Afgelopen donderdagavond klonk er gejuich door de hoofdstad van Senegal, Dakar. Een paar blokken verwijderd van waar ik stond, in de chique wijk Plateau van de stad, verlieten Ousmane Sonko en Bassirou Diomaye Faye de gevangenis waarin ze maandenlang hadden vastgehouden. Sinds 2017 leidt Sonko een krachtige oppositiebeweging die tekeer gaat tegen de huidige president Macky Sall en de status quo die hij vertegenwoordigt. Omdat Sonko niet in staat is zelf kandidaat te zijn, zal Faye zijn partij vertegenwoordigen bij de presidentsverkiezingen. Het gejuich dat door deze metropool trok, onthult veel over de grenzen en mogelijkheden van de democratie, niet alleen in Senegal, of zelfs in West-Afrika, maar over de hele wereld.
De afgelopen jaren zijn mensen gewend geraakt aan het horen van democratische terugval. De buurlanden van Senegal en de voormalige Franse koloniën Burkina Faso, Mali en Niger hebben deze zorgwekkende trend belichaamd. Binnen deze zogenaamde juntagordel schaarden veel burgers zich achter militaire staatsgrepen die democratisch gekozen leiders ten val brachten, die algemeen werden gezien als Franse marionetten of egoïstische elites. Buiten deze landen leken de kiezers het vertrouwen in de postkoloniale democratieën, van Nigeria tot Pakistan, te verliezen. Dit wil nog niets zeggen over de slechte staat van de democratie in Europa en Noord-Amerika. Alles bij elkaar lijken deze verhalen erop dat kiezers over de hele wereld het democratische proces hebben opgegeven. In plaats daarvan hebben burgers hun vertrouwen gesteld in generaals en sterke mannen. Het lijkt erop dat het volk de democratie achter zich heeft gelaten.
Senegal betwist dit verhaal. De afgelopen weken is duidelijk geworden dat het de heersers van het land zijn, en niet de kiezers, die het vertrouwen in het democratische proces hebben verloren. Het Senegalese volk heeft zich teruggetrokken, zoals ze dat al tientallen jaren doen. Daarmee bliezen ze nieuw leven in het politieke systeem van het land, op een manier die iedereen zou moeten inspireren die hoopt de democratie te verdedigen en nieuw leven in te blazen.
Senegal verkeert al weken in een politieke crisis. Op 3 februari schortte president Sall de verkiezingen op die oorspronkelijk gepland waren voor 25 februari. Salls partij duwde vervolgens met geweld een wetsvoorstel door de Nationale Vergadering dat nieuwe verkiezingen op 15 december plande, waardoor hij lang na het officiële einde van de verkiezingen aan de macht zou kunnen blijven. zijn ambtstermijn begin volgende maand. Sall en zijn volgelingen namen deze ongekende stap toen het steeds duidelijker werd dat Sonko’s partij een serieuze kans maakte om te winnen. Als dit zou gebeuren, vreesden velen in het kamp van Sall dat ze allemaal de gevangenis in zouden kunnen gaan op beschuldiging van corruptie of mensenrechtenschendingen. Om zichzelf te beschermen dompelden Sall en zijn volgelingen hun land in het onbekende.
Wat vertegenwoordigt Sonko? Vage beleidsplatforms en grootse beloften van revolutionaire verandering maken het moeilijk om dit te weten. In de kern combineren Sonko en zijn partij, de Afrikaanse Patriotten van Senegal voor Werk, Ethiek en Broederschap (PASTEF), echter een populistisch economisch beleid, antikoloniale retoriek en aanvallen op de politieke elite van Senegal. PASTEF-leiders hebben monetaire soevereiniteit geëist, een heronderhandeling van extractieve contracten met buitenlandse entiteiten en een einde aan de Franse politieke interventie. Miljoenen jongere kiezers, vooral in arme stedelijke gebieden zoals de vaak verguisde buitenwijken van Dakar, hebben in deze posities nieuwe hoop gevonden. Toen Sall de geplande verkiezingen omverwierp, leken deze dromen meer in gevaar dan ooit.
Demonstranten, activisten en journalisten in heel Senegal veroordeelden het uitstel van de verkiezingen onmiddellijk als niets minder dan een ‘constitutionele staatsgreep’. In het hele land ontploften botsingen tussen demonstranten en politie, waarbij minstens drie doden vielen. Ondertussen eisten oppositiepartijen en maatschappelijke groeperingen dat de Constitutionele Raad, het hoogste gerechtshof van het land, zou ingrijpen. En ingrijpen deed het. De rechtbank vernietigde twee afzonderlijke pogingen van de regering van Sall om verkiezingen te houden nadat zijn ambtstermijn was afgelopen. Dankzij deze maatregelen staan de verkiezingen gepland voor aanstaande zondag. Voorlopig is Sall er in ieder geval niet in geslaagd de democratie van zijn land te vernietigen.
Ik heb de afgelopen tien jaar onderzoek gedaan naar en geschreven over Dakar. Ik ben gaan houden van de prachtige mix van hectische energie en veilige rust in deze stad. Maar nadat Sall de verkiezingen had uitgesteld, vulde mijn telefoon zich met stressvolle berichten van vrienden in Dakar – en angstaanjagende beelden die online circuleerden. Ik ging vorige week naar Senegal met een ongekende angst voor wat ik zou aantreffen. Tot mijn vreugde keerde ik terug naar de vertrouwde bezienswaardigheden en geluiden van een Senegalese campagneseizoen. Bussen vol kandidatengezichten lieten rauwe campagneliederen horen. Politieke argumenten op trottoirs en televisietoestellen vulden de lucht. Deze sensaties zijn in dit land al lange tijd zo gewoon dat veel mensen de politiek de nationale sport van Senegal noemen. Maar betekenen deze feiten echt dat de democratie hier werkt?
