Eén manier om de gezondheid en prioriteiten van een staat te begrijpen, is door te kijken naar hoe zijn kinderen worden behandeld. In het najaar van 2018 waren er ongeveer veertien miljoen kinderen in het Verenigd Koninkrijk. Als je die veertien miljoen in zeven groepen verdeelt, van de armste tot de rijkste gezinnen, en het middelste kind uit elke groep van twee miljoen selecteert, heb je zeven representatieve kinderen qua inkomen. Toevallig weerspiegelen deze zeven kinderen mogelijk ook de verdeling van andere aspecten van het leven in het Verenigd Koninkrijk — bijvoorbeeld via hun etniciteit, de geografische gebieden waarin ze zijn opgegroeid, of ze bij één of twee ouders wonen (of heel af en toe bij niemand).
Weinig Britse gezinnen met jonge kinderen hebben veel vermogen, waardoor inkomen de beste maatstaf is om hun omstandigheden te differentiëren. In het VK bepaalt inkomen grotendeels de levenskansen van kinderen. Zeven is het minimum dat nodig is om het bereik weer te geven.
Waarom kiezen voor 2018? Omdat het een jaar van piekinkomensongelijkheid was, een jaar vóór de pandemie, toen sociale statistieken nog steeds op betrouwbare wijze werden verzameld. Door deze cijfers te vergelijken met recente post-pandemische gegevens kunnen we een idee krijgen van de huidige sociale en economische trends. In het najaar van 2024 zal elk kind zijn zesde verjaardag vieren. De onderstaande grafiek laat zien van hoeveel geld hun gezinnen elk jaar moeten rondkomen nadat ze hun belastingen hebben betaald en de huur of hypotheek hebben betaald.
Let daar op bijna iedereen die publiekelijk commentaar geeft op deze kwesties (waaronder ikzelf), behoort momenteel tot, of is opgegroeid in, een gezin dat beter af was dan het beste van onze zeven typische kinderen. Maar zelfs binnen de top 7 procent van de Britse inkomensverdeling bestaat er een breed scala aan inkomens, wat betekent dat iemand deel kan uitmaken van deze exclusieve groep en nog steeds financieel benadeeld is – ook al zijn ze, vergeleken met onze zeven typische kinderen, extreem arm. welgesteld. Dit korte artikel geeft een samenvatting van de belangrijkste bevindingen uit het boek Zeven kinderendat in september 2024 in het Verenigd Koninkrijk en in november 2024 in de Verenigde Staten zal worden gepubliceerd.
Lezers in de Verenigde Staten zullen misschien verrast zijn door hoe laag de jaarlijkse inkomsten uit de beschikking van gezinnen met kinderen in Groot-Brittannië vandaag de dag zijn. Factoren als de Brexit hebben ertoe bijgedragen dat de Britten de afgelopen jaren armer zijn geworden dan de mensen op het grootste deel van het vasteland van Europa. Het is echter belangrijk op te merken dat deze Britse gezinnen geen geld opzij hoeven te zetten voor gezondheidszorg. Ongeveer een tiende van de volwassenen in Groot-Brittannië maakt jaarlijks gebruik van particuliere gezondheidszorg, maar vrijwel geen enkel gezin met jonge kinderen in Groot-Brittannië kan zich dit veroorloven.
Op het moment van schrijven is een pond slechts 27 procent meer waard dan een dollar (1 pond is gelijk aan 1,27 dollar). Daarom heeft het gezin van het best presterende kind een besteedbaar jaarinkomen van $63.500 per jaar. Merk op dat dit is aangepast (equivalent gemaakt) om rekening te houden met het aantal mensen in het gezin, waardoor het vergelijkbaar is met de levensstandaard van een volwassen echtpaar zonder kinderen met dat jaarinkomen. Als u in 2019 samenwoonde met een andere volwassene, geen kinderen had en meer dan $ 63.500 per jaar naar huis bracht, na belastingen en na het betalen van uw woonlasten, was u beter af dan de families van het rijkste zevende typische kind in het Verenigd Koninkrijk.
De toekomst van de Britse kinderen hangt niet af van hun eigen daden, maar van beslissingen die volwassenen de komende jaren zullen nemen. Het hangt ervan af of de Britten bereid zijn de hoge menselijke tol van de toenemende ongelijkheid in de Britse naties te tolereren. Als genoeg mensen ervoor kiezen om te zwijgen, zal er niets verbeteren. Als mensen zich echter uitspreken en actie ondernemen, zou dit moment het hoogtepunt van de ongelijkheid kunnen markeren, in plaats van het begin van een lang plateau of het begin van een nieuwe berg van ongelijkheid die moet worden beklommen.
