Arctic Refuge is een van de laatste echt wilde plekken op aarde. Trump noemt het Amerika’s ‘grootste olieboerderij’. – Moeder Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door de Voogd en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

De Arctische Nationale Wildlife Refuge (ANWR) is een van de laatste intacte ecosystemen op aarde. Deze uitgestrekte en weinig bekende uitgestrektheid van 19 miljoen hectare langs de noordhelling van Alaska herbergt enkele van de laatst overgebleven ijsberen in de regio, evenals muskusossen, wolven en veelvraten. Miljoenen vogels van over de hele wereld migreren elk jaar naar of door de regio, en het dient als geboortegrond voor de stekelvarkenkariboe.

Donald Trump heeft het toevluchtsoord de ‘grootste olieboerderij’ van de VS genoemd.

De eerste regering-Trump stelde 1,5 miljoen hectare van de kustvlakte van het toevluchtsoord open voor de olie- en gasindustrie, en onder toezicht van Trump hield de Amerikaanse regering daar haar allereerste olie- en gasleaseverkoop.

Over een paar weken, als Trump opnieuw aan de macht komt, wacht het toevluchtsoord – een van de laatste echt wilde plekken ter wereld – een onzekere toekomst.

De verkozen president heeft beloofd zijn kruistocht nieuw leven in te blazen om het toevluchtsoord te ‘boren’ zodra hij in januari terugkeert naar het Witte Huis, waarbij hij ten onrechte beweert dat het meer olie bevat dan Saoedi-Arabië. Project 2025, de blauwdruk van de conservatieve Heritage Foundation voor de tweede ambtstermijn van Trump, roept op tot een onmiddellijke uitbreiding van de olie- en gasboringen in Alaska, ook in de ANWR, en merkt op dat de staat “een speciaal geval is en onmiddellijke actie verdient.”

Van zijn kant probeert Joe Biden de boringen in de regio zoveel mogelijk te beperken als zijn regering kan. Deskundigen debatteren over de vraag hoeveel olie en gas er te winnen valt als Trump de regio weer openstelt voor boringen. Maar de Republikeinse gouverneur van Alaska en de inheemse leiders van Alaska in de regio zeggen dat ze daar graag achter willen komen: ze zien het potentieel voor een belangrijke nieuwe bron van inkomsten in de geografisch afgelegen regio.

Andere inheemse leiders en activisten hebben zich aangesloten bij milieugroeperingen die tegen het boren in de schuilplaats zijn en zich opmaken voor een zware strijd.

“Ik zie het als een gevecht tussen David en Goliath”, zegt Tonya Garnett, woordvoerder van de Gwich’in-stuurgroep, die de Gwich’in Nation-dorpen in de VS en Canada vertegenwoordigt. “Maar we zijn veerkrachtig, en we zijn sterk, en we zullen blijven vechten.”

Garnett, wie groeide op in Arctic Village, net ten zuiden van de grens van het toevluchtsoord, en heeft het grootste deel van haar leven besteed aan het beschermen van het toevluchtsoord. De verkiezing van Trump heeft de urgentie vergroot.

De Gwich’in noemen de kustvlakte van het toevluchtsoord Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit – de ‘heilige plaats waar het leven begint’. Het dient als broedplaats voor een 218.000 man sterke kudde stekelvarkenkariboes, waar de Gwich’in hun hele geschiedenis op hebben gejaagd voor hun levensonderhoud. “We gaan daar niet eens naar toe, omdat we ze niet willen storen”, zei Garnett. “Wij geloven dat zelfs onze voetafdrukken hen zullen storen.”

Milieuproblemen gaan verder dan de kariboe. Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat het onmogelijk zal zijn om de risico’s die het boren voor ijsberen met zich meebrengt te beperken. Een onderzoek uit 2020 PloS Eén ontdekte dat de infraroodtechnologie die is gemonteerd op vliegtuigen die worden gebruikt om holen te verkennen, onbetrouwbaar is.

Deskundigen hebben ook gewaarschuwd dat de vrachtwagens en uitrusting die zelfs in de beginfase van de verkenning worden gebruikt, ernstige schade aan de afgelegen toendra kunnen veroorzaken, waardoor het leefgebied van de beren en vele andere kwetsbare soorten in gevaar komt. Nu het klimaat bijna vier keer sneller opwarmt dan in de rest van de planeet, hebben beren het nu al moeilijk om te jagen in een landschap dat onder hen snel wegsmelt. “Door te boren komen de ijsberen in gevaar”, zegt Pat Lavin, beleidsadviseur in Alaska voor de non-profitorganisatie Defenders of Wildlife.

Ondertussen zal het winnen en verbranden van meer fossiele brandstoffen gegarandeerd de opwarming van de aarde versnellen, waardoor de regio, die niet alleen de thuisbasis is van beren en andere wilde dieren, maar ook van verschillende gemeenschappen in Alaska, verder wordt aangetast.

Door de smeltende permafrost komt kwik vrij, evenals broeikasgassen, en erodeert de infrastructuur terwijl de letterlijke grond onder de voeten van veel Alaskanen begint uiteen te vallen. “Het is eng”, zei Garnett.

De politieke ijver om in het Noordpoolgebied te boren is sterk gebleven, ondanks de scepsis van de industrie over hoeveel er te winnen zou zijn bij het boren van de ANWR. De US Geological Survey schat dat er tussen de 4,3 miljard en 11,8 miljard vaten olie onder de kustvlakte van het toevluchtsoord liggen, maar het blijft volkomen onduidelijk hoe groot de voorraden zijn en hoe moeilijk het zal zijn om ze te bereiken. De ligging in de afgelegen, noordelijkste uithoeken van het continent, verstoken van wegen en infrastructuur, maakt het uitzonderlijk moeilijk en duur om zelfs maar naar aardolie te zoeken.

