Michael Swensen/Getty Images/Grist
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.
De Democratische gouverneur van Kentucky, Andy Beshear wordt wel de ‘opperbevelhebber’ van de staat genoemd. Hij heeft een periode van extreem weer in de staat geleid, van tornado’s die hele steden in de landbouwgronden van West-Kentucky met de grond gelijk maakten, tot recordoverstromingen die duizenden huizen in het bergachtige oosten van de Appalachen hebben weggespoeld. Door dit alles heen hebben de kiezers er nota van genomen dat de gouverneur er een gewoonte van heeft gemaakt om ramplocaties persoonlijk te bezoeken en zich in te zetten voor de financiering van het herstel ervan.
Maar als het gaat om de grondoorzaken van de weerproblemen in de staat, is Beshear stiller. “Ik wou dat ik je kon vertellen waarom we hier in Kentucky steeds getroffen worden”, zei hij tijdens een mediabriefing na de overstromingen. “Ik kan je het waarom niet geven, maar ik weet wat we als reactie daarop doen.”
Hoewel klimaatwetenschappers en milieuactivisten een verband hebben gelegd tussen de rampen en de door de mens veroorzaakte klimaatverandering, heeft Beshear vermeden dit onderwerp uitvoerig te bespreken. Nu staat hij voor herverkiezing, tegen een Republikeinse verlaging van de macht van minderheidsleider Mitch McConnell in de Senaat.
Dinsdag zullen de kiezers in Kentucky kiezen tussen Beshear en uitdager Daniel Cameron, de Republikeinse procureur-generaal van de staat. Beshear, een Democraat, maakte in 2019 de trouwe Republikein (en klimaatontkenner) Matt Bevin van streek in een dieprode staat die nog steeds voornamelijk wordt gecontroleerd door rechtsen op lokaal niveau en in de wetgevende macht van de staat. Cameron, die zich herhaaldelijk op betrouwbare wijze heeft uitgesproken tegen de milieuregelgeving, doet een beroep op een terugkeer naar de Republikeinse hegemonie. Omdat de staat geteisterd is door een klimaatramp en politiek verwikkeld blijft in de kolenindustrie, heeft Beshear een zorgvuldige lijn gevolgd, een lijn die soms met zichzelf in tegenspraak lijkt, om zijn peilingen sterk te houden.
Beshear is een van de populairste Democratische gouverneurs van het land, en hij loopt momenteel vlak voor Cameron in de peilingen. Hij heeft steunbetuigingen aanvaard van de vakbond United Mine Workers en vooraanstaande exploitanten van kolenmijnen, en hij schuwde steunbetuigingen van grote milieugroeperingen die doorgaans een Democratische kandidaat zouden steunen. Hij erkent dat de klimaatverandering reëel is, maar in een staat die ooit op de derde plaats van het land stond wat betreft steenkoolproductie, kan het lastig zijn om fossiele brandstoffen specifiek te koppelen aan klimaatverandering.
Kentucky kende tussen 2013 en 2022 een daling van de steenkoolproductie met 65 procent, en Oost-Kentucky wankelt door de snelle achteruitgang van de industrie en de daaruit voortvloeiende ontslagen en faillissementen. Niettemin heeft steenkool nog steeds een culturele betekenis en oefent het een economische aantrekkingskracht uit op de staat. Er zijn nog steeds tal van actieve kolenmijnen in zowel het oosten als het westen, en de staat behoort nog steeds tot de top vijf van kolengestookte staten.
Het is onduidelijk welke acties een herkozen Beshear, oftewel Cameron, zou ondernemen om de transitie naar schone energie te versnellen. Kentucky blijkt “de laatste” te zijn in de race om het koolstofarm te maken, en loopt ver achter op andere staten wat betreft de productie van wind- en zonne-energie. Beide kandidaten steunen een “alles-van-het-bovenstaande”-benadering van energie. Beshear, de enige onder de Democratische gouverneurs, wees eerder dit jaar miljoenen aan geld uit de Inflation Reduction Act voor klimaatmitigatie af, omdat hij zei dat steden in Kentucky het geld nog steeds konden accepteren.
Hoewel de gemeenten van de staat allemaal in aanmerking komen, kan de stap ertoe leiden dat plattelandsgemeenschappen met minder middelen achterblijven, omdat de toepassing lastig kan zijn. In 2021 onthulden Beshear en het Energie- en Milieukabinet van de staat een programma genaamd “E3”, waarin gas en olie worden genoemd als essentiële onderdelen van een diverse energieportfolio, geen toezeggingen worden gedaan in de richting van het koolstofvrij maken en de klimaatverandering niet één keer wordt genoemd. Het laatste klimaatactieplan van Kentucky werd in 2011 opgesteld – door Steve Beshear, de laatste Democratische gouverneur van de staat en de vader van Andy Beshear.
Wanneer Beshear de energietransitie bespreekt, heeft hij de neiging zich te concentreren op iets dat misschien tastbaarder is voor zijn kiezers: banen. Nieuwsberichten van het bestuurscentrum over het recordlage werkloosheidspercentage in Kentucky en waarin duizenden potentiële banen in de elektrische autosector van de staat worden aangeprezen.
Lane Boldman, uitvoerend directeur van een tweeledige belangenorganisatie genaamd Kentucky Conservation Committee, zegt dat het in rode staten als Kentucky van cruciaal belang is dat democratische leiders de focus weghouden van controversiële onderwerpen die een reflexmatige negatieve reactie bij de kiezers zouden kunnen uitlokken. “Ik denk dat het een kwestie is van de taal die je gebruikt, en van wat je op het terrein doet,” zei Boldman.
Boldman wees op recente investeringen in zonne-energie op grote schaal in verlaten mijnen in het oosten van Kentucky, en op de bouw van nieuwe batterijfabrieken voor elektrische voertuigen in de hele staat, als bewijs van vooruitgang onder het bewind van Beshear. Ze merkte ook op dat de regering streeft naar afzonderlijke financiering binnen de Inflation Reduction Act voor de ontwikkeling van het personeelsbestand in de energie-efficiëntiesector. Eén rapport toonde aan dat het personeelsbestand in de schone energiesector in Kentucky in 2022 sneller groeide dan dat van welke andere industrie in de staat dan ook. Als Beshear wil winnen, zegt Boldman, is het beter om zijn hoofd gebogen te houden als het gaat om praten over klimaatverandering.
“De acties die hij onderneemt zijn, denk ik, behoorlijk milieuvriendelijk voor een staat waar de politiek heel, heel conservatief is,” zei ze.
Bron: www.motherjones.com
