De oorlog van het Westen tegen de macht van de arbeiders in Rusland

Recensie van Een lelijke kleine oorlog: de strijd van het Westen om de Russische Revolutie terug te draaien door Anna Reid, John Murray Press, 2023.

Binnen enkele uren na de machtsovername in oktober 1917 had de nieuwe revolutionaire regering in Rusland haar terugtrekking uit de Eerste Wereldoorlog aangekondigd. “De regering beschouwt het als de grootste misdaad tegen de menselijkheid om deze oorlog voort te zetten”, ‘Decreet over vrede‘
verklaarde, en riep “alle oorlogvoerende volkeren en hun regeringen op om onmiddellijk onderhandelingen te beginnen voor een rechtvaardige, democratische vrede”.

De verklaring schandaliseerde en beangstigde de heersers van de geallieerde landen waar Rusland mee vocht. Wat ze deden als reactie wordt verteld in Een lelijke kleine oorlog, Anna Reid’s zeer nuttige nieuwe boek. In deze verhalende geschiedenis documenteert ze de pogingen die eerst werden gedaan om de Sovjetregering weer in de strijd te drijven en, later, toen dat mislukte, om deze omver te werpen.

Om te zeggen dat het door de bolsjewieken geleide Sovjetregime internationale conventies aan zijn laars lapte, is een understatement. De vorige tsaristische regering had veel schulden gemaakt. De bolsjewieken weigerden deze te betalen. Er werden geheime verdragen gevonden en gepubliceerd, waaronder de beruchte Sykes-Picot-overeenkomst.,
die, zonder dat de inwoners het wisten, het Midden-Oosten verdeelde tussen Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland. Toen een Sovjetdelegatie werd gestuurd om met Duitsland te onderhandelen over vrede, zat daar een revolutionair bij met de naam Anastasia Bitsenko, die een voormalige Russische minister van oorlog had vermoord. Bij aankomst hield de delegatie zich niet bezig met de gebruikelijke diplomatieke beleefdheden, maar greep in plaats daarvan de kans aan om revolutionaire literatuur te verspreiden onder Duitse soldaten.

“Je kunt net zo goed sodomie legaliseren”, verklaarde het Britse parlementslid Winston Churchill, “als je de bolsjewieken erkent”. Het feit dat oorlogsmoeë bevolkingen over de hele wereld steeds meer muitend werden, versterkte alleen maar de paniek en haat van de heersende klasse jegens het Sovjetregime. Ze vreesden dat de gebeurtenissen in Rusland elders tot opstanden zouden aanzetten. Deze angst was terecht; maar liefst vier rijken zouden instorten toen de revolutionaire golf die in Rusland begon, de wereld in de daaropvolgende jaren overspoelde.

Aanvankelijk hoopten mensen als Churchill dat het Sovjetregime een natuurlijke dood zou sterven. In hun ogen was de door de bolsjewieken geleide regering in Rusland zo instabiel dat het meer een machtsvacuüm vertegenwoordigde dat onvermijdelijk vroeg of laat zou worden opgevuld door een meer “verantwoordelijke”, kapitalistische regering. Ondertussen waren de geallieerde machten er echter wanhopig op uit om de Russen in de oorlog te houden. De rol van de massa Russische arbeiders en boeren in het leger was, zoals zij het zagen, om grote delen van het Duitse leger in het oosten vast te binden en zo de druk op hun eigen troepen in het westen te verlichten. Met andere woorden, om kanonnenvoer te zijn.

Ze namen het heft in eigen handen. Ze stuurden soldaten en diplomaten naar Rusland om havensteden over te nemen, de aanvoerlijnen te controleren en plannen te smeden tegen het nieuwe regime.

Het verzamelen van soldaten voor de interventie was niet eenvoudig. Er was niet veel publieke belangstelling voor een nieuwe oorlog. Maar interventietroepen, waaronder Australiërs, werden toch verzameld. Reid schrijft over een groep soldaten uit Quebec die zich verzetten tegen mobilisatie: hun schip werd gedwongen uit te varen met dertien van hen geboeid in het ruim van het schip.

In hoeverre de vraag naar de voortdurende Russische betrokkenheid bij de oorlog in de beginfase van de interventie de overhand had op andere overwegingen, wordt aangetoond door de eerste militaire confrontatie van Groot-Brittannië op Russische bodem, die in maart 1918 in Moermansk plaatsvond. Daar vochten de Britse troepen niet tegen, maar tegen naast het Sovjet Rode Leger—een aanval afslaand van een groep Finse reactionairen die de grens waren overgestoken en een Russische stad hadden ingenomen. Er was een revolutie uitgebroken in Finland en de contrarevolutionairen werden gesteund door Duitsland. Als ze zouden winnen, zouden ze Finland in de oorlog bij Duitsland aansluiten, iets wat de Britten maar al te graag wilden voorkomen.

