De United Auto Workers (UAW) gaan hun derde week in van de allereerste gelijktijdige staking tegen de Grote Drie autofabrikanten, en voor het eerst voegde een zittende Amerikaanse president, Joe Biden, zich bij hen aan de piketlijn. Leidinggevenden bij General Motors (GM), Ford en Stellantis verzetten zich tegen de eisen van werknemers door zich te beroepen op de klimaatcrisis. Ze zeggen dat het onmogelijk is om werknemers te geven wat ze willen en tegelijkertijd een snelle overstap te maken naar de productie van elektrische voertuigen (EV’s).
Op 14 september zei Jim Farley, CEO van Ford, dat de eisen van de vakbond – hogere lonen, betere uren, een einde aan gedifferentieerde werkgelegenheid en gegarandeerde werkzekerheid in een groene energietransitie – het bedrijf failliet zouden kunnen doen gaan. Mary Barra, de CEO van GM, zei dat de eisen van de vakbond “onrealistisch” zijn en GM minder concurrerend zouden maken. Grote verkooppunten hebben deze beweringen herhaald, en beweren zelfs dat de staking van de UAW het milieu zal schaden door de productie van elektrische voertuigen te vertragen.
Maar deze bedrijfsargumenten worden ondermijnd door het feit dat deze bedrijven miljarden aan aandeleninkoop, speciale dividenden en beloningen van bestuurders hebben goedgekeurd. De autofabrikanten hadden dat geld kunnen investeren in werknemersvergoedingen en elektrische auto’s, maar stuurden het in plaats daarvan naar de aandeelhouders.
Mensen met ervaring in de overheid lijken aan hun kant te staan. In 2009 hielp Steve Rattner, de voormalige ‘Car Czar’ van president Barack Obama en de oorspronkelijke onderhandelaar van de faillissementsovereenkomst voor GM na 2008, de UAW ertoe te dwingen 11 miljard dollar aan bezuinigingen op lonen en uitkeringen te accepteren. Nu beweert Rattner dat de eisen van de arbeiders overdreven gedurfd zijn en ertoe kunnen leiden dat de Democraten de volgende presidentsverkiezingen verliezen.
Tegelijkertijd hebben de bedrijfsmedia zich geconcentreerd op de manier waarop de staking Amerikaanse consumenten zou kunnen schaden, terwijl ze het feit negeren dat autoarbeiders het zich niet eens kunnen veroorloven om de auto’s te kopen die ze bouwen. Misschien wel de meest complexe uitdaging voor de eisen van de vakbond is echter de kritiek dat de UAW – waarvan de meeste leden een stap richting EV’s steunen – uiteindelijk het milieu zal schaden.
Shawn Fain, de hervormingsgezinde nieuwe president van de vakbond, heeft het plan van Biden om de productie van elektrische voertuigen te verhogen onderschreven, maar benadrukt dat elke door de overheid gesteunde transitie naar elektrische voertuigen de banen bij de vakbonden beschermt door contracten op te leggen voor projecten die overheidsfinanciering ontvangen. Minstens honderd milieugroeperingen hebben deze eis gesteund.
De Grote Drie zijn lange tijd obstakels geweest voor een groene transitie. In de jaren zestig wisten wetenschappers van de grote autofabrikanten dat koolmonoxide, stikstofoxiden en koolwaterstoffen, geproduceerd in de uitlaatgassen van auto’s, bijdroegen aan de klimaatverandering. En in de jaren tachtig begon GM, in plaats van te investeren in nieuwe technologie, het terugkopen van aandelen en speciale dividenden toe te staan en de beloning van CEO’s te koppelen aan de aandelenprestaties.
Maar in de jaren negentig had GM nog steeds de kans om het voortouw te nemen bij de overstap van de industrie naar elektrische voertuigen. In 1996 had GM duizenden elektrische auto’s op de weg, die ze drie jaar later letterlijk verpletterden nadat achterbakse handel vanuit de fossiele-brandstofindustrie de overheidsmandaten om elektrische auto’s te bouwen versoepelde en autofabrikanten toestond het project op te geven.
Naarmate GM meer aan terugkopen besteedde, kromp het bedrijf. In 1986 had GM bijna negenhonderdduizend mensen in dienst. Tegenwoordig werken er 167.000 mensen.
