Canada staat in brand. Het kapitalisme wakkerde de vlammen aan

Bosbranden razen door de Canadese provincie Alberta, het hart van Canada’s lucratieve olie- en gasindustrie. De beelden van oranje en zwarte luchten van de dikke rook – die nu over de Amerikaanse grens waait en luchtkwaliteitswaarschuwingen veroorzaakt in verschillende noordelijke staten – zijn dystopisch maar toch vertrouwd.

Van de bosbranden in Californië van 2018 tot de “zwarte zomer” van Australië van 2019-20, tot de vernietigende branden in Griekenland in 2021, dodelijke hittegolven en oncontroleerbare bosbranden zijn het nieuwe normaal geworden. Zoals een baanbrekend rapport vorig jaar van de Verenigde Naties waarschuwde: “de opwarming van de planeet verandert landschappen in tondeldozen”.

Alberta is een perfect voorbeeld van deze ontwikkeling. De afgelopen decennia hebben een ongekend aantal catastrofale branden plaatsgevonden. In zijn nieuwe boek Vuurweer: een waargebeurd verhaal uit een hetere wereld, beschrijft John Vaillant de verwoestende brand in Fort McMurray van 2016, ook wel “het beest” genoemd: “Vuren zijn natuurlijk. Wat niet natuurlijk is, is iets dat het landschap dichtschroeit. Hele huizen, objecten van 50 ton, vervluchtigen [convert into combustible gases] binnen vijf minuten”.

De branden van vandaag werden verergerd door het vroege begin van hittegolven, met een relatieve luchtvochtigheid van minder dan 15 procent, waardoor natuurbrandwetenschappers ‘cross-over-omstandigheden’ noemden. In de hele provincie zijn meer dan 100 branden uitgebroken, waarvan 31 gecategoriseerd als “uit de hand gelopen”. Tot nu toe hebben meer dan 30.000 mensen hun huizen moeten verlaten. David Marin, een brandweerman, vertelde aan CBC News dat hij “het nog nooit zo vroeg zo droog had gezien… dit wordt een lange zomer voor ons”.

Rechtse complottheoretici, zonder enig bewijs, beweren dat aanhangers van de sociaal-democratische Nieuwe Democratische Partij (NDP) de branden hebben aangestoken om de herverkiezingscampagne van premier Danielle Smith van de Alberta United Conservative Party (UCP) te ondermijnen. De waarheid is minder samenzweerderig. Tot de criminelen achter deze crisis behoren enkele van de machtigste instellingen in het Canadese kapitalisme – en ze opereren op klaarlichte dag.

De grootste banken van Canada blijven allemaal aan boord van de justrein van fossiele brandstoffen. Volgens een rapport van de ngo Banking on Climate Chaos hebben de “big five” Canadese banken allemaal de lijst van de 20 beste financiers van fossiele brandstoffen wereldwijd gehaald nadat ze sinds 2016 meer dan US $ 1 biljoen in de industrie hebben geïnvesteerd. De Royal Bank of Canada gerangschikt als ‘s werelds grootste financier van fossiele brandstoffen in 2022, die fossiele brandstofbedrijven US $ 42,1 miljard opleverde.

Alberta vormt de kern van deze verslaving aan fossiele brandstoffen. De oliezandoperaties, die zware machines gebruiken om het landschap te ontginnen voor bitumen en stoom om olie te winnen, zijn zo groot dat ze vanuit de ruimte zichtbaar zijn. Ze zijn de op twee na grootste oliebron van de planeet, waardoor ruwe olie Canada’s belangrijkste exportproduct is, en ze leveren verreweg de grootste aanvoer van buitenlandse olie naar de VS. Daarom hebben de grote producenten in de regio zoals Enbridge, Cenovus Energy en Canadian Natural Resources het hele Canadese politieke establishment op zak.

