Wanneer studenten in het najaar weer naar school gaan, krijgen sommigen een ongebruikelijke spoedcursus in belastingen en persoonlijke financiën. In klassikale lessen en uitlegvideo’s wordt hen geleerd dat werknemers degenen zijn die “de last” van vennootschapsbelasting dragen, en dat wanneer grote bedrijven belastingen ontduiken, dit helpt “werkgelegenheid en banencreatie te beschermen.”
Via een nieuw curriculumproject genaamd TaxEDU, pushen bedrijven deze pro-business boodschappen in honderden middelbare school- en hogeschoolklassen in het hele land. De inspanning wordt geleid door de Tax Foundation, een rechtse non-profitorganisatie voor belastingbeleid die ook heeft geholpen bij het vormgeven van Project 2025, het negenhonderd pagina’s tellende plan voor een tweede presidentschap van Donald Trump om de federale overheid te ontmantelen.
Terwijl staten nieuwe beleidsmaatregelen overwegen, zoals ‘herenhuisbelastingen’ om te heffen op de rijken, en de IRS haar infrastructuur en handhaving versterkt, breidt TaxEDU haar bereik uit door steeds meer studenten te instrueren dat het laatste wat ze willen doen is ervoor zorgen dat de rijken en machtigen hun eerlijke deel betalen.
De Tax Foundation neemt het voortouw in deze inspanning, met steun van grote zakelijke belangen, waaronder het door miljardairs gesteunde Koch-netwerk en andere lobbygroepen voor fossiele brandstoffen, om te pleiten voor een belastingstelsel dat gunstig is voor bedrijven.
De invloed van de stichting is ook duidelijk zichtbaar op de pagina’s van Project 2025, het rechtse draaiboek voor een mogelijk tweede Trump-presidentschap dat wordt aangestuurd door de Heritage Foundation, een conservatieve denktank. Het gedeelte van Project 2025 over belastingbeleid, waarin de Tax Foundation meerdere keren wordt aangehaald, neemt beleidsposities aan die aanzienlijk overlappen met de opzet en inhoud van TaxEDU.
Project 2025 stelt voor om de marginale belastingtarieven te verlagen, een systeem dat mensen met een hoog inkomen een hoger tarief oplegt dan mensen met een laag inkomen, en citeert de analyse van de Tax Foundation over de kwestie. TaxEDU instrueert studenten op zijn beurt dat hogere marginale belastingtarieven ervoor zorgen dat werknemers “ontmoedigd worden om extra uren te werken en hogere inkomens te verdienen.”
En Project 2025, dat opnieuw de analyse van de Tax Foundation citeert, pleit voor een ‘vereenvoudiging’ van de Amerikaanse belastingwetgeving – door effectief vennootschapsbelastingen zoals die op buitenlandse inkomsten voor door de VS gecontroleerde bedrijven te schrappen. Het voorstel is een veelgehoorde refrein in de materialen van TaxEDU. ‘Het loont om het simpel te houden’, vertelt een video luisteraars.
In juni ondertekenden meer dan zeventig professoren op het gebied van belastingbeleid een brief waarin ze waarschuwden dat het pakket aan educatieve materialen van TaxEDU, dat door de Tax Foundation is ontwikkeld om ‘leraren de tools te bieden om studenten betere burgers te maken’, ‘niet geschikt was voor gebruik’ door docenten, gezien de duidelijke voorkeur voor zakelijke belangen.
“Zoals het er nu voorstaat, zijn de materialen van de Tax Foundation volkomen ongepast,” vertelde Howard Chernick, emeritus hoogleraar economie aan de City University of New York en een van de ondertekenaars van de brief, ons.
“Dit is geen onderwijs, dit is propaganda,” zei hij.
In een educatieve video beweert de groep dat “economen het erover eens zijn” dat “de vennootschapsbelasting een van de meest schadelijke en minst efficiënte manieren is om onze prioriteiten te financieren.” Een andere video dreigt dat “jij en de economie eronder lijden” als bedrijven gedwongen worden om belasting te betalen over hun winsten.
