Terwijl de middag in Damascus, de hoofdstad van Syrië, nadert, komen duizenden mensen uit alle hoeken van het land samen op het Umayyad-plein, het politieke en geografische hart van de stad. Op het plein, ooit gedomineerd door ministeries van het verdreven regime, weerklinkt nu het gezang: “Syrisch, Syrisch, Syrisch, het Syrische volk is één.”
Het is nog maar vijf dagen geleden dat Bashar al-Assad het land ontvluchtte en een coalitie van rebellen de controle over de hoofdstad overnam. Onder de jubelende menigte bevindt zich Abdullah Sakallah, een vierendertigjarige fotograaf en videograaf, die, zoals velen, zijn nieuwe gevoel van vrijheid komt vieren. “Dit is de eerste keer dat iedereen samenkomt”, zegt Sakallah.
We proberen met elkaar in contact te komen en te kijken hoe mensen reageren. Wij geloven het niet. Als je iets wilt geloven, wil je het zien, toch? Wij willen geloven dat Assad weg is en dat er geen leger meer op straat is. Ik heb zoveel gevoelens, flashbacks en zorgen. Gebeurt het echt?
Sakallah werd, net als talloze anderen, met geweld ingelijfd bij het leger tijdens de brute dertien jaar durende burgeroorlog die volgde op de Arabische Lente van 2011. Hij diende meer dan tien jaar voordat hij in 2022 uit dienst werd ontslagen. “Ik verloor mijn jeugd vanwege de militaire dienst. Elke jongeman zoals ik die in het leger heeft gediend, heeft tien jaar van zijn leven verloren”, denkt hij na, terwijl hij aan een koffie nipt. “Maar nu heb ik hoop. We hebben een nieuwe start, een nieuwe droom.”
Onder het bewind van Assad vluchtten honderdduizenden jonge Syriërs naar buurlanden als Libanon, Turkije of Jordanië om de dienstplicht en deelname aan Assads brute oorlog, die onder meer herhaalde chemische aanvallen op burgers omvatte, te ontlopen. Het ontvluchten van de militaire dienst leidde vaak tot wrede straffen, waaronder marteling en lange gevangenisstraffen. Er wordt aangenomen dat meer dan 135.000 Syriërs zijn vastgehouden door troepen van het regime, van wie de meesten nooit door hun families zullen worden gevonden.
‘We hebben tijd nodig om te genezen. Dit is het belangrijkste wat mensen nu nodig hebben”, zegt Sakallah. “Vroeger werkte elke jongere in Syrië om één reden: om naar het buitenland te reizen. Ze konden hun dromen niet waarmaken. Nu de dingen zijn veranderd, wil ik mijn land in vrede zien. We hebben de kans nodig om op te stijgen. Wij willen graag democratie zien. Wij zijn één volk. Als God het wil, zal het gebeuren.”
De weg naar een vreedzaam Syrië is echter verre van eenvoudig. Ahmed Hussein al-Sharaa, beter bekend als al-Jolani, de leider van de belangrijkste islamitische rebellengroep die het regime heeft verdreven, houdt nu toezicht op een religieus divers en gefragmenteerd land. Nu de ministeries steeds meer gevuld worden met figuren die dicht bij Al-Jolani staan – wiens groep ooit banden had met Al-Qaeda – maken veel jonge en seculiere Syriërs zich zorgen dat het ene onderdrukkende regime vervangen kan worden door een ander. Ondanks Al-Jolani’s beloften van verkiezingen in de komende vier jaar blijft de vrees bestaan over het opleggen van een conservatiever sociaal beleid.
Terwijl de politieke toekomst onzeker blijft, gaan jonge Syriërs hun hernieuwde gevoel van vrijheid de straat op. Mount Qasioun, een heuvel met uitzicht op Damascus die onder Assad verboden terrein was, staat nu vol met voedsel- en shisha-verkopers. Vanuit dit gezichtspunt ziet Salah Alsheik, een negentienjarige die als schoonmaakster in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) werkt, zijn geboorteplaats in een nieuw licht.
“Twee weken geleden ben ik teruggekomen om familie te bezoeken. Ik was niet van plan om te blijven, maar nu voelt het als thuis”, zegt hij. Hij heeft besloten niet terug te keren naar de VAE, maar in plaats daarvan in Syrië te blijven en te zien wat er gebeurt.
“Ik ben optimistisch. Ik denk niet dat het een religieuze staat zal worden zoals de Taliban, maar er kan van alles gebeuren. Wie weet? Ik ben eraan gewend dat de overheid waardeloos is”, zegt hij schouderophalend. “We hebben allemaal een rol in de toekomst van Syrië. We moeten samen zijn, niet verdeeld.”
Onder Assad werden kunst en cultuur streng gecontroleerd en gebruikt als instrumenten voor overheidspropaganda. Politieke en sociale kritiek was ten strengste verboden en zwaar bestraft. Op 21 december keerden de tweelingbroers Mohammad en Ahmad Malas, beiden eenenveertig, voor het eerst sinds hun vlucht naar Frankrijk in 2011 terug naar Syrië. Hun thuiskomst markeerde een cruciaal moment: ze voerden de eerste theatrale productie sinds de val van Assad uit, waarin hun aangrijpende reis van Syrië naar Frankrijk.
