De Japanse regerende partij kreeg een zware klap van de kiezers

Slush-fondsschandalen voedden de electorale mishandeling, omdat LDP-politici er niet in slaagden de restjes van de overtollige kaartverkoop bij fondsenwervende evenementen te melden. Er zou 3,5 miljoen dollar verloren zijn gegaan en mogelijk in de zakken van wetgevers terecht zijn gekomen, waarbij meer dan 180 LDP-leden betrokken waren.

Hoewel het bedrag dat op het spel staat aanzienlijk groter is dan de vernieuwingen in de garderobe die functionarissen van de Britse Labour Party van partijdonoren hebben ontvangen, verbleekt het nog steeds in vergelijking met de Japanse geldmachine uit het verleden, toen premiers controle hadden over persoonlijke slush-fondsen ter waarde van miljoenen dollars en voormalige politici konden in hun huizen goudstaven in voorraad hebben. Maar dergelijke praktijken zijn nog steeds in strijd met de wet, en de bevolking heeft veel minder tolerantie getoond voor dergelijk gedrag naarmate de decennia van economische stagnatie voortduren.

Geldpolitiek is het onderhuidse levensbloed van de LDP – de partij is ontstaan ​​uit helikoptergeld dat in de jaren vijftig door de Amerikaanse regering werd gedropt – en haar schandalen blijven met regelmatige tussenpozen in de publieke opinie opduiken. In de jaren 2010 schudde een reeks financiële onregelmatigheden en liefdesovereenkomsten het vertrouwen in premier Abe Shinzō tijdens de laatste dagen van zijn leiderschap. Hij had echter de media in zijn greep en de LDP stond stevig achter hem aan.

Premier Kishida Fumio beschikte daarentegen vorig jaar niet over dergelijke bolwerken om hem te beschermen, toen werd ontmaskerd dat tientallen partijpolitici tot hun knieën in de modder zaten. Er was een openbare demonstratie nodig van het schoonmaken van huizen, en dat betekende het ontslag van vier ministers. Belangrijker nog was dat Kishida drie belangrijke facties ontbond: habatsuof subgroepen binnen de LDP – inclusief die van hemzelf en die van Abe.

Dit was geen kleine verschuiving. In een land waar één enkele partij de afgelopen negenenzestig jaar vijfenzestig jaar lang de teugels van de staat in handen heeft gehad, wordt het factiesysteem geprezen als een vorm van interne democratische oppositie. De LDP is een grote tent die een breed scala aan tendensen herbergt, variërend van centristisch tot rechts, georganiseerd rond factielijnen om dingen voor elkaar te krijgen.

Politici sluiten zich aan bij een van deze facties en sluiten zich aan bij netwerken en systemen voor wederzijdse ondersteuning die hen helpen verkozen te worden en hun beleidsagenda’s door te drukken. De hoofden van de machtigste tendensen kunnen eindigen als ‘schaduwshoguns’ die achter de schermen het voor het zeggen hebben, soms effectiever dan de dienende premier. Dit was de rol die Abe Shinzō voor zichzelf had aangenomen vóór zijn moord, en zijn factie bleef de meest talrijke en machtige. Het was echter ook het schandaal dat het diepst betrokken was bij het laatste schandaal dat de kern van de LDP deed schudden.

Ishiba Shigeru zou dat omdraaien. Eind september werd hij bij de tweede stemming met slechts eenentwintig stemmen tot partijleider gekozen. Daarmee versloeg hij zijn extreemrechtse aartsrivaal Takaichi Sanae, die de eerste ronde met ruime voorsprong won en weigerde zijn leiderschap te steunen. Hoewel Ishiba een politieke insider is – zoals veel topwetgevers in Japan heeft hij zijn baan van zijn vader geërfd – heeft hij een reputatie opgebouwd als een beeldenstormer die de grenzen verlegt. Dit was het beeld dat de LDP nodig had om een ​​duidelijke breuk aan te geven.

De nieuwe leider is echter ook een ervaren flipflopper. In zijn eerste toespraak als premier beloofde de voormalige non-conformist stabiliteit. Zijn regering moest een toonbeeld zijn van pastorale zorg die, zo benadrukte hij, de regels zou beschermen, Japan zou beschermen, zijn burgers zou beschermen, lokale gemeenschappen zou beschermen en jonge mensen en vrouwen zou beschermen. Ishiba riep onmiddellijk vervroegde verkiezingen uit om zijn mandaat veilig te stellen, maar onhandig beleid en mislukte berichtgeving in zijn eerste weken brachten hem uit balans. Het laatste wat hij nodig had was een nieuwe ronde van financieringsschandalen, die enkele dagen voor de verkiezingen door afdelingen van de LDP op lokaal niveau in beschamende overvloed werden aangeleverd.

