Beheerders bij Columbia De universiteit reageerde op berichten dat studenten gewond raakten door een chemische aanval op een bijeenkomst op de campus voor Gaza door studenten te berispen omdat ze protesten hielden zonder officiële toestemming. Ondertussen vertelden studenten aan The Intercept dat, hoewel de openbare veiligheidsafdeling van de school heeft gezegd dat ze het incident onderzoekt, de schoolbestuurders zelf nog geen contact hebben opgenomen met de slachtoffers – van wie sommigen medische hulp moesten zoeken voor hun verwondingen.
Volgens de aanwezigen spotten tijdens een bijeenkomst op vrijdag twee personen een gevaarlijke chemische stof die een afschuwelijke geur afgaf. Tientallen studenten hebben een reeks symptomen gemeld, zoals brandende ogen, misselijkheid, hoofdpijn, buik- en borstpijn en braken.
Het campushoofdstuk van Students for Justice in Palestine gepubliceerd het incident op zaterdagochtend, waarbij de stof werd geïdentificeerd als ‘stinkdier’, een chemisch wapen dat door de Israëlische strijdkrachten tegen Palestijnen wordt gebruikt en een wapen dat Amerikaanse politiediensten naar verluidt in het verleden hebben verworven. SJP beweerde ook dat de aanvallers banden hebben met het Israëlische leger, een bewering die The Intercept niet onafhankelijk kon bevestigen.
In een verklaring aan The Intercept leek een woordvoerder van de universiteit de studenten de schuld te geven van de aanval. “Het evenement van vrijdag was niet goedgekeurd en was in strijd met het beleid en de procedures van de universiteit die ervoor zorgen dat er voldoende personeel ter plaatse is om onze gemeenschap veilig te houden”, schreef de woordvoerder.
Nadat dit artikel was gepubliceerd, stuurde de interim-provost van Columbia, Dennis Mitchell, een e-mail over de hele campus waarin hij erkende dat er een ‘zeer verontrustend incident’ had plaatsgevonden en dat wetshandhavingsfunctionarissen onderzoek deden naar ‘ernstige misdaden, mogelijk haatmisdrijven’.
“De universiteit heeft zondagavond aanvullende informatie ontvangen”, schreef Mitchell. “Als gevolg hiervan werden de vermeende daders die bij de universiteit waren geïdentificeerd, onmiddellijk van de campus verbannen terwijl het wetshandhavingsonderzoek voortduurde.”
Het incident markeert de laatste escalatie tegen studenten die protesteren voor Palestijnse rechten in Columbia. Vorig semester heeft de universiteit de studentengroepen Jewish Voice for Peace, of JVP, en SJP geschorst wegens het organiseren van een ‘ongeoorloofd evenement’ (een staking en kunsttentoonstelling ter ondersteuning van een staakt-het-vuren). Meer in het algemeen zijn studenten op campussen in het hele land geconfronteerd met universitaire discipline en zelfs strafrechtelijke vervolging, omdat ze hun universiteiten hebben opgeroepen bedrijven af te stoten die banden hebben met het Israëlische leger – of op zijn minst dat hun universiteiten openbare bijeenkomsten over hun investeringen moeten houden.
Overheidsfunctionarissen hebben uitgebreide middelen besteed aan het bespreken van berichten over antisemitisme op universiteitscampussen, onder meer tijdens een congreshoorzitting die de krantenkoppen haalde. De onderdrukking van de studentenprotesten voor Gaza heeft relatief weinig aandacht gekregen, om nog maar te zwijgen van de verwerpelijke gewelddaden, waaronder het neersteken van een zesjarige jongen in een buitenwijk van Chicago en het neerschieten van drie Palestijnse studenten in Vermont.
