De elektrische autohausse in het Zuiden is een organisatorische uitdaging voor de vakbond

De federale en deelstaatregeringen noemen de regio de ‘Batterijgordel’ en luiden een duizelingwekkende productiehausse in voor bijna elk aspect van de leverings- en productieketen van elektrische voertuigen – van oplaadstations tot het raffineren van mineralen en de productie van batterijen tot de opslag en verwijdering van batterijen.

In Kings Mountain, North Carolina, hebben twee bedrijven, gesteund door een subsidie ​​van $ 90 miljoen van het Department of Defense, plannen om een ​​meer leeg te pompen dat ooit een dagbouwlithiummijn was, en de mijnbouw te hervatten. De bedrijven verwachten dat het genoeg lithium zal opleveren voor 1,2 miljoen elektrische voertuigen per jaar; dit lithium zal worden geraffineerd in een binnenkort te openen faciliteit van $ 1,3 miljard in het nabijgelegen Chester County, South Carolina.

Een groot deel van de dramatische uitbreiding van investeringen is het resultaat van de Inflation Reduction Act (IRA) die in 2022 werd aangenomen. Het wetsvoorstel omvatte enorme financiële prikkels, grotendeels in de vorm van subsidies en belastingvoordelen, om de productie voor schonere energie te stimuleren.

Bovenop deze federale middelen bieden de deelstaatregeringen recordbrekende stimuleringsregelingen aan fabrikanten van elektrische auto’s in de vorm van belastingvoordelen, infrastructuurontwikkeling en financiering voor de ontwikkeling van personeel.

Georgia zal Hyundai bijvoorbeeld maximaal 2,1 miljard dollar aan belastingvoordelen en andere staatssteun geven voor de kapitaalinvestering van 7,9 miljard dollar in een productiecentrum voor elektrische voertuigen en batterijen buiten Savannah. Naar verwachting zal dit bedrijf werk bieden aan 8.500 werknemers.

Naast de gestelde doelen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en klimaatverandering af te remmen, is de IRA onderdeel van de inspanningen van de VS om te concurreren met China, dat momenteel de meeste elektrische auto’s produceert tegen de laagste prijzen.

“We willen China in bedwang houden, zelfs als dat ten koste gaat van de aanpak van de wereldwijde klimaatveranderingscrisis”, vertelde Stephen Roach, de voormalige voorzitter van Morgan Stanley Asia, in juli aan Axios.

De regering-Biden heeft onlangs enorme tarieven opgelegd op importen uit China met betrekking tot verschillende aspecten van EV-productie. Deze beleidsmaatregelen zijn bedoeld om een ​​volledig binnenlandse toeleverings- en productieketen te creëren voor de ontwikkeling van elektrische voertuigen — een proces dat goed op weg is om te worden gerealiseerd.

Sinds de goedkeuring van de IRA hebben bedrijven $110 miljard aan kapitaalinvesteringen aangekondigd in nieuwe EV-productie. Ongeveer de helft van dat geld en de bijbehorende banen, volgens de EV Jobs Hub, zijn bestemd voor het Amerikaanse Zuiden.

Vijfentachtig procent van de investeringen is geconcentreerd in right-to-work-staten. S&P Global Market Intelligence schat dat uiteindelijk wel twee derde van de EV-banen in het zuiden zal worden gevestigd.

Michigan staat bovenaan de lijst van kapitaalinvesteringen in elektrische voertuigen, maar Georgia, North Carolina en Tennessee zitten daar vlak achter, met investeringen van respectievelijk $ 23 miljard, $ 20 miljard en $ 17 miljard.

In Tennessee investeert een joint venture tussen Ford en SK On $ 5,6 miljard om te ontwikkelen wat het BlueOval City noemt buiten Memphis — een complex van zes vierkante mijl waar zesduizend werknemers elektrische voertuigen en batterijen zullen produceren. Het bedrijf pocht dat het “een van de grootste autoproductiefaciliteiten in de geschiedenis van de VS” zal zijn.

De locatie krijgt ook batterijen van het BlueOval SK Battery Park in Kentucky, een project van 5,8 miljard dollar dat werkgelegenheid biedt aan nog eens vijfduizend mensen.

Buiten Columbia, South Carolina, is Scout Motors (eigendom van en geëxploiteerd door Volkswagen) onlangs begonnen met de bouw van een locatie waarin het bedrijf 2 miljard dollar heeft geïnvesteerd. Als de fabriek in 2026 operationeel is, zal het vierduizend werknemers in dienst hebben en tweehonderdduizend voertuigen per jaar produceren.

South Carolina is de grootste exporteur van banden in het land en is al de thuisbasis van BMW’s enorme fabriek met elfduizend werknemers in Spartanburg. De BMW-fabriek zal binnenkort batterijen gaan ontvangen van een nabijgelegen faciliteit die wordt beheerd door AESC, dat in april een uitbreiding van zijn oorspronkelijke plannen aankondigde door een tweede batterijproductiefaciliteit toe te voegen, voor een totale investering van $ 3,1 miljard.

De arbeiders- en klimaatbewegingen staan ​​dus voor een dubbele uitdaging: ze moeten strijden voor een eerlijke transitie voor werknemers naar de nieuwe EV-sector en ze moeten voorkomen dat Amerikaanse werknemers worden opgezet tegen werknemers in het buitenland.

Deze adembenemende EV-ontwikkeling is een versnelling van lang bestaande trends. Auto- en andere industrieën hebben hun voetafdruk in zuidelijke staten al tientallen jaren gestaag vergroot.

Ze worden aangetrokken door een reactionair, pro-zakelijk klimaat met de laagste vakbondsdichtheid, de laagste lonen en de strengste anti-arbeidswetten in het land. Nu stakingen en organiseren landelijk toenemen, benadrukken lokale politici dit verkoopargument meer dan ooit.

