De nieuwe eigenaar van Bandcamp is achter het vakbondspersoneel van het bedrijf aan gegaan

Bandcamp United ging voor het eerst publiekelijk op zoek naar formele erkenning in maart 2023. In mei, zoals de groep uitlegt, “stemde een meerderheid van de in aanmerking komende Bandcamp-werknemers vóór de oprichting van Bandcamp United, een vakbond vertegenwoordigd door de Office and Professional Employees International Union (OPEIU)” om te vechten voor betere omstandigheden voor alle Bandcamp-werknemers. Deze beslissing werd erkend door CEO Ethan Diamond, en in augustus begon een onderhandelingsproces, in ‘goed vertrouwen’.

Toch was het proces al snel niet meer zo eenvoudig. Op 28 september, terwijl de onderhandelingen gaande waren, kondigde Epic Games aan dat het het bedrijf had verkocht aan Songtradr, een muziekmarketing- en licentieorganisatie. In een intern bericht werd het personeel geïnformeerd dat de nieuwe eigenaren banen zouden aanbieden aan sommige werknemers, maar niet aan allemaal.

‘Niet allemaal’ bleek een understatement. Vijftig procent van de Bandcamp-werknemers werd zonder waarschuwing ontslagen. Zoals Ed Blair, lid van het onderhandelingscomité van de vakbond en voormalig ondersteuningsmedewerker van Bandcamp, het verwoordt:

Het is mij niet duidelijk wanneer ze die beslissing namen, maar op een gegeven moment zaten we aan de onderhandelingstafel en ze wisten dat dit allemaal er niet toe zou doen. Dat blijft echt teleurstellend.

Blair wordt vergezeld door Jared Andrews, een collega-commissielid en voormalig ingenieur voor de site. Andrews is openhartig over hoe zwaar de ontslagen in september waren:

Ik ben nu iets meer dan tien jaar professioneel computerprogrammeur. Ik heb voor verschillende bedrijven gewerkt. Ik ben ontslagen, [but] Ik heb nog nooit eerder ontslagen meegemaakt waarbij ze het maar op een dag deden.

Het zal misschien geen verrassing zijn dat de gevolgen van de ontslagen niet gelijkmatig verdeeld waren. In november heeft de vakbond aangekondigd via sociale media dat “het aantal zwarte en trans-/non-binaire/gender-non-conforme werknemers van het bedrijf van de ene op de andere dag met 82 procent en 84 procent is verminderd.” Zoals Blair uitlegt, overlapten deze verschillen elkaar met vergelijkbare onevenredige gevolgen langs klassenlijnen:

Technologie als industrie is een witte, cis-mannelijke industrie. Ik denk niet dat dit een bijzonder controversieel iets is om te zeggen. Dat zie je terug in ontwerpbeslissingen; dat zie je terug bij mensen die gevierd worden binnen die branche. En je ziet die systemische vooringenomenheid weerspiegeld in deze ontslagen. Songtradr zei dat ze werden gedaan op een manier die gebaseerd was op prestaties. En gebaseerd op de gegevens van wie we gegevens hadden, geven de cijfers aan dat dit niet waar is.

Het grootste deel van de ontslagen vond plaats onder werknemers met lagere salarissen, in functies (en sociale posities) met minder macht en privileges. Mensen met een gemarginaliseerde achtergrond zijn vaak sterker vertegenwoordigd in dergelijke posities dan hogerop de sociale of economische ladder:

Het is de moeite waard om te herhalen dat de diversiteit in technologie zich vaak op een lager niveau bevindt. Het is niet op directeursniveau, niet op managementniveau, het is op ondersteuningsniveau, de operationele teams, de mensen die minder dan zes cijfers verdienen en op unieke wijze worden beïnvloed door dit soort situaties, omdat de kans kleiner is dat ze spaargeld hebben. .

