Daniel Penny is zojuist vrijgesproken in het verstikkingsproces in de metro – Mother Jones

Daniël Penny, een voormalige marinier die in mei 2023 een man dodelijk wurgde in een metro in New York City, is niet schuldig bevonden aan moord door nalatigheid. Het proces, dat eind oktober begon, duurde zeven weken en er waren meer dan veertig getuigen aanwezig.

De dood van Jordan Neely, een 30-jarige zwarte man met een voorgeschiedenis van ernstige psychische aandoeningen, werd onmiddellijk een politiek vlampunt. Het gebeurde te midden van groeiende zorgen over de openbare veiligheid in de metro’s – die de New Yorkse gouverneur Kathy Hochul en de burgemeester van New York, Eric Adams, beloofden aan te pakken met een grotere aanwezigheid van de politie. Voor sommigen waren Penny’s acties een bewonderenswaardige interventie in een maar al te vaak voorkomende episode in de geestelijke gezondheidszorg die omstanders in gevaar dreigde te brengen. De Republikeinse vertegenwoordiger van Arizona, Eli Crane, zei onlangs dat hij van plan is Penny te nomineren voor de Congressional Gold Medal, en zei tegen Fox News: “Mr. Penny stond dapper in de kloof om dit corrupte systeem te trotseren en zijn mede-Amerikanen te beschermen.”

Maar voor veel voorstanders was de dood van Neely een voorbeeld van het onvermogen van de stad om haar meest kwetsbare burgers te beschermen. Neely, die dakloos was, had jarenlang door de geestelijke gezondheidszorg en het strafrechtsysteem gefietst. Jawanza Williams, organisatiedirecteur bij de sociale rechtvaardigheidsorganisatie VOCAL-NY, zei dat Neely niet alleen in de steek was gelaten door de sociale diensten van de stad, maar ook door de recente politieke retoriek rond dakloosheid.

“Wat er met Jordan Neely gebeurde was een indirect gevolg van de manier waarop mensen – in het bijzonder burgemeester Eric Adams en gouverneur Kathy Hochul – spraken over mensen die dakloos waren”, zei Williams terwijl het proces nog gaande was. “Het creëren van deze sfeer van angst rond mensen in de metro, vooral mensen met geestelijke gezondheidsproblemen, ontmenselijkte hen en maakte het waarschijnlijker dat mensen geweld tegen hen zouden plegen.”

Op 1 mei 2023, Neely stapte in een overvolle F-trein in Lower Manhattan en verklaarde dat hij hongerig en dorstig was en klaar was om naar de gevangenis te gaan of te sterven. Penny, een architectuurstudent die vier jaar bij het Korps Mariniers heeft gediend, zat al in de trein op weg naar de sportschool. Zijn advocaten zouden later beweren dat toen Penny Neely van achteren benaderde en hem in een wurggreep zette, dit was om anderen te beschermen.

Een freelance journalist maakte een video van de enkele minuten durende ontmoeting, die uiteindelijk viraal ging. Daarin is Penny te zien liggend op de treinvloer met zijn arm om Neely’s nek. Penny bleef hem vasthouden tot lang nadat de metro bij het volgende station was aangekomen en een andere man Neely bij de armen greep. Je kunt een omstander horen die Penny aanspoort om los te laten en zegt: “Je gaat hem nu vermoorden.” Neely raakte bewusteloos tijdens de ontmoeting en werd later dood verklaard.

Het incident leidde tot protesten in de metro waarin werd opgeroepen tot de arrestatie van Penny, waarbij sommigen het omschrijven als een racistische daad van burgerwacht. Yusef Salaam, een lid van de gemeenteraad van New York die als tiener ten onrechte werd veroordeeld voor de verkrachting van een vrouw in Central Park in 1989, noemde het een ‘lynchen op het openbare plein’.

Penny werd uiteindelijk beschuldigd van doodslag in de tweede graad en moord door nalatigheid. Het bracht enkele prominente Republikeinen ertoe zich rond Penny te scharen, waarbij de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, hem een ​​‘barmhartige Samaritaan’ noemde. Zijn juridische verdedigingsfonds bracht miljoenen op.

Neely was ooit een Michael Jackson-imitator en danste in kostuum in de metro. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door een tragedie – zijn moeder werd vermoord toen hij veertien was – en uiteindelijk werd bij hem de diagnose schizofrenie gesteld. Rapportage van New York tijdschrift volgde Neely’s afdaling in drugsgebruik en dakloosheid. Outreachwerkers maakten kennis met Neely, die op een gegeven moment op de lijst van daklozen van de stad stond die de meest dringende hulp nodig hadden. Naast een reeks kleine aanklachten werd Neely ook beschuldigd van mishandeling, waaronder een geval waarbij hij een vrouw in de metro een klap gaf.

Tijdens het proces hebben de aanklagers een smal pad naar een veroordeling uitgestippeld. Assistent-officier van justitie Dafna Yoran zei in haar slotverklaring dat het “prijzenswaardig” was dat Penny aanvankelijk tussenbeide kwam, waarbij ze Neely omschreef als een “uiterst bedreigende manier”. Maar, zo betoogden de aanklagers, Penny’s acties werden onwettig toen hij de wurggreep voortzette nadat Neely was onderworpen en de passagiers de trein hadden verlaten.

Advocaten van de verdediging hebben Penny’s karakter benadrukt – zijn pelotonssergeant was het er tijdens de getuigenis over eens dat hij “kalm en vredig” was – en voerden aan dat het niet zijn bedoeling was Neely te vermoorden. Penny’s advocaat Steven Raiser zei dat Penny de wurggreep op een “minder agressieve” manier had toegepast omdat het niet de bedoeling was dat Neely het bewustzijn zou verliezen. Ze hebben ook geprobeerd twijfel te zaaien over de bevindingen van de medische onderzoeker van de stad, die vaststelde dat Penny’s greep Neely had gedood. De forensisch patholoog van de verdediging getuigde dat een genetische aandoening en het gebruik van synthetische marihuana hebben bijgedragen aan de dood van Neely.

“De regering maakt de enige man tot zondebok die bereid was op te staan ​​op het moment dat hij nodig was”, zei Raiser tijdens zijn slotverklaring.

Na bijna drie dagen van beraadslaging kon de jury niet tot overeenstemming komen over de ernstigste beschuldiging van doodslag. Vrijdag heeft de rechter de aanklacht wegens doodslag afgewezen, zodat ze zich konden beraden over de aanklacht wegens moord door nalatigheid. De vrijspraak kwam slechts enkele uren nadat de jury maandag opnieuw bijeenkwam.

Vorige week, terwijl het strafproces nog gaande was, spande Neely’s vader, Andre Zachary, een aanklacht wegens onrechtmatige dood aan tegen Penny. “Het doet echt heel veel pijn”, zei Zachary tegen verslaggevers buiten het gerechtsgebouw nadat het vonnis was aangekondigd, aldus de Associated Press. “Ik had er genoeg van. Het systeem is gemanipuleerd.”