“Wij denken dat er bijna geen reden is voor verkenning van het Noordpoolgebied”, zei Michele Della Vigna, grondstoffenexpert van Goldman Sachs, in 2017 tegen CNBC. “Immens complexe, dure projecten zoals het Noordpoolgebied kunnen volgens ons te hoog op de kostencurve terechtkomen om economisch haalbaar te zijn.”

En toch lijken de Republikeinen vastberaden. Milieuactivisten hebben zich afgevraagd of deze ijver niet meer politiek dan praktisch is. “Tot op zekere hoogte is deze kwestie symbolisch geworden”, zegt Kristin Miller, uitvoerend directeur van de Alaska Wilderness League. “Er bestaat een idee dat als ze in de Arctic Refuge kunnen boren, ze overal kunnen boren.”

De regering-Biden werkt eraan om de exploratie tijdens de resterende weken van haar ambtsperiode zoveel mogelijk te beperken. Nadat twee van de bedrijven die in de eerste Trump-jaren huurcontracten hadden gekocht, daar vrijwillig afstand van deden, annuleerde de regering-Biden in 2023 de resterende huurcontracten. De regering is echter verplicht om een ​​laatste olie- en gasleaseverkoop in het toevluchtsoord te houden, zoals vereist door de wet uit het Trump-tijdperk. Het team van Biden heeft aangegeven dat het slechts 400.000 hectare zal aanbieden – het minimum vereist door de wet van 2017, met onvoorziene omstandigheden om leefgebied voor poolperen en de afkalfplaatsen van kariboes te vermijden.

Het is onduidelijk wie op deze huurcontracten zou bieden. Verschillende grote banken hebben al beloofd de energieontwikkeling daar niet te zullen financieren, en grote olie- en gasbedrijven hebben de regio vermeden – grotendeels omdat boren in dit iconische landschap bij veel Amerikanen zeer impopulair blijft.

Tijdens de eerste Trump-termijn dienden slechts twee kleine particuliere bedrijven biedingen in op huurovereenkomsten voor het toevluchtsoord, en gaven daar later afstand van. De andere belangrijkste bieder was de Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA), een overheidsbedrijf uit de staat Alaska, dat de regering-Biden aanklaagt wegens de opzegging van haar huurcontracten vorig jaar.

Die groep heeft al 20 miljoen dollar goedgekeurd om mogelijk opnieuw te bieden op huurcontracten voor olie-exploratie in de regio, zelfs te midden van toenemende kritiek op het gebruik van belastinggeld door de op winning gerichte groep en het onvermogen om te voldoen aan haar mandaat om de economische groei te stimuleren.

De groep reageerde niet op de Voogd‘s verzoek om commentaar over hoe het van plan is verder te gaan.

Garnett zei ze beschouwt de eindeloze drang om in dit land te boren als een vorm van kolonisatie. De Gwich’in hebben hun levensonderhoud en cultuur rond de stekelvarkenkariboe opgebouwd, en door het leefgebied van de kariboe te ontwrichten zullen olie-industriëlen de geschiedenis en manier van leven van de Gwich’in vernietigen, zei ze.

‘We zijn klaar om te vechten, onderwijs te geven en met een goed hart verder te gaan’, zei ze. “Want dat is wat we moeten doen.” De Gwich’in-stammen hebben er bij de regering-Biden op aangedrongen om de komende weken een inheemse heilige plek op de kustvlakte te vestigen.

Niet alle inheemse groepen in de regio zijn het over dat plan eens. Leiders van Iñupiaq op de Noordhelling hebben gezegd dat de petitie inbreuk maakt op hun traditionele thuislanden en een bedreiging vormt voor de olie- en gasontwikkeling die ten goede zou kunnen komen aan het Iñupiaq-dorp Kaktovik, de enige gemeenschap binnen de grenzen van het toevluchtsoord.

In een opiniestuk van oktober zei Josiah Patkotak, burgemeester van de wijk North Slope, waar Kaktovik deel van uitmaakt, dat het gebied in kwestie “nooit” Gwich’in-gebied is geweest.”

“Dit gaat niet over de bescherming van heilige plaatsen”, schreef hij in reactie op het nieuws dat de regering zou overwegen om de plaats aan te wijzen. “Het gaat over een federale regering die denkt het beter te weten dan de mensen die sinds mensenheugenis op deze gronden hebben geleefd en voor deze gronden hebben gezorgd.”

Nathan Gordon Jr., de burgemeester van Kaktovik, zei dat hij enthousiast is over de nieuwe regering en haar openheid voor hernieuwde olie- en gasexploratie. “We zouden meer kunnen bieden voor de gemeenschap, meer veiligheidsvoorschriften en infrastructuur”, zei hij.

Gordon zei dat hij het niet eens is met het argument dat olie- en gasexploratie de kariboe zou decimeren, en merkte op dat ook inwoners van Kaktovik afhankelijk zijn van de kudde voor de jacht op voedsel. “We zouden niets doen om onze eigen kudde schade toe te brengen,” zei hij. “Ik zie niet de belangrijkste negatieve effecten die alle anderen zien.”

Eén ding dat hij gemeen heeft met stamleden aan de andere kant van deze kwestie, is dat ook hij jarenlang voor deze kwestie heeft gepleit. ‘Ik werk hier al aan sinds ik stamraadslid ben’, zei hij. “Wij willen onze gronden kunnen gebruiken.”