Veel van de werknemers die na de verkoop aan Songtradr geen posities kregen aangeboden, waren Blairs collega’s in het ondersteuningsteam – bijna de hele afdeling, volgens Blair:

Hoe kun je een hele afdeling wegvagen omdat ze ondermaats presteren? Dat heeft geen enkele zin. Bandcamp-ondersteuning is uniek. Net als Jared heb ik bijna tien jaar ervaring in mijn rol in de technische industrie, en net als Bandcamp was ondersteuning iets waarvoor meer gespecialiseerde kennis en meer crosstraining nodig was dan voor welke andere functie dan ook; onze systemen zijn heel uniek, het zijn interne systemen die weinig zin hebben, tenzij je ze ongeveer zes maanden gebruikt. In sommige opzichten is het moeilijk om te zien dat Songtradr zichzelf met deze beslissing in de voet schiet.

Niet alleen wordt de ondersteunende reputatie van het platform aangetast door de arbeidspraktijken van de nieuwe eigenaren. Het daadwerkelijke functioneren van de Bandcamp-website zou ernstig kunnen worden geschaad door dit plotselinge verlies van gespecialiseerde werknemers, ook al duurt het enige tijd voordat de effecten zichtbaar worden.

“Deze technologiebedrijven bevinden zich nooit in stilstand”, benadrukt Andrews, verwijzend naar het massale banenverlies van Elon Musk op Twitter na zijn aankoop van het bedrijf als voorbeeld:

Mensen dachten dat Twitter onmiddellijk uit elkaar zou vallen omdat er niemand is die de servers, de technologie en de klantenondersteuning beheert, maar het crashte niet onmiddellijk en brandde niet onmiddellijk – er staan ​​nu een heleboel rare bugs op de site, maar als mensen die hun werk deden, deden het redelijk goed, deze dingen kunnen voor onbepaalde tijd op servers blijven staan; maar ze zullen vreemder worden, fouten opmerken en handmatige processen zullen verloren gaan.

Na de ontslagen in september verschoof de onmiddellijke zorg van Bandcamp United noodzakelijkerwijs van onderhandelen over betere voorwaarden naar een strijd voor de waardigheid van de arbeiders die plotseling hun baan waren kwijtgeraakt. Dit was een lang, tijdrovend en arbeidsintensief proces, maar op 8 december kondigde de vakbond aan dat ze haar ontslagovereenkomst met Epic Games had bereikt en geratificeerd – Songtradr moet Bandcamp United nog erkennen.

De situatie is natuurlijk nog steeds erg moeilijk voor veel voormalige Bandcamp-werknemers, maar de overeenkomst bracht een aantal behoorlijk belangrijke overwinningen met zich mee, met een verbeterde voortzetting van de ziektekostenverzekering, twee maanden basissalaris onder de Worker Adjustment and Retraining Notification (WARN) Act plus vier maanden. van het basissalaris dat in de vorm van een vast bedrag, bonussen en meer moet worden betaald. Dit waren belangrijke verworvenheden, die alleen konden worden veiliggesteld door middel van zorgvuldige, geduldige en vaak niet-glamoureuze organisatie- en onderhandelingsactiviteiten, zoals Blair uitlegt:

Het feit dat we op dit moment een vakbond hadden, betekende dat we negen maanden een door het bedrijf betaalde ziektekostenverzekering hadden. Ik verdiende $60.000 per jaar [at Bandcamp]. Mensen die 60.000 dollar per jaar verdienen, krijgen geen negen maanden gezondheidszorg en ontslagvergoedingen, weet je. En dat beschermt mij terwijl ik op zoek ben naar een andere baan terwijl ik probeer uit te vinden wat de volgende stap in mijn leven is. En het betekent dat ik niet te maken heb met de verdomde hel van het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem.

Zoals het Bandcamp-geschil illustreert, kunnen zelfs ogenschijnlijk ‘progressieve’ of ‘missiegedreven’ werkplekken hun werknemers bloot en onbeschermd achterlaten als ze in privébezit zijn en met winstoogmerk worden geëxploiteerd (zelfs als ze proberen een deel van die winsten te herverdelen onder bepaalde gemeenschappen of contribuanten). ). Ze bestaan ​​binnen de kapitalistische marktverhoudingen, en geen enkele vriendelijke boodschap kan deze werkplekken losmaken van die context. Uiteindelijk is de beste garantie voor de waardigheid en fundamentele bescherming van werknemers de organisatie van die werknemers zelf.