Premier Justin Trudeau van de liberale partij stopt, wanneer hij geen stakingen breekt of afspraken maakt met de Amerikaanse president Joe Biden over hoe migranten terug te sturen, miljarden dollars in fossiele brandstoffen. Vorig jaar ontdekte de Canadese klimaat-ngo Environmental Defense dat de waarde van overheidssubsidies aan de industrie ten minste 20,2 miljard CAD bedroeg.

Trudeau’s hypocrisie is brutaal. Op 18 juni 2019 riep zijn regering de nationale klimaatnoodtoestand uit. De volgende dag keurde het de uitbreiding van de Trans Mountain-pijpleiding goed, die bijna 600.000 vaten olie per dag van Alberta naar de haven van Burnaby in British Columbia zou verplaatsen. De farce ging verder tijdens de COP27-klimaatconferentie van de Verenigde Naties vorig jaar, waar Canada het enige OESO-land was dat afgevaardigden van fossiele brandstofbedrijven meebracht.

De regering van Trudeau volgt een wereldwijde trend waarin vage toezeggingen om de doelstellingen voor netto nulemissies te halen, gepaard gaan met toenemende subsidies aan de fossiele-brandstofindustrie en nieuwe investeringen in olie- en gasprojecten. Een rapport van het International Energy Agency schat dat de wereldwijde subsidies voor het verbruik van fossiele brandstoffen in 2022 ten opzichte van het voorgaande jaar zijn verdubbeld tot een recordhoogte van 1 biljoen dollar.

Tot overmaat van ramp heeft de provinciale regering van de UCP in Alberta de financiering voor brandbestrijding verlaagd. Het sloot 26 actieve brandtorens in de hele provincie, bezuinigde op het rappel-aanvalsprogramma (waarin brandweerlieden branden in afgelegen gebieden proberen te beheersen door ze vanuit de lucht aan te vallen) en bezuinigingen doorvoerde op permanent en seizoensgebonden natuurbrandpersoneel op districtsniveau . Een uitkijkwaarnemer met bijna 20 jaar ervaring vertelde de Narwal “onze gebieden van verantwoordelijkheid zijn verdubbeld”. “Het probleem zijn niet de mensen die werken om de bosbranden te beheersen. Het is politiek.”

De oppositie is geen alternatief. De dag nadat er branden uitbraken, heeft Alberta’s NDP-leider Rachel Notley ging naar sociale media om op te scheppen over haar niet-aflatende steun voor de Trans Mountain-pijpleiding.

Ondanks de tegenstand van de bevolking wordt ruwe olie alleen maar belangrijker voor het Canadese kapitalisme. Terwijl Canada en zijn bondgenoten proberen hun energiezekerheid te versterken en zich voor te bereiden op een mogelijke oorlog met China, hebben de oliezanden van Alberta een nieuw leven gekregen. Voormalig Alberta UCP-premier Jason Kenney vatte het samen toen hij een hoorzitting van de Amerikaanse senaatscommissie vertelde: “Calgary ligt een stuk dichter bij Washington dan Riyadh, en je hebt de Vijfde Vloot van de Amerikaanse marine niet nodig om de Grote Meren te patrouilleren”.

Terwijl de fossiele brandstofbaronnen van Alberta snel zullen herstellen van de verstoring van het boren als gevolg van de branden, zullen de Albertanen uit de arbeidersklasse eronder lijden. Inheemse gemeenschappen zijn enkele van de zwaarst getroffenen. Volgens Indigenous Services Canada zijn tientallen gebouwen verwoest in Sturgeon Lake Cree Nation, waar meer dan 1.000 mensen gedwongen werden te evacueren. Duizenden anderen werden geëvacueerd uit de Little Red River Cree Nation. Frankie Payou, een doorgewinterde brandweerman en vader van drie kinderen die in de East Prairie Metis Settlement wonen, ligt in coma nadat hij heeft geprobeerd bomen om te hakken om het huis van zijn familie te redden.

Het voorkomen van meer van dit lijden begint met het ter discussie stellen van de prioriteiten van het systeem dat deze onnatuurlijke rampen veroorzaakt.

FOTOCREDIT: Felton Davis (Flickr), gelicenseerd onder ‘creative commons’: https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/