Rashid Khalidi, een bekende Palestijns-Amerikaanse historicus die lesgeeft aan Columbia, zei dat universiteitsbestuurders de motivaties van de studentendemonstranten moeten respecteren. “Voor veel jonge mensen is dit een van de belangrijkste gebeurtenissen en de ergste humanitaire crises, zeker in hun leven”, aldus Khalidi. “En velen van hen hebben een sterk rechtvaardigheidsgevoel en zien onrechtvaardigheid. Ik denk dat universiteitsbestuurders – wat alumni, welke donoren en welke beheerders ze ook vertellen, en wat de politici ook zeggen, en waar de mediavooroordelen ook naar neigen – moeten respecteren dat dat is wat veel van deze studenten drijft: een sterke gevoel van onrechtvaardigheid.”
Maandagochtend stuurde Mitchell een campusbrede e-mail waarin niet naar de aanval werd verwezen, maar er een reactie op leek te zijn. Mitchell merkte op dat het toebrengen of riskeren van lichamelijk letsel een overtreding is van de schoolregels, terwijl hij ook schoolregels beschrijft rond ongeoorloofde protesten. “Columbia University zet zich in voor het verdedigen van het recht van alle leden van onze gemeenschap om veilig hun recht op meningsuiting uit te oefenen en om standpunten uit te nodigen, te beluisteren en uit te dagen, inclusief die welke voor velen van ons aanstootgevend en zelfs kwetsend kunnen zijn”, schreef hij. .
Het bericht volgde op een vage verklaring van zondagavond van de afdeling Openbare Veiligheid van de school, die de aanval onderzoekt na ontvangst van rapporten van studenten. De afdeling merkte op dat zij samenwerkt met lokale en federale autoriteiten, waarbij de politie van New York het voortouw neemt. De NYPD en het ministerie van Openbare Veiligheid hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
“Dit bericht vermeldt niet eens dat er een gevaarlijke illegale chemische stof is gespoten, laat staan dat er een haatmisdaad heeft plaatsgevonden”, vertelde Maryam Alwan, een lid van SJP, aan The Intercept.
Vrijdag, Colombia studenten verzamelden zich op de trappen van de Low Library bij temperaturen onder het vriespunt en sneeuwbuien om te demonstreren tijdens een ‘desinvestering nu’-bijeenkomst, georganiseerd door Columbia University Apartheid Divest, een coalitie van 94 studentengroepen die nieuw leven werd ingeblazen nadat SJP en JVP waren verboden. Ze riepen op tot financiële transparantie van de universiteit, die over een dotatie van 14 miljard dollar beschikt, en zich inzet om studenten te mobiliseren voor een collegegeldstaking om de regering ertoe aan te zetten bedrijven af te stoten die betrokken zijn bij de Israëlische bezetting van Palestina en de vergeldingsoorlog tegen Gaza. (Studenten van Columbia College en Barnard College hebben de afgelopen jaren vóór de desinvestering uit Israël gestemd; beide pogingen werden door de regering afgewezen.)
Bij het protest hieven sommige Joodse studenten een spandoek op met de tekst “CU-Joden voor staakt-het-vuren.” Ze werden benaderd door twee personen die hen ‘verraders’ en ‘zelfhatende joden’ noemden, aldus Layla, een studente die The Intercept vroeg om haar vanwege veiligheidsredenen alleen bij haar voornaam te identificeren.
“Ze bleven maar doorgaan en mensen lastigvallen. Ze filmden mensen, ze noemden mensen jodenmoordenaars,’ zei Layla. “Ze noemden mensen ook terroristen. En vooral mijn Joodse vrienden mochten ze niet.”
‘NYPD heeft geen arrestaties verricht, ook al hebben we meerdere getuigen. Het was een nachtmerrie.”