GM en andere autofabrikanten maken opnieuw dezelfde fout. Tijdens de pandemie steeg de winst bij de Grote Drie met 65 procent, omdat ze het tekort aan toeleveringsketens gebruikten om de prijzen te verhogen. In plaats van deze winsten te herinvesteren in EV-technologie of werknemers – met uitzondering van een milde verhoging van de winstdeling – hebben de bedrijven in 2022 toestemming gegeven voor $5 miljard aan terugkopen, een stijging van 1.500 procent ten opzichte van het jaar daarvoor.
In februari van dit jaar kondigde Ford een recorddividend van 2,6 miljard dollar aan, bovenop het typische kwartaaldividend van ongeveer 600 miljoen dollar. Alles bij elkaar heeft Ford sinds november vorig jaar ruim 4,3 miljard dollar aan dividenden uitgegeven. Stellantis heeft dit jaar ongeveer $4,1 miljard aan dividenden uitgegeven, terwijl GM naar verwachting een half miljard aan dividenden aan zijn aandeelhouders zal uitkeren.
Vakbondswerkers profiteren nauwelijks van terugkoopacties en buitensporige dividenden. Bij de Grote Drie autofabrikanten zijn de salarissen van CEO’s in de vier jaar sinds het laatste UAW-contract met 40 procent gestegen. Ford-CEO Jim Farley ontving in 2022 bijna $21 miljoen aan totale beloning, een stijging van 21 procent ten opzichte van de $17,4 miljoen die toenmalig CEO Jim Hackett in 2019 ontving. Farley’s pakket vorig jaar omvatte $15,1 miljoen aan aandelenbeloningen.
Op dezelfde manier verdient Barra, CEO van GM, 29 miljoen dollar per jaar – 362 keer het gemiddelde werknemerssalaris van haar bedrijf. In een interview met CNN legde Barra uit dat 92 procent van haar beloning ‘prestatiegebaseerd’ is, wat betekent dat een groot deel van haar beloning wordt bepaald door de aandelenwaarde van het bedrijf. Bij ‘loonpakket’-regelingen worden leidinggevenden betaald in aandelen, of eigen vermogen, maar mogen ze die aandelen alleen verzilveren als de waarde ervan een bepaalde drempel bereikt.
Wanneer bedrijven hun aandelen terugkopen, worden aandelen van de markt verwijderd, waardoor de waarde van de aandelen die mensen al bezitten toeneemt. Het is vooral gunstig voor aandelenverkopers, zoals private equity- en hedgefondsbeheerders, die deze aandelen met winst kunnen verkopen.
De Amerikaanse regering beschouwde deze terugkoop van aandelen als een vorm van ‘marktmanipulatie’, vergelijkbaar met handel met voorkennis, tot 1982, toen de regering van president Ronald Reagan ze legaliseerde als onderdeel van zijn deregulerende, vrijemarkt-‘Reagan-revolutie’.
Al deze aandelenmanipulatie gaat ten koste van investeringen die het voortbestaan van een bedrijf op de lange termijn garanderen, zoals in werknemers, innovatie en productiecapaciteit. Bill Lazonick, een econoom aan de Universiteit van Massachusetts, was bijzonder kritisch over de deelname van autofabrikanten aan de terugkooptrend.
“Het is absoluut onmogelijk dat een bedrijf als General Motors, gezien de concurrentie in de sector en de noodzaak van de transitie naar elektrische auto’s, deze terugkopen zou doen.”
Van farmaceutische fabrikanten en grote technologiegiganten tot petrochemische bedrijven, bedrijven in de hele economie hebben hun eigen bedrijven uitgehold om de aandeelhouders te betalen. In een analyse ontdekte Lazonick dat tussen 2012 en 2021 de 474 bedrijven die zijn opgenomen in de S&P 500 Index 5,7 biljoen dollar hebben gesluisd naar de terugkoop van aandelen, of 55 procent van hun gecombineerde netto-inkomen. Ze betaalden ook 4,2 biljoen dollar aan aandeelhouders als dividend, nog eens 41 procent van hun netto-inkomen.
In 2022 vestigden deze bedrijven records op het gebied van de terugkoop van aandelen, waarbij ze in totaal ruim 923 miljard dollar uitgaf. Dat is bijna een biljoen dollar dat bedrijven hadden kunnen investeren in werknemers of een duurzamere productie – in plaats daarvan verrijkten ze Wall Street.