Dit lijkt misschien voor de hand liggend – bijna als een gemeenplaats – maar de cultuur- en technologie-industrieën veranderen snel, en ze zijn enorm afhankelijk van mensen die houden van elementen van wat die industrieën kunnen leveren en die zichzelf als gevolg daarvan openstellen voor uitbuiting en onzekerheid om te kunnen functioneren. De fundamentele dynamiek van geschillen zoals die van Bandcamp helpt duidelijk te maken wie daadwerkelijk de macht heeft in de culturele industrieën en hoe die macht kan – of zou kunnen – worden gebruikt.

Bandcamp United staat niet alleen in zijn strijd tegen de ongelijkheid in de muziek- en technologie-industrie. In het geschil van de vakbond zelf kreeg zij aanzienlijk advies en steun van enkele andere relatief nieuwe vakbonden uit de muziek- en technologie-industrie, zoals platenlabelarbeiders bij de Secretly Group Union en de Union of Musicians and Allied Workers (UMAW). Een van de meest prominente campagnes van de UMAW roept op tot “Gerechtigheid bij Spotify” – met andere woorden, een significante herconfiguratie van de manier waarop streaming werkt en artiesten betaalt.

Zoals de ervaring van Bandcamp-werkers suggereert, moet de actie die nodig is om een ​​duurzamer muziek-ecosysteem te creëren – een waarin een breder scala aan mensen toegang heeft tot de middelen voor esthetische productie, zelfexpressie en artistieke vervulling – wellicht verder gaan dan een eerlijker muziek-ecosysteem. distributie van streamingwinsten en rekening houden met de structuren van de muziekindustrie zelf. Dat doet uiteraard niets af aan het belang van de UMAW-campagne, en veel van de betrokken activisten begrijpen al dat doelstellingen op langere termijn wellicht radicalere strategieën vereisen.

De steun die Bandcamp United ontving, ging ook verder dan deze nauw verwante vakbonden en campagnes. In sommige opzichten behoorden de meer verrassende bronnen van steun die de vakbond ontving tot de meest waardevolle, zoals Blair uitlegt:

Ik verwachtte steun van muzikanten en labels, omdat zij ‘skin in the game’ hadden. Wat ik niet had verwacht, was hoe ondersteunend werk was – en dat was echt leerzaam. De hoeveelheid liefde die we kregen van niet-verwante vakbonden, niet van de muziekindustrie, van mensen die gewoon opgewonden waren om werknemers te zien vechten voor een plek aan tafel – er is een gemeenschap in arbeid, en dat is echt iets dat gesprek na gesprek wordt opgebouwd de Verenigde Staten, en je kunt het zien aan de historische acties die momenteel worden ondernomen.

Zowel Andrews als Blair willen graag benadrukken dat gemeenschapsgevoel essentieel is voor hun organisatie. Een grotere klassenmacht en materiële winst zijn het primaire doel, maar hun streven naar dat doel wordt alleen maar versterkt door de diepgang van de relaties die ze via de vakbond hebben opgebouwd.

Zoals veel technische en culturele werkplekken wordt Bandcamp meestal op afstand bediend. Dit draagt ​​bij aan een zeker gevoel van vervreemding en atomisering onder de medewerkers en kan het organiseren bemoeilijken. Maar door een reeks gesprekken met collega’s, beginnend met het doel om fundamentele menselijke verbindingen te leggen en van daaruit verder te bouwen, begon een krachtige unie vorm te krijgen.

Andrews wil graag het belang van deze eenvoudige interacties benadrukken:

Wat ik iedereen die op afstand probeert te organiseren echt naar huis zou willen brengen, is: praat gewoon met je collega’s, zelfs als dit in strijd is met de cultuur van de plek waar je werkt. Iedereen waardeert een gesprek van een kwartier waarin zij iets over jou te weten kunnen komen en jij iets over hen. Het is altijd een positieve ervaring.

Blair maakt ook een optimistische opmerking over het bredere plaatje: “Mijn conclusie is dat dit een moment is waarop de arbeidsmarkt in de Verenigde Staten een opleving doormaakt – daar is veel steun voor. Het is moeilijk, het is eng, het is frustrerend. En het is het meest lonende dat ik ooit heb gedaan.”