Sommige van deze ‘explainer’-video’s zijn meer dan 300.000 keer bekeken sinds ze in 2022 en 2023 werden gepost. En volgens het meest recente jaarverslag van de Tax Foundation heeft de TaxEDU-website sinds 2021 meer dan drie miljoen views ontvangen.
In een verklaring verdedigde de Tax Foundation de materialen door te stellen dat ze “rechtstreeks afkomstig zijn uit het diepgaande onderzoek van de Tax Foundation, dat breed gerespecteerd wordt en regelmatig wordt geciteerd door academici, journalisten en beleidsmakers.”
“Ons doel met TaxEDU is om een kennis te creëren die anderen niet hebben”, schreef Jesse Solis, een woordvoerder van de organisatie, eraan toevoegend dat “TaxEDU niet het enige of laatste woord is op het gebied van belastingonderwijs.”
De in Washington, D.C. gevestigde Tax Foundation is een felle tegenstander van vermogensbelastingen, ook in Chicago, en in haar strategische driejarenplan beloofde de organisatie dat zij “mensen zou inenten tegen progressieve retoriek en misleidende praatpunten” over belastingkwesties.
Toch heeft een recent onderzoek van het Institute on Taxation and Economic Policy, een non-profitorganisatie die zich richt op belastingheffing en vermogensongelijkheid, uitgewezen dat belastingen op landhuizen de ‘eerlijkheid van belastingen verbeteren’ en kunnen dienen als een belangrijke nieuwe bron van inkomsten om de betaalbaarheid van huisvesting te verbeteren.
De TaxEDU-materialen als geheel – waarvan de Tax Foundation zegt dat ze in 2023 in 1.500 klaslokalen in het hele land zijn gebruikt – zijn slechts één voorbeeld van hoe zakelijke belangen, van grote oliemaatschappijen tot de rundvleesindustrie, erin slagen de klaslokalen te infiltreren.
Maar het materiaal van de Tax Foundation lijkt vooral in te spelen op de goed gedocumenteerde kloof in de jeugdvoorlichting over belastingen en persoonlijke financiën, onderwerpen die vaak ontbreken in de klas.
Er is een “echte behoefte” aan kwalitatief hoogstaand educatief materiaal over deze onderwerpen, aldus Darien Shanske, hoogleraar aan de University of California, Davis School of Law, die zich richt op belastingen en de organisator is van de brief waarin TaxEDU wordt veroordeeld.
“Deze materialen zijn bedoeld om opgepakt te worden, klaar voor gebruik, door leraren die zelf niet zo ervaren zijn in belastingzaken,” vertelde Shanske ons. Om die reden, zei hij, “is onze brief bedoeld om een waarschuwing te verspreiden.”
De Tax Foundation presenteert zichzelf naar buiten toe als een rechttoe rechtaan onderzoekscentrum voor belastingkwesties, en noemt zichzelf ‘onpartijdig’ en bemand door ‘vertrouwde experts’. Sinds de oprichting in 1937 is de groep een go-to-bron geworden voor belastingbeleid in de media. Volgens het jaarverslag ontvangt de Tax Foundation een kwart van alle mediacitaten over belastingbeleidskwesties — meer dan welke andere organisatie dan ook.
“Ze zijn erg invloedrijk,” zei Chernick over de organisatie. “Ze zijn erg goed in het verspreiden van hun ideeën naar het publiek.”
Ondanks de schijn van neutraliteit bevoordeelt de Tax Foundation duidelijk de zakelijke belangen die een groot deel van haar financiering verstrekken.
“Ze zijn erg pro-business”, zei Robert Lynch, emeritus hoogleraar economie aan het Washington College. Het effect van hun belangrijkste beleidsdoelen, zei hij, zou zijn om “de belastingdruk te verschuiven van de rijkste naar de middenklasse en de armen.”