“Het feit dat er in de traditionele vakbondsstaten massaal stakingen van werknemers plaatsvinden, zal zeker ten goede komen aan de zuidelijke staten, omdat bedrijven willen groeien”, vertelde Pat Wilson, commissaris voor economische ontwikkeling van Georgia, aan de Financiële tijden Vorig jaar oktober, toen de staking van de Big Three van de United Auto Workers in volle gang was.

In maart heeft Georgia een wet aangenomen die bedrijven die overheidssubsidies ontvangen, verbiedt om een ​​vakbond op een andere manier te erkennen dan via geheime verkiezingen.

De gouverneur van South Carolina, Henry McMaster, een afstammeling van slaveneigenaren, beloofde in zijn State of the State-toespraak dit jaar om “te strijden tegen de slavernij”. [unions] naar de poorten van de hel.” In een gezamenlijke verklaring die bedoeld was om de werknemers van Volkswagen in Chattanooga bang te maken om zich te organiseren, beweerden hij en vijf andere gouverneurs van het Zuiden dat de UAW-campagne “de waarden waar we naar leven bedreigt” en “zeker de banen in onze staten in gevaar zou brengen.”

Bijna elke nieuwe buitenlandse autofabriek die sinds de jaren 90 in de Verenigde Staten is geopend, heeft het Zuiden gekozen als uitvalsbasis. En hoewel het Midwest ooit de thuisbasis was van ongeveer 60 procent van alle banen in de automobielindustrie, is dat inmiddels gedaald tot ongeveer 45 procent, terwijl het aandeel van het Zuiden groeide van 15 procent in 1990 tot 30 procent vandaag de dag.

Het Zuiden is ook de regio waar 60 procent van de zwarte arbeiders woont, en waar ook een groeiende populatie immigrantenarbeiders woont.

Naast elektrische voertuigen verplaatst de productiesector zich in rap tempo naar het zuiden. Bijna tweederde van de investeringen in de bouw van fabrieken vindt plaats in de zuidelijke staten.

Nu heeft de UAW het momentum van de overwinning bij de staking van de Grote Drie omgezet in een ambitieuze, langverwachte campagne om de dertien niet-vakbondsgebonden autofabrikanten, die grotendeels in het Zuiden zijn geconcentreerd, te organiseren. De komende twee jaar is er 40 miljoen dollar voor deze taak uitgetrokken.

Werknemers van Ultium Cells in Lordstown, Ohio, dat batterijen produceert voor General Motors, hebben onlangs een sterke overeenkomst gesloten waarmee de UAW een eerste stap zet in de EV-industrie.

Ondanks de dreigementen van de gouverneurs wonnen de Volkswagen-werknemers van Chattanooga in april met overweldigende meerderheid hun vakbondsverkiezingen. Enkele weken later wonnen de werknemers van Daimler Truck North America in North Carolina, Georgia en Tennessee een platencontract.

Werknemers bij Mercedes in Alabama kwamen tekort in hun stemming in mei over vakbondsvorming. Maar de voortdurende organisatie van de vakbond om arbeiderscomités en militantie op de werkvloer op te bouwen, draagt ​​bij aan een sfeer die anderen zal aanmoedigen om naar voren te stappen en te vechten.

Vorig jaar behaalden werknemers in Georgia bij de op één na grootste busfabrikant van het land, Blue Bird (dat onder andere elektrische bussen produceert) een zwaarbevochten overwinning en sloten zich aan bij de United Steelworkers.

Werknemers bij een andere fabrikant van elektrische bussen, New Flyer in Alabama, stemden dit jaar voor de Industrial Division of the Communications Workers of America (IUE-CWA). Deze divisie sluit zich aan bij de vakbondsfabrieken in Kentucky, New York en Minnesota.

De opkomst van de EV-industrie, en grote productiebedrijven in het algemeen, brengt veel organisatorische uitdagingen met zich mee — ten eerste zijn deze fabrieken enorm. De verkiezingen van 2024 en de dreigende anti-vakbondsbeslissingen van het Hooggerechtshof kunnen ook overal nieuwe uitdagingen opleveren voor de organisatie.

Sommige kenmerken van deze opkomende industrie, met name de gelokaliseerde toeleveringsketens en soms zelfs verticaal geïntegreerde activiteiten, waarbij de accu, de onderdelen en de hele auto op één locatie worden gemaakt, kunnen echter kansen bieden.

Als werknemers de belangrijkste knelpunten in het productieproces kunnen identificeren, waar een kleine groep werknemers die actie onderneemt buitensporige macht heeft om de bedrijfsvoering te verstoren, kunnen ze die invloed gebruiken om eisen op de werkvloer en uiteindelijk erkenning van de vakbond af te dwingen.

Werknemers kunnen eerst proberen industriële netwerken te ontwikkelen waar ze lessen kunnen uitwisselen, comités kunnen vormen met anderen om hen heen en nauwkeurig kunnen analyseren hoe deze faciliteiten werken om kritieke momenten voor actie te identificeren – net zoals de autoarbeiders die in 1936-37 de sit-down staking in Flint leidden die leidde tot de groei van de UAW.

De Southern Workers Assembly, een netwerk van basisleden uit verschillende sectoren, is onlangs een programma gestart dat erop gericht is werknemers in strategische sectoren te organiseren.

Andere grote vakbonden zouden het voorbeeld van de UAW moeten volgen en serieus moeten investeren om de kansen die deze periode biedt te benutten en de basis te leggen voor organisatie in de elektrische auto-industrie en andere groeiende sectoren in het zuiden.