wat voor behouden militaire dominantie dan ook. Het kookpunt kwam met de 8888 Opstand (8 augustus 1988), een breed gedragen, pro-democratische protestbeweging die nog steeds de oppositie van vandaag inspireert. De Sit-Tat schoot en doodde duizenden demonstranten, en hoewel Ne Win uiteindelijk werd verdreven, behield het leger zijn greep met massale arrestaties, martelingen, brandstichting en executies. Daarna deed de Sit-Tat grotendeels afstand van zijn ideologische houding en verdubbelde de inspanningen voor zelfbehoud en zelfverrijking. Het creëerde een kunstmatige hoofdstad (Naypyidaw) om aan stedelijke demonstranten te ontsnappen, bouwde een binnenlandse wapenindustrie op om zijn burgers af te weren en veroverde aanzienlijke delen van de Birmese economie om te ruilen voor de loyaliteit van zijn officieren.
Tegen de tijd dat de Sit-Tat uiteindelijk toegaf aan democratische verkiezingen in 2015, bestond een rijke kaste van officieren en hun families uit een enorm patronagenetwerk waarvan de extravagante levensstijl werd gefinancierd door geconfisqueerde grond, fabrieken waarin misbruik plaatsvond en broeierige mijnen. Zelfs pro-democratische officieren en sommigen binnen de democratische oppositie deelden met het leger een toewijding aan de onderdrukking van minderheden en kleptocratisch bestuur. Maar de staatsgreep van 2021 bewees dat zelfs deze concessie te veel was voor het leger, dat onder generaal Min Aung Hlaing opnieuw zijn toevlucht nam tot brute kracht om zijn dominantie te behouden.
De militaire oligarchie van vandaag de dag is niet afhankelijk van één export of industrie. Hulpbronnen, consumptiegoederen, productie en land worden allemaal geplunderd door het leger en zijn medewerkers. Jade, goud, robijnen, hout, olie, gas en kleding zijn eigendom van officieren, worden geschonken aan medewerkers, verkocht aan de hoogste bieder of beschermd voor buitenlandse bedrijven. Elke mogelijkheid tot winning, afpersing en winst wordt meedogenloos uitgebuit door systematische, decennia-oude praktijken van gedwongen arbeid, vakbondsverbreking, onteigening van land, openbare verduistering en corruptie bij vergunningen en aanbestedingen.
De Sit-Tat omringt Chinese mijnen en olie-installaties met dodelijke landmijnen en stuurt soldaten om stakingen in kledingfabrieken te breken. Bedrijven die eigendom zijn van huidige en voormalige generaals of hun familieleden, zoals de enorme Myanma Economic Holdings Public Company Ltd (MEHL), verdienen miljarden dollars voor de hogere regionen van de Sit-Tat via complexe netwerken van investeringen en witwassen. Ondertussen scharrelt de gemiddelde overheidssoldaat naar voedsel en gaat hij de strijd aan zonder adequate training of uitrusting.
De ongelijkheid en plundering die de basis vormen van de economie van Myanmar zijn goed geïntegreerd in internationale toeleveringsketens en financiële netwerken, zowel voor als na de staatsgreep. Toen Myanmar in 2011-2012 weer openging voor internationale investeringen, raakten staten en multinationals nauw betrokken bij alle industrieën die centraal staan in de economie van het land, ondanks voortdurende mensenrechtenschendingen, wijdverbreide corruptie en de duidelijke rol van de Sit-Tat in veel van deze industrieën. Een groot aantal internationale bedrijven en staatsactoren zijn sindsdien essentiële partners gebleven voor de Sit-Tat, zelfs toen het in 2012 een wrede militaire campagne voerde in de staat Kachin, in 2015 de staat Shan binnenviel en in 2017 genocide pleegde op de Rohingya.
