Elk vakantieseizoen maken naar schatting 125 miljoen mensen de pelgrimstocht naar het Rockefeller Center in New York City om een glimp op te vangen van de iconische kerstboom. Omdat we zojuist zelf de reis hebben gemaakt, kunnen we je vertellen dat het waden door de vrijwel ondoordringbare muur van toeristen, vakantiegangers en boomkijkers die neerstrijken in Midtown Manhattan eerder een straf voelt omdat je niet op de mooie lijst bent terechtgekomen. Voor degenen die ervoor kiezen om tegen de Bah Humbugs te vechten en de drukte en de kou te trotseren op zoek naar een vakantiegevoel, is de beloning een ronduit ongeïnspireerde boom gehuisvest in een metalen barrière, die je kunt zien door de menigte gezinnen die selfies maken op twaalf meter afstand .
Als dat niet aantrekkelijk klinkt, werd de boomverlichtingsceremonie in 1997 uitgezonden op NBC, en je kunt vanuit huis naar de boom staren via het scherm van je keuze. Het nationale televisie-evenement is nu een show van ongegeneerde weelde en biedt optredens van popsterren naast presentatoren en commentatoren. Deze meest recente ceremonie werd georganiseerd door Kelly Clarkson en bevatte optredens van Jennifer Hudson, de Backstreet Boys, Raye, Thalía en de Rockettes. NBC-favorieten Hoda Kotb, Al Roker en Savannah Guthrie kwamen ook langs tijdens de uitzending.
Hoewel het spektakel alle kenmerken bevat van een productie die door en voor het kapitalisme wordt geproduceerd – niet in de laatste plaats omdat het de naam draagt van Amerika’s eerste miljardairfamilie – is de oorsprong precies het tegenovergestelde. De allereerste kerstboom die in het Rockefeller Center werd geplaatst, was eigenlijk een geschenk van werkende mensen aan zichzelf.
Op kerstavond 1931 plaatsten Italiaans-Amerikaanse bouwvakkers die het Rockefeller Center in New York City aan het bouwen waren, een zes meter hoge groenblijvende boom midden op hun bouwterrein. Ondanks dat dit het hoogtepunt was van de Grote Depressie – waarin naar schatting 64 procent van de bouwvakkers werkloos was – bundelden de arbeiders hun middelen om deze eerste boom te kopen. Het was een financiële uitdaging voor werknemers wier weekloon rond de $20 tot $25 daalde (of $400 tot $500 in de dollars van vandaag).
In tegenstelling tot de ruim zeventig meter hoge boom van dit jaar, gehuld in vijftigduizend LED-lampjes en gekroond met een Swarovski-monster van negenhonderd pond en drie miljoen kristallen, was de arbeidersboom gekleed in papieren slingers, slierten veenbessen, en blikjes verstrekt door hun families. Er blijft één foto over van de arbeiders die zich voor hun boom verzamelden. Ze staan in de rij te wachten tot ze door hun werkgevers worden betaald en kijken in hun werkkleding toe hoe een man met een jas en hoge hoed voorbij loopt.
De moeilijke tijden werden niet door iedereen gedeeld. Tegen de tijd dat deze foto werd genomen, was John D. Rockefeller al met pensioen, met een nettowaarde tussen de $1,5 miljard en $2 miljard ($34,5 tot $46 miljard vandaag). “Er komen mooie tijden aan!” ‘, zou hij hebben uitgeroepen tegen de 130 gasten die het jaarlijkse kerstfeest op zijn landgoed in Florida bijwoonden, slechts enkele dagen nadat de arbeiders hun boom hadden opgezet. Als hoofdfunctionaris van de kapitalistische klasse van zijn tijd was hij optimistisch dat er nog meer rijkdom in het verschiet lag.
Er wordt gezegd dat de familie Rockefeller de arbeidersboom zo leuk vond dat ze hun naam erop sloegen, en in 1933 werd in New York City een feestdagtraditie geboren. Toen de Rockefellers het overnamen, werd de zes meter hoge boom met de geïmproviseerde geest van Charlie Brown vervangen door een statigere vijftien meter hoge boom. Elke volgende boom heeft geprobeerd de grandeur (of smakeloosheid, afhankelijk van hoe je het bekijkt) van de vorige te overtreffen, met een esthetiek die steeds verder loskomt van het oorspronkelijke gevoel achter de boom. In de jaren vijftig waren er steigers nodig om de boom te versieren. De taak is sindsdien uitgegroeid tot een meerdaagse klus waarvoor honderden werknemers en een kraan nodig zijn om op te zetten en aan te kleden.
Bijna een eeuw later is de boom een embleem geworden van de vrijgevigheid van het bedrijfsleven en het luxeconsumptieisme. De oorspronkelijke miljardair-eigenaren van de boom, de Rockerfellers, zijn vervangen door een particuliere vastgoedinvesteringsmaatschappij (Tishman Speyer) in overleg met nog een andere familie van miljardairs (de familie Crown). Het verhaal van de recente opkomst van de dominantie van het bedrijf weerspiegelt dat van de Rockefeller-kerstboom zelf. In beide verhalen gaat het om kapitalisten die hun claim vestigen op iets dat ooit toebehoorde aan gewone New Yorkers, en geld verdienen door het nog erger te maken.
Sinds de tijd van Rockefeller zijn vermogensbeheerders als Tishman Speyer het financiële toneel gaan domineren. De opkomst – en de dwaasheid – van vermogensbeheerders is goed gedocumenteerd Jacobijn hier en hier en hier. Anders dan bij de beleggingsplannen van weleer, is het spel voor vermogensbeheerders verschoven van alledaagse, slordige aandelen- en obligatiebeleggingen naar materiële activa. (Denk aan BlackRock, dat, opnieuw een tragische klap voor Kerstmis, een klein aandeel in Charlie Brown’s bezit Pinda’s copyright.)
