Vorige week dinsdag oordeelde de National Labour Relations Board (NLRB) dat verplichte bijeenkomsten waarin werknemers worden gedwongen te luisteren naar tirades van werkgevers over hun arbeidsrechten onwettig zijn. De verplichte bijeenkomsten worden vaak ‘bijeenkomsten voor een vast publiek’ genoemd. Dergelijke bijeenkomsten zijn ontworpen om het momentum van de vakbondsorganisatie een halt toe te roepen en werknemers bang te maken om tegen de vakbonden te stemmen. Ze zijn een sleuteltactiek in het anti-vakbondshandboek van bazen en verwoestend voor het organiseren van werknemers die proberen hun leven te verbeteren.
Amazon stond centraal in de beslissing. Het bedrijf hield verplichte bijeenkomsten om werknemers ervan te weerhouden zich bij een vakbond aan te sluiten. Deze zaak, waarbij de Staten Island-faciliteiten van Amazon betrokken waren, benadrukte het potentieel voor werkgevers om dergelijke bijeenkomsten te gebruiken om werknemers te intimideren en hun recht om zich te organiseren te ondermijnen.
In 2022 bracht de algemeen adviseur van NLRB, Jennifer Abruzzo, een memo uit waarin ze aankondigde dat ze de NLRB zou vragen om bijeenkomsten voor vast publiek onwettig te vinden. In haar memo verwoordde Abruzzo het botweg als het gaat om bijeenkomsten met geboeid publiek: “Deze vrijheid om te dwingen is een anomalie in het arbeidsrecht, in strijd met de [National Labor Relations Act (NLRA)]’bescherming van de vrije keuze van werknemers’.
Er is een reden waarom bedrijven die tegen het organiseren van werknemers zijn, voorstander zijn van het gebruik van bijeenkomsten met een vast publiek om werknemers uit te schelden en te intimideren: de dwangbijeenkomsten zijn effectief. Volgens één onderzoek neemt de kans dat werknemers een vakbond winnen af in samenhang met het aantal gehouden publieksbijeenkomsten. Bij ongeveer 90 procent van de campagnes die werknemers organiseren, worden bijeenkomsten met een geboeid publiek gehouden.
Of deze bijeenkomsten nu worden geleid door het management, betaalde consultants of advocaten, het resultaat is meestal hetzelfde: werknemers worden blootgesteld aan urenlange verkeerde informatie, subtiele bedreigingen en uitputtende druk. Zoals wijlen voormalig vakbondsbreker Martin Levitt ooit zei: “De enige manier om een vakbond kapot te maken is door te liegen, te verdraaien, te manipuleren, te bedreigen en altijd, altijd aan te vallen.”
De uitspraak van het bestuur benadrukte verschillende manieren waarop bijeenkomsten voor geboeid publiek inbreuk maken op de rechten van werknemers op grond van artikel 7 van de NLRA. Ten eerste beperken werkgevers, door de aanwezigheid te dwingen, de mogelijkheid van werknemers om vrijelijk te kiezen of ze wel of niet deelnemen aan vakbondsgerelateerde discussies. Ten tweede stellen deze bijeenkomsten werkgevers in staat het sentiment van hun werknemers te monitoren en de effectiviteit van hun anti-vakbondsboodschappen te meten. Ten slotte creëert de dreiging van disciplinaire maatregelen of ontslag wegens verzuim een dwingende omgeving die werknemers onder druk kan zetten om het standpunt van de werkgever over te nemen.
De uitspraak van de NLRB over bijeenkomsten voor geboeid publiek is een enorme overwinning voor de werknemers en verwoestend voor de vakbondsvernietigende industrie en haar klanten. Het verwijderen van een van de krachtigste tactieken uit de gereedschapskist om vakbonden te ontwrichten, geeft werknemers meer vrijheid om te beslissen hoe zij willen pleiten voor een betere levensstandaard voor zichzelf, hun families en hun gemeenschappen. Meer dan de helft van de werknemers in Amerika wil een vakbond om deze doelen te bereiken, maar een meerderheid wordt deze rechten ontzegd door middel van dwingende werkgeversaanvallen, zoals besloten publieksbijeenkomsten.
Donald Trump zal in januari het presidentschap op zich nemen. Hij en zijn bondgenoten uit het bedrijfsleven betwisten nu al de grondwettigheid van de NLRB en zullen waarschijnlijk proberen dit besluit op besloten publieksbijeenkomsten in te trekken en terug te keren naar de norm dat bazen de federale, grondwettelijke en mensenrechten van werknemers kunnen onderdrukken. Dat maakt het essentieel dat de arbeidersbeweging snel actie onderneemt in de nasleep van dit besluit.
LaborLab, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het tegengaan van dwang en intimidatie door werkgevers waar ik werk, lanceert een poging om ervoor te zorgen dat elke vakbond en werknemerscentrum in het land op de hoogte is van de wet. Afhankelijk van wat er de komende twee maanden gebeurt met NLRB-benoemingen, verwachten we dat de arbeidersbeweging zes maanden tot twee jaar de tijd heeft om zoveel mogelijk te profiteren van deze nieuwe juridische realiteit. Dat vergt gestage en consistente actie.
Voorafgaand aan het besluit van de NLRB hadden een tiental staten hun eigen wetten aangenomen die bijeenkomsten voor publiek met betrekking tot politiek, religie en anti-vakbondspropaganda verbieden. Alaska, de meest recente staat die deze praktijk heeft verboden, deed dit dit jaar via een steminitiatief. Ongeveer honderd miljoen Amerikanen worden nu beschermd door staatswetten, naast de federale wetgeving, als het gaat om verplichte verplichte bijeenkomsten. De naleving van staatsverboden is historisch gezien echter frustrerend laag.
LaborLab heeft gewerkt met werknemers die werden onderworpen aan publieksbijeenkomsten in staten die dit verbieden. Werknemers bij de Portland-schipbouwer Gunderson Marine and Iron verloren onlangs een vakbondsverkiezing om zich bij Boilermakers Local 104 aan te sluiten. Drie weken eerder huurde Gunderson Employer Labor Solutions in, een vakbondsvernietigend bedrijf gevestigd in Lakeway, Texas. Dit bedrijf hield verplichte anti-vakbondsbijeenkomsten. De realiteit was dat noch de arbeiders, noch de organisatoren op de hoogte waren van de staatswetten die verplichte bijeenkomsten verbieden en dachten dat ze verplicht waren de bijeenkomsten bij te wonen. Als de arbeiders zich bewust waren geweest van hun rechten onder de staatswet van Oregon en de deelname aan deze bijeenkomsten hadden afgewezen, zou de vakbondsstemming misschien een andere kant op zijn gegaan.
Nu de populariteit van de vakbonden op een ongekend niveau is en de interesse in organiseren blijft stijgen, hebben we een unieke kans om de koers te verleggen naar het winnen van de werknemersverkiezingen, zelfs aan de vooravond van het aantreden van Trump. De uitspraak over bijeenkomsten voor geboeid publiek geeft een aanzienlijke impuls aan deze inspanningen, zolang de arbeidersbeweging aan het moment voldoet.
Bron: jacobin.com