Tot wie wendde het Japanse electoraat zich in plaats daarvan? De grootste winnaar in het algemeen was de Constitutionele Democratische Partij van Japan (CDP). Het zetelaantal steeg van 96 bij de verkiezingen van 2021 naar 148 deze keer. Het is echter onwaarschijnlijk dat deze kracht iets nieuws zal bieden. De partij is slechts de nieuwste incarnatie van de Democratische Partij van Japan (DPJ), die sinds de jaren 2000 een pantomimeversie van de oppositiepolitiek aanbiedt.

De huidige partijvoorzitter, Noda Yoshihiko, is een voormalige premier van de DPJ, die de smadelijke eer heeft zijn partij naar de grootste electorale nederlaag ooit te leiden in 2012, toen de DJP een spectaculaire duik maakte van 308 zetels naar slechts 57 zetels. biedt het platform van de belangrijkste oppositiepartij een slappe centrumlinkse houding. Het ondersteunt loonsverhogingen, enkele verhogingen van de sociale voorzieningen en de erkenning van het homohuwelijk, maar er is weinig dat het onderscheidt van de vaag linkse delen van de LDP.

Zelfs de nadruk op de grondwet in de naam van de CDP – zogenaamd de bepalende kwestie van de partij – zegt ons weinig. Het is eenvoudigweg een terugkeer naar de debatten van de jaren 2010, toen toenmalig premier Abe een controversiële herziening van de Japanse grondwet er doorheen probeerde te rammen. Maar niemand heeft hierop aangedrongen sinds Abe in 2020 zijn ambt verliet, en de grondwet speelde helemaal geen rol in de campagnes van de partij. Mensen zijn voor de CDP uitgekomen, simpelweg omdat ze genoeg hebben van de LDP.

De meeste van hen waren kiezers van middelbare leeftijd die de CDP en haar leidende gezichten uit het verleden kenden. Jongere kiezers lieten daarentegen hun ontevredenheid blijken door zich kandidaat te stellen voor de Democratische Partij van het Volk (DPP), die haar zetels verhoogde van elf naar achtentwintig. De DPP is voortgekomen uit de stroom van oppositiegroepen die probeerden in opstand te komen tegen de LDP nadat Abe in 2012 de macht overnam. In die zin verschilt ze weinig van de CDP, die – in de polycule samensmeltingen en splitsingen van de amorfe oppositionele ruimte – weinig verschilt van de CDP. het kwam ooit bij elkaar en vertrok toen.

De DPP heeft een basis in werknemersvakbonden uit de particuliere sector, maar slaagde er ook in om de stem van de jeugd te betrekken door campagne te voeren om het beschikbare inkomen te verhogen in plaats van alleen maar de lonen. De kwestie raakt een gevoelige snaar bij beide kiesdistricten, die op vergelijkbare wijze worden getroffen door de onevenwichtigheden in het krakende socialezekerheidsstelsel, die zwaar drukken op jongeren en onzekere werknemers.

Maar net als bij de andere partijen is er weinig anders dat haar onderscheidt van de LDP. DPP-leider Tamaki Yuichiro omschrijft zichzelf op ongerijmde wijze als een ‘reformistisch centrist’ en wisselt gemakkelijk zijn opstelling tussen de regerende partij en de oppositie, afhankelijk van de kwestie en de heersende wind. Een tabloidkrant onthulde onlangs dat hij ook tussen romantische partners wisselt door foto’s van hem te publiceren met een vrouw die niet zijn echtgenote is. Of hij de affaire politiek kan overleven, valt nog te bezien.

Waar gaat de Japanse politiek naartoe? De mainstream-uitdagers van de LDP roepen al lang op tot een echt tweepartijenstelsel met een behoorlijke oppositie en regelmatige machtswisselingen, maar daarvan is nog steeds geen sprake. Japan mag dan op papier een democratie zijn, toch heeft één enkele partij, de LDP, sinds 1955 vrijwel onafgebroken haar functie bekleed.

