De geïmmigreerde landarbeiders in Georgië zijn zwaar getroffen door de orkaan Helene en hebben moeite om hulp te krijgen

Terwijl de orkaan Milton richting Florida raast, bereiden de bewoners zich voor op hun tweede catastrofale storm in minder dan twee weken. Sinds 26 september, toen orkaan Helene als categorie 4 aan land kwam in de Big Bend in Florida, worstelen gemeenschappen in het zuidoosten met de nasleep van de verwoesting van die storm. Tot de zwaarst getroffenen – en meest over het hoofd gezien – behoren landarbeiders in Zuid-Georgië.

Het Georgia Department of Agriculture schat dat de storm miljarden dollars aan schade heeft veroorzaakt aan de landbouwsector van de staat, waardoor meer dan 100 boeren zijn getroffen. In veel van deze krantenkoppen ontbreekt echter de impact van Helene op de overwegend Latijns-Amerikaanse landarbeidersgemeenschap, waarvan velen ongedocumenteerd zijn of migrantenarbeiders met tijdelijke visa zijn. Sinds orkaan Helene over Georgië raasde en pecannotenboerderijen, pluimveestallen, katoenvelden en meer verwoestte, kunnen duizenden landarbeiders nergens heen terwijl ze worstelen met gedecimeerde huizen en verloren middelen van bestaan.

“Ik heb vrijwel elke worsteling gezien die landarbeiders in hun dagelijks leven ervaren, maar dan honderd keer uitvergroot”, zegt Alma Salazar Young, staatsdirecteur van de UFW Foundation in Georgia. “Iedereen in Zuid-Georgië heeft het moeilijk, vooral in de zwaar getroffen gebieden, maar landarbeiders zijn nog steeds een bijzaak. Niemand heeft er aan gedacht om een ​​extra stap te doen om voor hen te zorgen.”

Georgië is een van de topstaten die migrerende landarbeiders in dienst heeft via het federale H-2A-programma, dat tijdelijke visa aanbiedt voor werk in de landbouw. Vóór orkaan Helene waren de levensomstandigheden van landarbeiders in Georgië al notoir slecht. Het H-2A-programma vereist dat werkgevers hun arbeidsmigranten huisvesting bieden die voldoet aan de normen voor tijdelijke werkkampen die zijn opgesteld door de Occupational Safety and Health Administration. Deze normen, zo merkte een juridisch deskundige op, zijn al het absolute minimum en zijn al tientallen jaren niet meer bijgewerkt. Toch worden ze vaak niet door werkgevers vervuld; Federaal onderzoek heeft boerderijen in Georgia aangehaald vanwege schimmel- en waterschade, gevaarlijke blootliggende bedrading en meer.

Werknemers zonder papieren verhuren ondertussen hun huizen, meestal caravans met één breedte. Wanhopig op zoek naar betaalbare huisvesting, hebben deze werknemers ook de neiging om in ondermaatse omstandigheden terecht te komen, waaronder stacaravans vol gaten in de gevelbeplating en gipsplaten, dak- en kraanlekken, gloeilampen die aan draden bungelen, ongedierte en voordeuren zonder sloten, die alleen beveiligd zijn door een touw. En dat was vóór de storm. Toen orkaan Helene toesloeg, hadden deze slordige constructies weinig kans tegen windstoten van 140 kilometer per uur.

“De omstandigheden voor de arbeiders waren in het begin al verschrikkelijk, maar nu beseffen velen van hen niet dat ze dakloos zijn”, zegt Young, die naar de verschillende landarbeidersgemeenschappen in Zuid-Georgië is gereisd die zijn getroffen door de orkaan. Helene. Ze heeft caravans gezien waarvan het dak was afgewaaid, bezaaid met puin en de vloeren waren ingestort, terwijl gezinnen nog steeds probeerden onderdak te zoeken in wat er nog over was.

De ongeveer 35.000 H-2A-werknemers in Georgië, evenals een onnoemelijk aantal immigranten zonder papieren, komen niet in aanmerking voor rampenbestrijding van de Federal Emergency Management Agency (FEMA), noch komen zij in aanmerking voor voedselbonnen of werkloosheidsuitkeringen.