Elk van de zeven kinderen zou een nummer kunnen krijgen, maar als dat zo zou zijn, zouden ze niet erg menselijk aanvoelen, daarom hebben ze hieronder ook een naam. Het is vermeldenswaard dat het gezin van het zevende kind een besteedbaar inkomen heeft – geld dat beschikbaar is voor voedsel, verwarming, vakanties en andere uitgaven dan huur en belastingen – dat groter is dan het beschikbare inkomen van de eerste drie typische kindergezinnen samen.
Anna vertegenwoordigt de armste zevende van de kinderen die in Groot-Brittannië zijn geboren. Haar situatie weerspiegelt de nasleep van de maatschappelijke verdeeldheid in Groot-Brittannië sinds de jaren zeventig – een verschrikkelijke traan die blijvende littekens heeft achtergelaten. Hoewel de grote ongelijkheid aanvankelijk een schok was, is de aanhoudende en steeds groter wordende ongelijkheid in de 21e eeuw veel schadelijker gebleken voor gezinnen in Groot-Brittannië.
Brandon is de tweede armste van de zeven. Zijn familie leeft voortdurend in angst voor uitkeringssancties, omdat zijn vader soms niet kan solliciteren, ondanks dat hij af en toe wel betaald werk vindt als dat beschikbaar is. Weinigen realiseren zich dat het aantal financiële straffen, bekend als ‘sancties’, opgelegd aan uitkeringsgerechtigden door het Britse ministerie van Werk en Pensioenen nu groter is dan het aantal boetes dat door de Magistrates’ Courts wordt opgelegd voor alle misdaden in Engeland en Wales en al dergelijke boetes. voor misdaden opgelegd door sheriff-rechtbanken in Schotland. Deze extreme strafmaatregelen voor uitkeringsgerechtigden werden in 1998 ingevoerd onder Tony Blairs New Labour en werden verder aangescherpt onder de conservatief-liberaal-democratische coalitieregering van 2010-2015, waarbij alle drie de grote Britse politieke partijen betrokken waren. De groei van Brandon is belemmerd vanwege de strijd van zijn familie om zich voldoende voeding te kunnen veroorloven.
Candice is bijna het middelste kind in Groot-Brittannië, maar het bepalen van het ware middenkind is een uitdaging in zo’n verdeelde samenleving. In dergelijke contexten ontstaat wantrouwen. Veel mensen hebben de neiging zichzelf te beschouwen als bezorgd, verstandig, logisch, eerlijk, fatsoenlijk, hardwerkend en betrouwbaar, maar onder zulke brede ontberingen en angsten als nu gebruikelijk is in Groot-Brittannië, beschouwen we anderen vaak als minder bezorgd, verstandig, logisch, eerlijk, fatsoenlijk, hardwerkend en betrouwbaar dan wij. Het wordt gebruikelijk om persoonlijke prestaties toe te schrijven aan hard werken en tekortkomingen aan onvoldoende inspanning of aan het feit dat anderen u bedriegen of tegenhouden. De familie van Candice kan zich niet meer herinneren hoe het leven was in 2008, tien jaar vóór haar geboorte, toen mensen zoveel meer konden kopen met hun geld en minder stress hadden.
David is het typische kind dat opgroeit in het Verenigd Koninkrijk — zijn ervaring is gemiddeld — en de angst van zijn ouders over toekomstige veiligheid is representatief voor het alomtegenwoordige gevoel van precariteit. Onzekerheid en extreme precariteit zullen alleen afnemen wanneer de inkomensongelijkheid begint af te nemen — maar zo’n vooruitzicht lijkt ver weg. Voor degenen die afhankelijk zijn van een onzeker inkomen om een gezin draaiende te houden, is de ervaring vaak angstaanjagend. Voor ouders van jonge kinderen is zo’n angst het laatste wat ze nodig hebben.
Emily is iets beter af dan gemiddeld en haar ouders proberen hoopvol te zijn over de toekomst. Het lijkt onwaarschijnlijk dat het Verenigd Koninkrijk de meest extreme inkomensongelijkheid in Europa zal blijven hebben (afgezien van af en toe Bulgarije). De bescheiden belastingregelingen van recente Britse regeringen, met name licht voor de rijken, maken het toekomstige regeringen toch mogelijk om bezuinigingen terug te draaien en overheidsuitgaven (en fatsoen) te verhogen zonder dat dit in strijd is met andere rijke landen. Het Verenigd Koninkrijk heft momenteel een van de laagste belastingtarieven in Europa.