De groep pleit voor het verlagen van de belastingen op de vermogenswinsten van investeerders, het vervangen van de vennootschapsbelasting door een lagere vlaktaks en het afschaffen van alle successierechten en belastingen op bedrijven die hun eigen aandelen terugkopen ten behoeve van aandeelhouders.
“We hebben ons als doel gesteld om op de lange termijn ten minste vijf staatserfenis- en successierechten af te schaffen”, aldus de stichting in haar strategisch plan.
Sponsoren van het jaarlijkse “Tax Prom”-gala van de organisatie — een diner voor 650 personen waar Fortune 500-bestuurders zich mengen met lobbyisten en wetgevers — zijn onder meer enkele van de machtigste bedrijven van het land, zoals oliegigant ExxonMobil en bankgigant JPMorgan, naast lobbygroepen die het grootbedrijf vertegenwoordigen, zoals de American Bankers Association en de Amerikaanse Kamer van Koophandel.
De organisatie heeft financiering ontvangen van de fossiele brandstoffenlobby, de conservatieve, zwarte geldgroep 45 Committee, een lobbygroep die grote CEO’s vertegenwoordigt, een grote door technologie gefinancierde juridische organisatie en het machtige rechtse netwerk dat is opgericht door de petrochemische titanen Charles en David Koch.
“Een groot deel van hun geld komt van grote bedrijven die flink hebben geprofiteerd van belastingontduiking”, aldus Chernick.
De Tax Foundation heeft zich bijvoorbeeld uitgesproken over de “onbedoelde fiscale gevolgen” van frisdrankbelastingen, die zij als “misplaatst” beschouwt — terwijl PepsiCo en de Coca-Cola Company tot de grootste sponsors behoren. Senior executives bij PepsiCo hebben in het verleden in de raad van bestuur van de Tax Foundation gezeten.
De stap van de Tax Foundation naar K-12-onderwijs is relatief nieuw. De organisatie lanceerde TaxEDU in 2020 en het platform is sindsdien een kernonderdeel geworden van de betrokkenheidsstrategie van de organisatie, volgens het strategische plan.[TaxEDU’s videos] “We verrijken onze educatieve inspanningen door ideeën toegankelijk en ‘plakkerig’ te maken en, als het goed wordt gedaan, kunnen we het narratief veranderen”, aldus het plan.
Het curriculum omvat kant-en-klare lesplannen voor docenten en ‘primers’ die basisinformatie over belastingkwesties bieden.
Shanske, die de materialen heeft beoordeeld, vond sommige materialen waardevol, maar over het geheel genomen zei hij dat ze “zeker maar één kant van de kwestie belichten.”
Een waar-of-onwaar-vraag is of individuele inkomstenbelastingen “een negatief effect hebben op de economie.” Het antwoord? “Waar.”
Lynch noemde dit ‘een onzinnige vraag en antwoord’. ‘Of [income taxes] “Of het geld goed of slecht is voor de economie, hangt volledig af van het doel waarvoor het wordt ingezameld en hoe het wordt besteed”, zei hij.
Ondanks de kritiek is het duidelijk dat de Tax Foundation er in is geslaagd om haar lesprogramma over belastingbeleid onder de aandacht van studenten te brengen.
De Tax Foundation heeft haar materialen gepresenteerd aan docenten op conferenties in het hele land, van Mississippi tot Nevada. Afgelopen voorjaar gebruikte een non-profitorganisatie in New York die naschoolse educatie biedt aan verarmde jongeren de materialen in haar lessen. Een community college in Californië heeft TaxEDU opgenomen in haar bronnen voor studenten.
Zoals de Tax Foundation in haar jaarverslag van 2023 aan donateurs vertelde: “TaxEDU leidt de volgende generatie belastingbetalers op.”
Bron: jacobin.com