Ondanks deze merkwaardige machtsverhoudingen ging de Finse revolutie echter ten onder. De reactionairen verstevigden hun overwinning met een terreurbewind, waarbij duizenden rebellen werden afgeslacht.

Deze ervaring was een les voor de Russische revolutionairen, die liet zien wat voor behandeling ze konden verwachten als ze zelf de macht zouden verliezen. In die tijd groepeerden de zogenaamde Witte legers zich in heel Rusland, om zich voor te bereiden op hun eigen contrarevolutionaire slachtpartijen. Ondertussen was de les die de leiders van de interventie van de westerse mogendheden in Rusland trokken uit de gebeurtenissen in Finland, absoluut niet dat de troepen onder hun controle hun tijdelijke alliantie met de Rode Legers moesten voortzetten. Integendeel: hoe sterker de Witte legers werden, hoe meer steun ze hen gaven.

De houding van de buitenlandse delegaties tegenover de lokale bevolking was over het algemeen afschuwelijk. Een verhaal dat Reid vertelde, ging over een Amerikaanse militaire ingenieur die een loopgraaf door een begraafplaats trok. Daarbij werden veel botten verspreid op de grond achtergelaten en een groep Amerikaanse soldaten vermaakte zich door een blootgestelde schedel een paar blokken verderop te schoppen. Russische vrouwen werden beschreven als “handig om onze was te doen”.

Andere voorbeelden zijn sinisterder. De Britse generaal-majoor Lionel Dunsterville schreef in zijn dagboek dat hij op 5 augustus 1918 terugkeerde naar een stad waar hij eerder dat jaar had onderhandeld met het lokale revolutionaire comité, “allemaal heel aangenaam en ‘kameraad-achtig’”. Deze keer waren de zaken echter heel anders. Het comité, schrijft Reid, werd “gearresteerd en naar Bagdad gestuurd” – een vroeg voorbeeld van wat, in de context van de “oorlog tegen terreur” van deze eeuw, bekend werd als buitengewone uitlevering.

De interventiemachten bouwden gevangeniskampen met verachtelijke omstandigheden, terwijl ze liever in luxe hotels sliepen. Ze introduceerden de Spaanse griep in steden zonder lokale weerstand en, volgens Reid, zetten ze de “eerste chemische wapens ter wereld die vanuit de lucht werden gedropt” in.

Gezien dit alles is het niet verrassend dat de bolsjewistische regering hun vrijheden steeds meer begon in te perken. De maatregelen waren aanvankelijk niet erg streng. Reid beschrijft de nasleep van een poging om de sovjet omver te werpen in de stad Archangel. Toen bolsjewistische versterkingen arriveerden en de (revolutionaire) orde herstelden, zou je verwachten dat er drastische represailles zouden zijn genomen tegen de coupplegers. Maar zoals Reid het beschrijft, werden ze met rust gelaten: ze hingen rond bij het Amerikaanse consulaat, speelden voetbal en bedachten nieuwe plannen. Maar de bolsjewistische situatie werd onhoudbaar toen de Witte legers winst boekten en de maatregelen die de eerstgenoemden namen steeds strenger werden.

In november 1918 werd een wapenstilstand getekend en eindigde de Eerste Wereldoorlog officieel. Dit haalde de voortzetting van de Russische deelname aan de oorlogsinspanning weg van de doelstellingen van de buitenlandse interventie en liet alleen de omverwerping van het bolsjewistische regime over. In 1919 werd de strijd heviger. Tienduizenden mensen werden gedood in gevechten tussen het Rode en Witte leger in heel Rusland.

Voor de Witte legers waarmee de interventiemachten zich sloten, was het omverwerpen van het bolsjewistische regime slechts een deel van de missie. Ze wilden de bevolking zo bruut aanpakken dat zelfs de gedachte aan verzet ondenkbaar zou worden.

Een van de grootste krachten was bekend als het Vrijwilligersleger. Het was diepgaand antisemitisch. “Zodra het Vrijwilligersleger een stad binnenkwam”, citeert Reid historicus Elias Heifetz, “kon men overal op de muren … proclamaties tegen de Joden vinden”. Antisemitisme bood een handige verklaring voor alles wat de Witten in de Russische samenleving verachtten, wat zij combineerden tot de figuur van de verachtelijke en verraderlijke, maar op de een of andere manier ook almachtige, “Bolsjewistische Jood”.