Emily’s ouders hebben waarschijnlijk in 2024 en misschien in 2019 voor Labour gestemd, net als velen in hun leeftijdsgroep, inclusief de welgestelde ouders. Deze zeven kinderen werden geboren in het jaar nadat Jeremy Corbyns leiderschap van de Labour Party resulteerde in de grootste jaarlijkse overstap naar Labour ooit gemeten (tussen 2015 en 2017). Maar tegen de tijd dat ze één jaar oud waren, was Corbyns reputatie als vermeende antisemiet door de Britse pers gekruisigd. Deze cynische zet was bedoeld om het populaire beleid van 2017, dat een haalbaar alternatief voor extreme ongelijkheid had geboden, in diskrediet te brengen. In 2024 werden er geen progressieve plannen aan het publiek aangeboden.
Op het vasteland van Europa zou een kind in de positie van Freddy het veel beter doen vanwege de grotere gelijkheid. Ondanks dat Freddy tot de op één na meest welvarende groep van zeven gezinnen in Groot-Brittannië behoort, heeft Freddy’s familie het af en toe moeilijk. Het succes van enkelen bij het vergaren van grote sommen rijkdom hangt af van het feit dat een toenemend aantal anderen arm blijft of nauwelijks rondkomt. Deze relatieve armoede drijft mensen in de schulden, onder meer door te proberen de hypotheken op peil te houden die groeien naarmate de rente stijgt. Het dwingt hen ook om al het werk te doen dat werkgevers delegeren – veel meer dan redelijk zou kunnen zijn, inclusief het werken van zeer lange uren. Freddy’s familie heeft geen grote rijkdom vergaard. Ze ‘komen gewoon rond’ en wonen in een van de armere landen van het mondiale noorden, waar kinderarmoede de afgelopen jaren de grootste stijging heeft gekend.
Tegenwoordig wint Gemma, ons meest bevoorrechte kind van de zeven, niet langer alleen door haar geboorte. Slechts één miljoen kinderen in het land verkeren in betere omstandigheden dan zij, en toch zijn haar ouders steeds angstiger, angstiger en minder tevreden met het leven. Hun situatie is verbeterd sinds de financiële crisis. Desondanks blijft hun angst groter dan ooit.
Van de jaren 50 tot de jaren 70 waren de extreem rijken in het Verenigd Koninkrijk veel zeldzamer. Als gevolg daarvan waren er veel minder mensen in grote nood en meer mensen die het prima redden als leden van de middenklasse. Zelfs de mensen die toen wel verloren, verloren niet zoveel. En belangrijker nog, bijna alle economische winnaars wonnen slechts een beetje. En nog belangrijker, de economische winnaars van die tijd waren over het algemeen welgesteld in plaats van megarijk, en dus was de verarming van zovelen aan de onderkant niet nodig om hun verrijking te verzekeren.
Beleid dat was gebaseerd op het verpletteren van compassie en het uitroeien van empathie in de jaren tachtig en negentig bracht de grootouders van deze kinderen ertoe te geloven dat er niet zoiets bestond als een samenleving. De opkomst van dit geloof had een diepgaande impact: hun kinderen hebben geleden en nu leiden hun kleinkinderen als gevolg daarvan gescheiden, parallelle levens, waardoor ze de meest verdeelde kinderen in Europa en de meest verdeelde in Groot-Brittannië zijn sinds bijna een eeuw. Het leven in Groot-Brittannië wordt nu voor iedereen steeds onzekerder, vooral voor de armsten van allemaal. Zelfs de sterftecijfers stijgen.
Maar hoe gaat het met de rest van Europa? En wat brengt de toekomst?
De ongelijkheidspercentages zijn de afgelopen decennia in meer Europese landen afgenomen dan ze zijn gestegen. Er is niets voorspeld, maar het zo ongelijk houden van een staat als Groot-Brittannië is een zeer dure aangelegenheid. Degenen die deze enorme economische verdeeldheid waar Britse kinderen en hun gezinnen nu mee te maken hebben onwankelbaar in stand houden, zullen hun inspanningen wellicht steeds onhoudbaarder gaan vinden naarmate de hulpbronnen slinken.
Voor degenen die hopen op een beter pad, bieden voorbeelden van het vasteland van Europa inspiratie. Er zijn veel manieren waarop huisvesting beter georganiseerd kan worden, scholen en universiteiten beter gerund kunnen worden, particuliere winstbejag buiten de gezondheidszorg gehouden kan worden en de rijken effectiever belast kunnen worden dan momenteel het geval is in het Verenigd Koninkrijk.
Eén ding is nu zeker: de Britten moeten hun aandacht verleggen van de erfenis van vrije marketeers in de Verenigde Staten, waar zoveel slecht advies vandaan kwam. Groot-Brittannië probeert sinds 1979 de Verenigde Staten te evenaren, en het zijn de kleinkinderen van de generatie van Margaret Thatcher die het meest onder deze fout hebben geleden.
Bron: jacobin.com