De eerste veertig jaar kreeg de LDP te maken met echte oppositie in de vorm van de Japan Socialist Party, die tot het einde van de Koude Oorlog maar liefst 25 procent van de stemmen kon verzamelen op een platform dat daarvoor een echt alternatief bood. van de LDP. Omdat er echte keuzes in de stembus werden aangeboden, bedroeg de opkomst vaak meer dan 70 procent. Nu komt het nauwelijks boven de grens van 50 procent. Bij de verkiezingen van dit jaar was het op een na laagste deelnamepercentage ooit.

Het is moeilijk om het publiek de schuld te geven. Sinds het einde van de Koude Oorlog hebben oppositiepartijen in Japan zich gegroepeerd, gedegroepeerd en gehergroepeerd in een slecht gedefinieerd miasma. Ze zijn allemaal anti-LDP in naam, maar niet in inhoud. Eén lappendekenproject, bemiddeld door de schaduwshogun Ozawa Ichirō, bracht de LDP in 1993 ten val – de eerste keer dat deze sinds 1955 de macht verloor – via achterkamertjesovereenkomsten. Vanaf dat moment tot voor kort waren het de door Ozawa ontworpen partijen die het grootste succes boekten, met als hoogtepunt de electorale nederlaag van de LDP door de DPJ in 2009, de eerste keer dat deze in de nationale verkiezingen werd verslagen.

Ozawa zou dit als een volmaakte strateeg voor elkaar kunnen krijgen. Deze eigenschap is echter ook zijn ondergang geweest, niet alleen bij de stembus, waar hij nooit helemaal vertrouwd werd, maar ook in zijn langetermijnproject om een ​​serieuze oppositie en een regelmatige machtswisseling tussen twee partijen te creëren. Als door en door dealmaker kon hij een alternatieve ruimte bouwen, maar hij had niets om die mee te vullen. Er was geen groots plan, geen ideologische gids en geen alternatief voor de status quo.

De erfgenamen van zijn projecten, van Noda Yoshihiko en Edano Yukino van de CDP tot Maehara Seiji van de DPP, gaan in deze modus door: allemaal vorm en geen inhoud, aangezien elke partij beweert een variant van ‘centristisch’ te zijn. Het vormeloze platform van de CDP komt van een vormeloze Edano die zichzelf zonder knipperen omschrijft als zowel liberaal als conservatief.

De LDP met de grote tent is weinig anders, nu opgesteld achter een zogenaamd iconoclastische Ishiba, die gemakkelijk tussen posities wisselt als het hem uitkomt. Met uitzondering van de Japanse Communistische Partij, die met acht zetels en ongeveer 6 procent van de stemmen meegaat, of de linkse Reiwa Shinsengumi, kan men binnen de LDP evenveel beleidsdiversiteit aantreffen, uitgedrukt in de verschillende facties, als er zit in de partijen daarbuiten. In 2012 kon Abe met enige eerlijkheid de slogan ‘er is geen ander pad’ hanteren: er waren en blijven geen serieuze alternatieven.

Is dit een goede zaak? Dat zou kunnen als stabiliteit is wat er wordt gezocht. Opmerkelijk genoeg heeft Japan de hyperpolarisatie van de politiek en de opkomst van charismatische populistische leiders die andere delen van de wereld achtervolgen, niet gezien. Dit heeft Japan te danken aan de traagheid van een vergrijzende samenleving.

Zelfs in het digitale tijdperk blijven de conventionele reguliere media de dominante nieuwsbron, zij het getemd en conservatief. De nationale nieuwszender NHK staat in de meeste huishoudens elke avond aan. De twee belangrijkste kranten, de Yomiuri En Asahigenieten van enorme oplagen waardoor ze de twee grootste ter wereld zijn.

Buiten de fans van het extreemrechtse onlineplatform 4chan hebben de kiezers zich niet teruggetrokken in internet-echokamers waar ze zich alleen voeden met de verhalen en standpunten die ze willen horen. In plaats daarvan bepalen de reguliere media het midden – rechts van het midden, waar alle partijen strijden om een ​​deel van de politieke actie – terwijl een groot deel van de bevolking gewoon doorgaat met hun leven. Dit is misschien niet geweldig voor de democratie, maar als politieke polarisatie en rechts-populistische virulentie het alternatief zijn, kan dit het beste zijn waar je op kunt hopen.