De financiële last wordt nog verergerd door het feit dat veel landarbeiders vóór de orkaan al in extreme armoede leefden. Het minimumloon voor H-2A-werknemers in de staat bedraagt ​​14,68 dollar, terwijl werknemers zonder papieren vaak minder verdienen – meestal 10 tot 12 dollar per uur, volgens Young. Als werknemers per stuk worden betaald – een mand met bosbessen of een bus vol watermeloenen bijvoorbeeld – kan dat uurtarief nog magerder zijn. Nu de velden en boerderijen zijn verwoest, is het onduidelijk wanneer de arbeiders, of helemaal niet, weer in hun levensonderhoud kunnen voorzien.

Veel agenten die bedrijven inhuren om H-2A-werknemers te werven, brengen deze werknemers illegale vergoedingen in rekening, die de werknemers vaak betalen door verpletterende leningen af ​​te sluiten. Als ze niet kunnen werken, zullen deze arbeiders die schuld niet kunnen terugbetalen, en zullen ze bovendien moeite hebben om zichzelf en hun gezinnen te onderhouden. Visa voor H-2A-werknemers zijn ook gebonden aan één specifieke werkgever; als die werkgever geen werk meer voor hen heeft, moeten ze terugkeren naar hun thuisland, vooral Mexico, anders lopen ze het risico de wet te overtreden.

Bij gebrek aan overheidssteun zijn lokale kerken en groepen zoals het Rode Kruis en het Leger des Heils de enige bronnen van hulp voor veel Georgische landarbeiders. Maar deze hulpbronnen zijn niet zonder barrières.

“Zelfs voordat de storm toesloeg, kregen we informatie over de storm en over schuilplaatsen, en ik moest het vertalen voordat ik het naar onze leiders van landarbeiders kon sms’en, omdat het niet in het Spaans werd verstrekt”, zei Young. Soms werd er informatie op Facebook-groepen geplaatst waar de meeste landarbeiders misschien niet bekend mee zijn, “dus zelfs als ze er wel achter komen, komen ze pas te weten over enige vorm van hulp als die weg is.”

Bovendien zijn politieagenten en leden van de Nationale Garde vaak aanwezig geweest op hulpdistributielocaties, wat werknemers zonder papieren ervan weerhoudt toegang te krijgen tot deze hulpmiddelen. In mei heeft Georgië, met als doel immigranten zonder papieren hard aan te pakken, House Bill 1105 aangenomen, die lokale wetshandhavingsinstanties verplicht om de immigratie- en douanehandhaving (ICE) op de hoogte te stellen als een gearresteerd persoon geen documentatie kan overleggen. Hoewel het Rode Kruis en andere groepen niet om een ​​naam of identiteitsbewijs vragen, zegt Young dat landarbeiders nog steeds bang zijn om te komen opdagen: “Ze lopen niet het risico om gedeporteerd te worden omdat ze proberen wat eten te bemachtigen.”

Naast voedsel en water zijn luiers en babyvoeding de meest gevraagde artikelen van landarbeiders op dit moment. “Ze proberen het gewoon elke dag te redden”, zei Young. “Ze hebben geen kans gehad om na te denken over de toekomst, terwijl ze proberen uit te vinden wat ze vandaag gaan eten.”

Immigranten vormen de basis van de voedselvoorziening van het land en vormen naar schatting 73 procent van de landbouwarbeiders in de Verenigde Staten. Young sloot zich aan bij de UFW Foundation nadat ze had gewerkt als directeur van het College Assistance Migrant Program van Valdosta State University, waarin ze uit de eerste hand getuige was van wat landarbeiders tijdens de COVID-19-pandemie opofferden om voedsel op tafels in het hele land te zetten.

“Ik ben zo ontmoedigd door hoe weinig iedereen in het algemeen om landarbeiders geeft, omdat ze tijdens de pandemie hun leven riskeerden om iedereen voedsel te brengen. Niet alleen in verschillende staten, maar in het hele land”, aldus Young. “Nu ze in nood zijn, zijn we ze vergeten.”

Verwant