Het is vooral zorgwekkend voor bedrijven in cruciale sectoren als ze hun kapitaal besteden aan terugkopen, terwijl ze ook in capaciteit zouden kunnen investeren. Vooruitstrevende wetgevers wezen erop dat de jonge Amerikaanse halfgeleiderindustrie tussen 2011 en 2020 250 miljard dollar heeft uitgegeven aan terugkoop, in plaats van aan onderzoek en ontwikkeling, ook al speelt deze technologie een cruciale rol in de transitie van het land naar hernieuwbare energie.
“Het zijn enorme hoeveelheden geld die geherinvesteerd kunnen worden in de economie, en zeker in klimaatoplossingen,” zei Lazonick. “Iedereen die zich hier zorgen over maakt, zou hiernaar moeten kijken en begrijpen hoe dat geld wordt verspild, hoe hun prioriteiten allemaal verloren gaan.”
Arbeidsorganisaties en klimaatactivisten delen een gemeenschappelijk doel: een nieuwe economie die werknemers eerlijk betaalt en de aarde niet vernietigt. Beide groepen realiseren zich dat een rechtvaardige economie een manier is om werknemers sterker te maken en het klimaat te beschermen. Ze begrijpen dat roofzuchtige rijkdomwinning, zoals het terugkopen van aandelen, obstakels zijn. Trevor Dolan, hoofd van het industrie- en personeelsbeleid bij de klimaatbelangenorganisatie Evergreen Action, legde uit: “Klimaatgroepen zijn solidair met de werknemers, omdat dit een keerpunt is in de groene energietransitie.”
Een grote energietransitie kan miljoenen nieuwe banen betekenen. Deskundigen schatten dat er tegen 2050 een investering van 275 biljoen dollar nodig zou zijn om onze economie volledig te transformeren. Dolan merkte op dat de UAW-strijd een van de eerste grote kansen is om prioriteit te geven aan een rechtvaardige economische ontwikkeling in de hernieuwbare economie: “De UAW ziet de energietransitie. Ze willen gewoon hun eerlijke deel. Ook zij zijn solidair met ons.”
Klimaatactivisten, die vorige week door New York City marcheerden, eisen dat eerlijke arbeidsvoorwaarden worden opgenomen in de Green New Deal. Vakbonden vechten voor een zetel aan tafel terwijl de regering projecten overweegt om het elektriciteitsnet te vernieuwen, de productie van hernieuwbare energie uit te breiden en adaptieve klimaatinfrastructuur op te bouwen. “Dit is de eerste grote confrontatie in de transitie naar een groene economie tussen arbeiders en de klasse van miljardairs, maar het zal niet de laatste zijn”, aldus Dolan.
Bedrijven proberen werknemers en de milieubeweging tegen elkaar op te zetten, maar de miljarden aan aandeleninkopen laten zien dat er geld is voor zowel werknemers als investeringen in een groene toekomst.
Als vice-president was Biden kritisch over het terugkopen van aandelen – hoewel hij als president de praktijk milder heeft beoordeeld. In een opiniestuk uit 2016 in de Wall Street JournalBiden betoogde dat een te grote nadruk op de aandelenkoers en op prestaties gebaseerde beloning ertoe leidde dat bedrijfsleiders zich meer concentreerden op de aandelenprestaties dan op langetermijninvesteringen in de middelen van een bedrijf.
Terwijl Biden zijn belofte nakomt om de meest pro-labour-president van Amerika te worden, is het niet genoeg om aan de piketlijn te staan. Om werknemers echt te ondersteunen moet hij ervoor zorgen dat de financiële prikkels van bedrijven in lijn liggen met de behoeften van hun werknemers.
Het verbieden van de terugkoop van aandelen, buitensporige aandeelhoudersdividenden of torenhoge beloningen van bestuurders zouden de prikkels van bedrijven op nul zetten en biljoenen dollars vrijmaken voor werknemers en het klimaat. Er zijn voldoende middelen om transformationele technologie te implementeren en ervoor te zorgen dat werknemers een waardig leven kunnen leiden. Arbeidsorganisatoren en klimaatactivisten hebben een gemeenschappelijke vijand: een klasse van miljardairs die de middelen voor zichzelf wil oppotten.
Bron: jacobin.com