Tegenwoordig bombardeert de Sit-Tat burgers met Russische vliegtuigen die zijn uitgerust met Indiase onderdelen en op kerosine rijden die wordt geleverd door Chinese en Vietnamese bedrijven, terwijl Singaporese en Thaise banken de wapenaanschaf voor de staatsbanken van de Sit-Tat faciliteren. De staatsgreep heeft Australische mijnbouwbedrijven niet afgeschrikt, staatsbedrijven in Israël en Indonesië niet afgeschrikt en een handelsovereenkomst van de Europese Unie die naar verluidt de rechten van werknemers bevordert, niet tegengehouden. Uiteindelijk blijft de economische architectuur van de Sit-Tat divers en uitgebreid, hoewel staten complexe relaties met de junta onderhouden en soms sancties, regulering of desinvesteringen in deze transacties doorvoeren. Desinvesteringen en sancties zijn traag en onvolledig, terwijl de beproeving van Myanmar voortduurt.
De arbeiders in Myanmar ervaren deze militaire oligarchie dagelijks aan den lijve. Zelfs als de junta zich aan de wet zou houden, zijn de arbeidersbeschermingen in Myanmar al lang ontoereikend. Arbeiders worden geconfronteerd met frequente, willekeurige loonsverlagingen en loondiefstal, lange uren en afschuwelijke werkomstandigheden, gedwongen en onbetaalde overuren, beperkingen op meningsuiting en vergadering, ontslag en arrestatie, en seksuele intimidatie en geweld op de werkplek. Werkgevers roepen vaak de Sit-Tat, de politie of pro-junta-milities in om stakingen te breken of arbeiders te intimideren. Werkgevers onderhouden zelfs overeenkomsten met het leger die soldaten toestaan om fabrieken naar believen te betreden om organisatoren te arresteren.
In de mijnen die de wereld van jade en robijnen voorzien, hebben mijnwerkers weinig bescherming tegen willekeurig geweld van gangsters, milities en soldaten, om nog maar te zwijgen van de gevaren van zuurstoftekorten en instortingen. Vrouwen (maar niet uitsluitend) in heel Myanmar lopen ernstige risico’s door sekshandelaren, seksuele afpersing en mishandeling door werkgevers en soldaten, of seksueel geweld en marteling in de vele overvolle detentiecentra van de junta. Schoolsluitingen en armoede hebben wijdverbreide kinderarbeid veroorzaakt, terwijl LGBTQ-populaties veel van hun sociaaleconomische autonomie hebben verloren in een gerichte campagne van de junta en haar aanhangers.
Ondanks alle obstakels zijn de diverse werknemers van Myanmar productieve organisatoren. In 2021 waren er drieduizend vakbonden geregistreerd en gingen ze routinematig in staking, inclusief wijdverspreide stakingen in de kledingindustrie in 2019. Vakbonden zoals de Federation of Garment Workers zouden dan vooroplopen in de protesten en de campagne van burgerlijke ongehoorzaamheid na de staatsgreep. De junta was er snel bij om zestien grote vakbonden te verbieden omdat ze zich zogenaamd niet hadden geregistreerd, maar algemene stakingen legden het land nog steeds plat toen spoorwegexploitanten, ambtenaren, artsen en verpleegkundigen maandenlang de straat op gingen. In het grootste industriële district van Myanmar, Hlaingthaya, legden werknemers zes weken lang de productie stil voordat de Sit-Tat de township gewelddadig bestormde en meerdere mensen doodde. Ondanks het grote persoonlijke risico mobiliseerden werknemers en demonstranten zich via Facebook en riepen ze op tot binnenlandse en internationale boycots van bedrijven met banden met het leger.
Nadat de protesten waren onderdrukt en Myanmar in oorlog raakte, werden arbeiders achtergelaten onder het waakzame en repressieve oog van de junta, die zich vastklampte aan zijn stedelijke bolwerken. Hun nabijheid tot de vitale inkomstenbronnen van de junta zorgt ervoor dat arbeiders en organisatoren voortdurend doelwit zijn van toezicht, intimidatie, arrestatie en vervolging. Hoewel ze een essentiële pro-democratische basis vormen voor de oppositie, hebben de arbeiders van Myanmar drie jaar oorlog en economische crisis moeten doorstaan. Toch blijven ze veerkrachtig. Op 1 februari 2024, zelfs binnen de greep van de junta, slaagden arbeiders en aanhangers erin om de steden van Myanmar te sluiten in een “stille staking” ter herdenking van de derde verjaardag van de staatsgreep. Het valt nog te bezien hoe lang ze nog moeten wachten op een schijn van stabiliteit.
Bron: jacobin.com