De pogrom was een van de favoriete strijdmethoden van de Witten. Tientallen ervan vonden plaats in gebieden onder Witte controle in deze jaren, met ongeveer 150.000 doden. “De eerste grote pogroms van de periode vonden plaats in december 1918”, schrijft Reid, “in en rond Lviv, nabij de huidige grens van Oekraïne met Polen … Het geregistreerde dodental, waarschijnlijk een onderschatting, was 132, en artsen meldden dat zestig twaalfjarige meisjes in het ziekenhuis herstelden van het ‘vandalisme’ van soldaten”.

Sommige historici hebben deze pogroms gezien als repetities voor de Holocaust. Zeker, sommige leden van de Duitse Freikorps die zich na de Eerste Wereldoorlog vrijwillig aanmeldden om tegen de bolsjewieken te vechten, sloten zich later aan bij de nazi-milities. De toekomstige commandant van Auschwitz, Rudolf Höss, was, volgens Reid, een van hen.

Hoe reageerden de leiders van de interventionistische troepen op de pogroms en andere gewetenloze daden van de Witten? “De Britse militaire vertegenwoordiger”, schrijft Reid, “deed de pogrom ‘geruchten’ af als ‘grof overdreven'”. Veel westerse kranten steunden hen in feite politiek, en schreven het ene na het andere schandalige verhaal over de vermeende misdaden van de “Joodse bolsjewieken”. Als teken van de houding van de heersende klasse in deze periode werd de belangrijkste Britse paardenrace, de Coronation Stakes (niet de Cup, zoals Reid het in het boek noemt), in 1922 gewonnen door een paard genaamd “Pogrom” dat eigendom was van voormalig parlementslid Lord Astor.

De Russische revolutionair en leider van het Rode Leger Leon Trotski merkte later op dat, als de Witten in Rusland hadden gewonnen, “fascisme” een Russisch woord zou zijn. Gelukkig kwam de revolutionaire kant er na jaren van wanhopige strijd als winnaar uit.

In sommige – voor een lezer met revolutionaire socialistische politiek – bijzonder plezierige pagina’s beschrijft Reid het einde van de interventionistische tijd in Rusland. Begin 1920 waren hun troepen in een verschrikkelijke staat. Soldaten waren voornamelijk afhankelijk van door het Witte leger uitgegeven valuta voor geld en waren nu berooid. “Ze verkochten reservekleding en dekens op een straatmarkt en vonden klusjes”, schrijft Reid. “Meerdere gaven Engelse les.”

Een Britse soldaat trof een landgenoot aan die om hulp smeekte van een bolsjewiek die, zoals Reid het beschrijft, “een hartstochtelijke lezing gaf over hoe de revolutie ook Engeland zou overspoelen”. “Kapitein Horrocks en ik”, vertelt de soldaat, “keken elkaar verbaasd aan, want we realiseerden ons dat we te maken hadden met een toestand waarvan we geen enkel idee hadden”.

Al snel sloegen ze op de vlucht. “Terwijl het Rode Leger oprukte en de Witte instortten”, schrijft Reid, “vernielden de geallieerde troepen hun uitrusting, stapten terug op hun schepen en voeren weg. Meestal zagen ze als laatste van Rusland rook uit brandende pakhuizen”.

De krachten van de internationale reactie hadden 180.000 buitenlandse soldaten naar de revolutie gestuurd. Ze waren tot hun tanden bewapend met alles wat kapitalistische regeringen konden bieden, en gefinancierd met onbeperkt geld. Maar de revolutie toonde haar kracht, en weerde de uitdaging af.

Er wordt wel eens gezegd dat “socialisme in Rusland is geprobeerd en mislukt”, alsof het een laboratoriumexperiment was dat werd uitgevoerd in ongerepte omstandigheden en niet een maatschappij die onderhevig was aan enorme interne en externe druk van kapitalistische krachten die erop uit waren haar te vernietigen. Reids boek toont de valsheid van die bewering aan en onthult de ware smerige geschiedenis van de westerse heersende klassen die – niet tevreden met de rivieren van bloed die vloeiden in de slachting van de Eerste Wereldoorlog – met de meest barbaarse middelen probeerden de opstand te onderdrukken die er uiteindelijk een einde aan maakte.