‘Korte beloning, korte beloning’, riepen de Poolse vrouwelijke wevers op 11 januari 1912, terwijl ze hun weefgetouwen verlieten en de fabriek in Lawrence, Massachusetts verlieten. De staat had onlangs een bescheiden arbeidshervorming doorgevoerd, waardoor het maximale aantal uren dat vrouwen en kinderen konden werken werd teruggebracht van zesenvijftig naar vierenvijftig, en werkgevers hadden hun loon prompt stopgezet. De dag na de staking sloten duizenden fabrieksarbeiders uit het gebied zich bij hen aan. Een week later telde de staking van de fabrieksarbeiders in Lawrence vijfentwintigduizend arbeiders.
Deze legendarische arbeidersactie, algemeen bekend als de “Brood en Rozen”-staking, slaagde ondanks de fenomenale eenheid van de heersende klasse en de extreme ontbering van de arbeiders. Het verdient het om elk jaar herdacht te worden, vanwege de gelijknamige slogan (“De arbeider moet brood hebben, maar zij moet ook rozen hebben”) en vanwege het aangrijpende voorbeeld van collectieve actie.
De staking werd mogelijk gemaakt door een buitengewoon diverse groep arbeiders, waaronder tienermeisjes. Ongeveer de helft van de arbeiders bestond uit jonge vrouwen tussen de veertien en achttien jaar. Ongeveer tweederde bestond uit recente immigranten, onder meer uit Frankrijk, Italië, Rusland, Syrië, Armenië, Ierland, België en Litouwen. De bijeenkomsten werden in meer dan drie dozijn talen vertaald.
De omstandigheden van de fabrieksarbeiders waren verschrikkelijk. Longontsteking en tuberculose vierden hoogtij in de vochtige fabrieken, en een derde van de arbeiders stierf voordat ze vijfentwintig werden. Kinderarbeiders kwamen vaak om het leven binnen de eerste paar jaar dat ze werkten. Arbeiders leefden in extreem krappe omstandigheden, vaak op de rand van de hongerdood. Toen de loonsverlaging in januari 1912 plaatsvond, waren veel arbeiders niet in staat zichzelf of hun kinderen te voeden.
De inzet van het conflict was ook voor de kapitalistische klasse hoog. De wolfabrieken van Lawrence waren van vitaal belang voor de nationale en lokale economie: ze produceerden een kwart van alle wol in de Verenigde Staten, omvatten tweederde van de lokale productieeconomie en meer dan tweederde van al het kapitaal dat in Lawrence werd geïnvesteerd.
Geen wonder dus dat de staat en de heersende klassen zich mobiliseerden om de tegenwerking van de arbeiders te onderdrukken. Moleneigenaren richtten brandslangen op de picketers. Uit naburige steden werden staatsmilities en politie opgeroepen, zelfs mariniers. “Er dreigt een tumult”, jammerde de burgemeester, in een brief waarin hij een militiekapitein smeekte om troepen te sturen “om dit te onderdrukken.” De politie sloeg moeders en kinderen in elkaar toen gezinnen probeerden kinderen in de trein te zetten om hen uit de gevaarlijke chaos te sturen. Harvard stond studenten, van wie velen militieleden waren, toe om voor hun lessen te slagen als ze examens misten vanwege het breken van de staking.
Woedend over het politiegeweld vochten vrouwelijke stakers terug. Italiaanse vrouwen confronteerden een politieagent op een brug, ontlastten hem van zijn knuppel, geweer, insigne en zelfs broek, en terroriseerden hem door hem over het ijskoude water te laten bungelen. Zowel het management als de politie ontdekten dat ze de met messen zwaaiende demonstranten niet onder controle konden houden. Eén baas noemde de vrouwen ‘vol sluwheid en ook nog eens heel slecht van humeur’, en zeurde angstig: ‘het wordt steeds erger.’
Zoals veel legendarische protesten wordt de Bread and Roses-staking vaak verkeerd herinnerd als een spontaan moment van woede. Net als de weigering van Rosa Parks om in 1955 haar zitplaats in een Montgomery-bus op te geven, was de Lawrence-staking het product van uitgebreide organisatie. Socialisten waren cruciaal voor dat werk. De Italiaanse Socialistische Federatie leidde haar eigen leden van de werkvloer de straat op, hielp bij het organiseren van de gehele beroepsbevolking en verbond de stakers met overzeese socialistische netwerken. Ongeveer twintig afdelingen van de Industrial Workers of the World (IWW) – die elk in een andere taal organiseerden – waren al ongeveer vijf jaar actief in Lawrence; Ook zij zorgden voor kritische organisatie en solidariteit.
De arbeiders kregen ook steun van collectieve instellingen in hun gemeenschap, naar het voorbeeld van die in hun thuisland. De Frans-Belgen runden bijvoorbeeld een coöperatie met een bakkerij, een kruidenierswinkel en een vergaderzaal. Deze laatste werd in de jaren voorafgaand aan de staking vaak gebruikt als ontmoetingsplaats voor arbeidersorganisaties. De Frans-Belgen hadden ook een gaarkeuken die de stakers en hun gezinnen te eten gaf.
De slogan ‘Brood en Rozen’ waarvoor de staking het meest bekend is, vond niet zijn oorsprong in de staking van 1912. Het werd eerder bedacht door de suffragettes – hoewel een soortgelijke mantra ook bestond in de radicale Italiaanse arbeidersbewegingen – en werd een kernachtige uitdrukking van het verlangen van de arbeiders naar zowel levensbehoeften als genoegens. Maar het was een toespraak tot de stakers van Lawrence door Rose Schneiderman, een formidabele organisator en de eerste Amerikaanse vrouw die voor een nationale positie in een vakbond werd gekozen, die de mantra populair maakte. Zoals Schneiderman het uitdrukte:
Wat de vrouw die werkt wil, is het recht om te leven, en niet alleen om te bestaan – het recht op leven zoals de rijke vrouw het recht heeft op leven, en op de zon, muziek en kunst. Je hebt niets waar de nederigste arbeider ook geen recht op heeft. De werkster moet brood hebben, maar ook rozen.
De aanvallers wonnen ruimschoots. Hoewel een loonsverlaging de aanleiding tot deze actie was geweest, bereikten ze veel meer dan alleen maar het ongedaan maken ervan. Ze kwamen met een loonsverhoging van 15 procent, een dubbele beloning voor overuren en een belofte dat er geen represailles zouden worden genomen tegen de arbeiders die aan de staking hadden deelgenomen. De grote loonsverhoging vond ook plaats op de regionale arbeidsmarkt, waardoor de lonen voor veel andere werknemers omhoog gingen.
Leiders van de arbeidersklasse tot ver buiten Lawrence erkenden de betekenis van de overwinning van de fabrieksarbeiders. Eugene V. Debs noemde het “een van de meest beslissende en verreikende overwinningen ooit door georganiseerde arbeiders.” Big Bill Haywood van de IWW richtte zich aan het einde van de staking tot de arbeiders in de stad en zei:
Met één hand ben je hulpeloos, maar verenigd kun je alles winnen. Je hebt de tegengestelde macht van de stads-, staats- en nationale besturen overwonnen, tegen de oppositie van de gecombineerde krachten van het kapitalisme, tegenover de strijdkrachten. Je hebt gewonnen door je solidariteit, je hersenen en je spieren.
Bron: jacobin.com