Tijdens de Arabische Lente vielen de Mukhabarat – de Syrische inlichtingendiensten – ‘s nachts het huis van de gebroeders Malas binnen om hen te arresteren vanwege hun actieve deelname aan protesten tegen de regering. Ze wisten te ontsnappen voordat ze werden gearresteerd en begonnen aan een gevaarlijke, twee jaar durende reis naar Europa.
“We gingen naar Jordanië voor het Amman International Film Festival. Het regime viel en we besloten terug te komen”, legt Mohammad de dag na hun optreden uit vanuit een druk koffietentje in het centrum van Damascus. ‘Assad is een vluchteling en de gebroeders Malas zijn hier. Het is als een droom.”
De broers zien de val van Assad als een kans om de Syrische kunstscene nieuw leven in te blazen en een cultuur van politieke kritiek te bevorderen – essentieel, zo geloven zij, voor het opbouwen van democratie. “Kunst kan de vinger op de pijn leggen. Kunst kan niet de oplossing aanwijzen, maar kan wel laten zien waar het probleem zit”, legt Mohammad uit.
De missie van kunst vandaag de dag is om mensen te laten communiceren. De mensen hier weten niet hoe ze vrijuit moeten spreken, omdat we lange tijd onderdrukt zijn geweest. Een kunstenaar moet altijd een politiek standpunt innemen en altijd dromen van een betere toekomst. Wij willen Syrië voor iedereen, vrij van dictators en militair bewind. Wij willen een rechtvaardige regering. Ik zie liever de foto van Al Pacino op straat dan die van Al-Jolani.
Sinds de val van de regering en de toestroom van internationale media hebben jonge Syriërs steeds vaker deelgenomen aan demonstraties in de grote steden van het land. Onder hen bevindt zich Alesar Masoud, een drieëntwintigjarige muziekstudent aan het Hoger Instituut voor Muziek in Damascus. Masoud neemt regelmatig deel aan pro-democratische demonstraties en pleit voor vrijheid van meningsuiting en secularisme.
“Ik wil dat mijn stem gehoord wordt. We willen een seculier Syrië – een Syrië waar je vrij kunt rondlopen, vrijuit kunt spreken en jezelf kunt uiten zonder het gewicht van het patriarchaat”, zegt Masoud tijdens een demonstratie op het Umayyad-plein. “Het opzetten van een democratisch systeem zal niet eenvoudig zijn, maar ik heb goede hoop. Onze eenvoudigste problemen waren te wijten aan het regime. Mensen van buiten Syrië hadden alles, terwijl wij hier alleen maar heel veel problemen hadden. Nu is het leven gemakkelijker. We kunnen ons eindelijk concentreren op creativiteit. Vroeger konden we niet eens op straat zingen.”
De afgelopen decennia zijn ongeveer 400.000 Palestijnse vluchtelingen naar Syrië ontheemd geraakt als gevolg van Israëls brute bezetting van Palestina. Ondanks dat velen in Syrië zijn geboren, hebben deze vluchtelingen nooit het volledige Syrische staatsburgerschap gekregen en hebben ze vaak in de buurt van de frontlinies van de burgeroorlog gewoond. Een treffend voorbeeld is de wijk al-Yarmouk aan de rand van Damascus, waar tot 160.000 Palestijnse vluchtelingen woonden in wat een onofficieel vluchtelingenkamp werd.
Al-Yarmouk heeft het ergste van de burgeroorlog in Syrië meegemaakt en werd van 2015 tot 2018 bezet door de islamitische staat. Duizenden stierven en 80 procent van de huizen in het kamp werd verwoest, allemaal op slechts tien minuten rijden van het centrum van Damascus. Voor de meeste jonge bewoners is vrede een onbekend concept.
Nayef Alsahli, een vierentwintigjarige Palestijnse vluchteling en chef-kok uit al-Yarmouk, was pas elf toen het kamp werd belegerd en geblokkeerd door het Syrische leger. “Ik heb granaatscherven in mijn arm van een tankgranaat van de regering van Assad. Ik ben niet naar een ziekenhuis gegaan. Ik moest thuis blijven en daarom liggen de granaatscherven er nog. Nadat ik gewond raakte, kreeg ik voortdurend paniekaanvallen.”
Alsahli hoopt dat de nieuwe regering jongeren zoals hij meer vrijheid en kansen zal bieden om hun dromen na te streven. Nog geen drie weken na de overname van Damascus reisde hij ruim driehonderd kilometer – naar de andere kant van het land – om een foodtruck aan te schaffen. Het is een stap in de richting van het starten van zijn eigen bedrijf in Damascus. Onder Assad maakten exorbitante belastingen op voertuigen deze droom onmogelijk. “We hadden veel problemen met Assad. De belastingen waren erg hoog. Ik wil mijn droom werkelijkheid maken. Ik wil dat mijn foodtruck er mooi uitziet, met een ijsmachine”, zegt hij.
Ondanks de uitdagingen die voor ons liggen, blijft Alsahli optimistisch over de toekomst. “Mijn vader is hier geboren. Ik ben hier geboren. En hier ga ik mijn dromen waarmaken.”
Bron: jacobin.com