Macky Sall heeft een systemische rotting binnen de heersende klasse van het land aan het licht gebracht. Zoals de historicus Mamadou Diouf betoogt, heeft Sall de democratische instellingen van het land met geweld gedegradeerd. Hij heeft de prestigieuze universiteit van het land, Cheikh Anta Diop, gesloten, hardhandig opgetreden tegen journalisten en groen licht gegeven voor gewelddadige aanvallen op demonstranten. Pas na massale en dodelijke protesten afgelopen zomer sloot hij een ongrondwettelijke derde ambtstermijn uit. Het gaat niet allemaal goed in Senegal.
Deze crises kwamen niet uit het niets. Waarnemers presenteren Senegal vaak als een van de meest stabiele democratieën van Afrika. Helaas maskeert deze rooskleurige bewering een veel donkerdere geschiedenis. In een recent boek over de democratie in de voormalige Afrikaanse koloniën van Frankrijk beschouwen econoom Ndongo Samba Sylla en journalist Fanny Pigeaud Senegal, net als andere voormalige Franse koloniën in Afrika, als een ‘imperiale democratie’. Alle leiders van Senegal hebben sinds de onafhankelijkheid in 1960 nauwe banden onderhouden met de voormalige heerser van het land. Net als veel van hun tegenhangers in Franstalig Afrika heeft de politieke klasse van Senegal lange tijd een systeem verdedigd dat grotendeels de Franse economische en politieke belangen dient, evenals die van een klein kader van lokale elites. Potentiële buit van de opkomende oliemarkten van het land heeft deze corrupte dynamiek alleen maar verergerd. Zelfs als er verkiezingen worden gehouden, helpen de winnaars zelden de mensen die hen aan de macht hebben gebracht.
Maar naast dit neokoloniale verleden bestaat er ook nog een andere geschiedenis, een geschiedenis die is opgebouwd door het Senegalese volk dat probeert het politieke systeem van zijn land te transformeren. Vooral jongeren hebben decennia lang betoogd dat democratie meer inhoudt dan alleen maar stemmen. In de jaren tachtig reageerden jonge inwoners van Dakar op de bezuinigingen van de overheid door hun eigen sanitaire voorzieningenprogramma’s op te zetten. Begin jaren 2010 vormden jonge rappers en journalisten de krachtige ‘Y’en a Marre’-beweging. Deze groep, wat in het Frans ‘Fed Up’ betekent, mobiliseerde honderdduizenden jongeren voor en na de verkiezingen van 2012. Net als hun tegenhangers in heel Afrika hebben deze activisten laten zien dat democratie niet alleen maar over verkiezingen gaat. Echte democratieën geven al hun leden de mogelijkheid om het lot van hun land vorm te geven.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat mensen in Senegal twijfels hebben over electorale veranderingen. Velen zijn het beu om jaar na jaar te vechten, om vervolgens de kosten te zien stijgen en de werkgelegenheid te zien afnemen. Net als miljoenen mensen over de hele wereld zijn veel kiezers in Senegal van mening dat verkiezingen alleen hun leven niet echt kunnen veranderen.
Dit pessimisme heeft mensen er de afgelopen weken echter niet van weerhouden de democratie van het land te verdedigen. De vrienden, collega’s en vreemden met wie ik in Dakar sprak, zijn verdeeld over Sonko, zijn beweging en zelfs de mogelijkheid van structurele verandering. Zij erkennen dat geen enkele verkiezing de problemen van het land kan oplossen. Ondanks deze verdeeldheid en twijfels heeft niemand met wie ik sprak het democratische proces ronduit afgewezen. In mijn gesprekken kwam één zin keer op keer naar voren: “Raak mijn democratie niet aan.” Hoe gebrekkig de verkiezingen ook zijn, ze hebben nog steeds een heilige plaats in Senegal.
Zoals het er nu voorstaat, is de stemming uiteindelijk gepland voor zondag. Sommige van mijn vrienden hebben er vertrouwen in dat het zal doorgaan. Anderen geloven dat niets gegarandeerd is in het Senegal van Macky Sall. Zelfs als de stemming doorgaat, zal dit niet het einde van dit verhaal zijn. Verkiezingen alleen maken geen democratie. Maar zonder hen heeft het geen enkele kans.
Hoe luidruchtig Dakar afgelopen donderdag ook werd, ik verwacht dat het komende zondag nog luider zal zijn. Of dat geluid hoop, woede of wanhoop zal weerspiegelen, is de vraag. Miljoenen Senegalese mensen willen duidelijk een democratie. Zal de heersende klasse van het land hen er een gunnen? De gevolgen zijn niet alleen van belang voor de kiezers in de arme buitenwijken van Dakar of voor de rijke politici van het land. Wat er in Senegal gebeurt, is van belang voor iedereen die probeert het geloof in de democratie opnieuw uit te vinden, of op zijn minst te verdedigen.
Bron: jacobin.com