Volgens studenten waren de mensen die de demonstranten lastigvielen dezelfden die later de chemische stof hadden gespoten. “Ik heb dingen op Reddit moeten opzoeken om erachter te komen wat er aan de hand is. [The university] Ze zeiden niet eens tegen ons: ‘Oh, we moeten naar de spoedeisende hulp of zoiets”, zei Layla. “Wij waren degenen die het bedachten. Wij waren het; ik heb de foto’s van de mensen gemaakt en ze helpen identificeren. Ze hebben niets gedaan. De NYPD heeft geen arrestaties verricht, ook al hebben we meerdere getuigen. Het was een nachtmerrie.”
Layla leed aan misselijkheid en vermoeidheid en ging naar de spoedeisende hulp tijdens het week-end. Ze zei dat ze het protest bijwoonde ter ere van de nagedachtenis van veertien familieleden die omkwamen bij Israëlische bombardementen op Gaza. “Ik wilde dit protest bijwonen als een manier om hun nagedachtenis te eren en gewoon om te vechten voor de mensenrechten van de Palestijnen. En ik had gewoon nooit gedacht dat het überhaupt zo zou eindigen. Het voelt nog steeds als een nachtmerrie. En ik herinner me dat er alleen maar mist in de lucht hing. En ik herinner me dat ik dacht: ‘Oh mijn god, het ruikt alsof er iemand is overleden.’
Skunk is berucht om zijn intense bijwerkingen. “Skunk kan fysieke schade veroorzaken, zoals hevige misselijkheid, braken en huiduitslag, naast eventuele verwondingen als gevolg van de krachtige kracht van de spray”, berichtte de Israëlische krant Haaretz ooit. “Onderzoeken door politie en medische teams van het leger in het verleden hebben ook aangetoond dat overmatig hoesten, veroorzaakt door blootstelling, tot verstikking kan leiden.”
Layla zei dat haar verslag van het incident met scepsis werd onthaald door de NYPD, die vroeg of als het wapen zo ernstig was als ze zei, waarom ze niet meteen naar het ziekenhuis ging. Het gebrek aan duidelijk politieoptreden heeft haar en anderen een ongemakkelijk gevoel gegeven. “Eerlijk gezegd voel ik me niet echt veilig als ik weer naar de campus ga. Ik zou vandaag terug naar de campus moeten gaan om verslag uit te brengen aan de openbare veiligheid en naar de campusgezondheidszorg te gaan, maar mijn lichaam – net als toen ik zaterdag ging nadat het was gebeurd, deinsde mijn lichaam fysiek terug omdat ik op de campus was.
Een andere student die betrokken is bij JVP en uit veiligheidsoverwegingen om anonimiteit vroeg, vertelde The Intercept dat hoewel de openbare veiligheid op de campus sympathiek en ontvankelijk leek, de NYPD-onderzoekers met wie ze spraken minder geïnteresseerd waren.
“Het frustrerende was dat het ze niet echt leek uit te maken welk bewijsmateriaal we hadden, omdat niemand ze daadwerkelijk de spuitbussen zag vasthouden en gebruiken”, vertelde de student aan The Intercept. Zelfs nadat een andere student de onderzoekers van de NYPD had verteld dat ze een van de vermeende daders een voorwerp hadden zien vasthouden en een sproeiend geluid hadden gehoord voordat ze de geur rook, leek dat niet genoeg.
“Ze bleven maar zeggen: ‘Dus niemand van jullie is ECHT getuige geweest van de misdaad?'”, zei de student, die drie dagen later nog steeds last heeft van hoofdpijn en misselijkheid. Ze zei dat het haar niet lukt om de geur uit haar kleding te krijgen, inclusief de jas die haar grootmoeder haar heeft gegeven voordat ze stierf.
Update: 22 januari 2024, 20:43 uur ET
Nadat dit artikel was gepubliceerd, bracht een beheerder van Columbia de studentenorganisatie op de hoogte dat de vermoedelijke daders van de aanval van de campus waren verbannen terwijl het wetshandhavingsonderzoek zich afspeelde. Het artikel is bijgewerkt om deze ontwikkeling te vermelden.
Bron: theintercept.com