Als je überhaupt van Tishman Speyer hebt gehoord, komt dat waarschijnlijk door hun vastgoed-kapingen. Het aanhouden van activa maakt geen deel uit van het langetermijnplan van vermogensbeheerders, maar als je een consistente, waarderende inkomstenstroom kunt genereren terwijl je wacht op uitbetaling, des te beter. Hoge investeringen kunnen een hoge beloning betekenen – en dat is precies wat Tishman Speyer probeerde te doen na de aankoop van de eigendommen van Peter Cooper Village en Stuyvesant Town in Midtown Manhattan.
Ooit een naoorlogs toevluchtsoord voor de middenklasse, zetten de voormalige eigenaren van onroerend goed, Met Life Insurance Company, in 2005 de hele gemeenschap te koop. Tishman Speyer en de ondeugende geest BlackRock kochten de eigendommen voor maar liefst $ 5,4 miljard het jaar daarop – een overbod op de huurdersvereniging, die onder leiding van gemeenteraadslid Daniel Garodnick probeerde hun huizen en appartementen te kopen.
Het jaar daarop werd Tishman Speyer genoemd in een rechtszaak aangespannen door de huurdersvereniging waarin het bedrijf werd beschuldigd van het illegaal verhogen van de huurprijzen voor de twee panden. Het bedrijf verdronk in de schulden nadat het de eigendommen voor miljarden had gekocht in de veronderstelling dat het de huur in korte tijd naar de marktprijs zou kunnen verhogen, waardoor het bedrijf zijn hypotheek niet meer kon afbetalen (het grootste wanbetaling op commerciële hypotheken in de Verenigde Staten). Het heeft het pand in 2010 teruggegeven aan zijn kredietverstrekkers. Samenvattend overboden Tishman Speyer de huurders die voor altijd in hun huis wilden blijven, maakte ze tot een slechter product en verkocht dat slechtere product tegen een premie terug aan huurders of dwong hen uit hun huizen. voordat je helemaal weggaat.
De gevolgen van de speculaties van Tishman Speyer reiken veel verder dan mensen wier huizen en appartementen vastzitten in vermogensbeheersystemen. Tijdens het hoogtepunt van de pandemie in 2020 zou Tishman Speyer naar verluidt 12 miljard dollar hebben uitgegeven aan de aankoop van commercieel vastgoed, waarbij hij flink had ingezet op een massale terugkeer naar het kantoor. “Wat ik met sterke overtuiging geloof, is dat kantoren een cruciaal ingrediënt zullen zijn op de werkvloer”, vertelde de CEO aan de zakenpublicatie Pere in een stuk uit oktober 2021, waarin hij eraan toevoegt dat “vrijwel elke CEO met wie ik spreek het met dat uitgangspunt eens is.”
Als Tishman Speyer zijn zin krijgt, zullen werkende mensen die de kleine luxe krijgen om op afstand of volgens een hybride schema te werken, permanent in hun bureaustoelen geparkeerd staan. Maar goed, misschien krijgen ze tijdens de kersttijd wel de kans om door de luxe winkels rond de Rockefeller-boom te slenteren.
Om te voorkomen dat je denkt dat deze bedrijven allemaal slecht zijn, doen ze af en toe met weinig inspanning en zelfpromotie een poging tot liefdadigheid. In 2021, terwijl de NFT-rage nog in volle gang was, veilde Tishman Speyer een simplistische, geanimeerde illustratie van de kerstboom van dat jaar als een niet-fungibel token (NFT). Na minimale rente werd de NFT verkocht voor één Ethereum en de opbrengst ging naar Habitat for Humanity.
Als een goedkope NFT-reproductie van de Rockefeller-kerstboom niet aan uw vakantiebehoeften voldoet, kunt u ook een litanie van consumentenproducten met een boomthema kopen: T-shirts, hoeden, ornamenten, een puzzel met Roxy de Uil-thema (Roxy was een ernstig uitgedroogde uil gevonden in de boom nadat deze een jaar was afgeleverd), en herdenkingsornamenten naar het model ervan Lunch bovenop een wolkenkrabber – de beroemde foto van ijzerarbeiders die lunchen op een balk, genomen eind 1932 tijdens de bouw van Rockefeller Center 30.
Het beeld was geen toevallige momentopname: de Rockefellers hadden een fotograaf ingehuurd om de arbeiders te poseren als een manier om de wolkenkrabber te promoten. Een attractie gebaseerd op de beroemde foto, waarmee toeristen het tafereel kunnen nabootsen, werd vorig jaar geopend op het observatiedek van het Rockefeller Center.
Leuk vinden Lunch bovenop een wolkenkrabber, de kerstboom van het Rockefeller Center is een toegeëigend stukje arbeidersleven, uit de context geplukt en gebruikt om hun werkgevers te promoten. De boom heeft als bijkomend kenmerk dat hij ontdaan is van de betekenis die het gebaar oorspronkelijk bezielde. De People’s Tree begon als een symbool van solidariteit en als een klein stukje vakantievreugde voor de families van arbeiders die op kerstavond 1931 winkel- en kantoorruimte bouwden. Deze werknemers uit het depressietijdperk konden niet weten dat ze hun werkgever ook een tijdloos en onschatbaar cultureel bezit schonken dat zou dienen om toekomstige generaties werkende gezinnen aan te trekken – en geld over te hevelen.
Terwijl we dit seizoen de feestdagen vieren, laat de boom in het Rockefeller Center een zeventig meter hoge herinnering zijn dat waarde alleen door de arbeiders wordt gecreëerd. Het enige wat miljardairs kunnen doen is het stelen en in plastic verpakken.
Bron: jacobin.com
