De Trump DOJ hield van lekken, zolang het maar naar de kranten van Rupert Murdoch was

De eerste Trump De regering lanceerde een uitgebreide campagne om leken op te sporen, die zich richtten op verslaggevers van CNN, de Washington Post en de New York Times, plus leden van het Congres en hun personeel. Maar uit een watchdog-rapport dat aan The Intercept is vrijgegeven, blijkt dat enkele dagen voor de presidentsverkiezingen van 2020 hoge functionarissen van het ministerie van Justitie de lekken naar twee favoriete kranten met een conservatieve reputatie, beide eigendom van de grootste naam in de rechtse media, hebben ondertekend.

Het rapport, dat The Intercept heeft verkregen op grond van de Freedom of Information Act, schetst de anatomie van een politiek opportuun lek dat op hoog niveau is toegestaan. Dergelijke lekken waren frequent tijdens Trump 1.0 – zoals bij elke andere regering, in een traditie die teruggaat tot de tijd van Benjamin Franklin als koloniaal postmeester – en zullen zeker blijven voortduren tijdens Trump 2.0.

Dat geldt ook voor onderzoeken naar gênante lekken en vervolgingen van ongunstige lekers. Conservatieven hebben er bij Donald Trump op aangedrongen, in de woorden van het Project 2025-manifest, om “alle instrumenten te gebruiken die [the Justice Department’s] ter beschikking om lekken te onderzoeken.”

Eind oktober 2020 lekten drie hoge functionarissen van het ministerie van Justitie informatie en documenten naar de New York Post en de Wall Street Journal, beide eigendom van de conservatieve magnaat Rupert Murdoch. De lekken hadden betrekking op onderzoeken naar sterfgevallen door Covid in verpleeghuizen in New York en New Jersey. Destijds beweerden staatsfunctionarissen dat de onderzoeken en de strategische lekken politiek getimed waren.

De inspecteur-generaal constateerde dat functionarissen van het ministerie van Justitie ‘naar geselecteerde verslaggevers, dagen voor de verkiezingen, niet-openbare DOJ-onderzoeksinformatie lekten met betrekking tot lopende DOJ-onderzoekszaken’, aldus een samenvatting op hoog niveau van de bevindingen die in december werd vrijgegeven.

Dinsdag heeft de waakhond, in reactie op FOIA-verzoeken van The Intercept en andere media, zijn volledige onderzoeksresultaten vrijgegeven, inclusief enig bewijs ter ondersteuning van ‘partijdige politieke motivatie’.

De inspecteur-generaal heeft de namen van alle drie voormalige functionarissen uit het rapport overgenomen.

Eén van hen is echter herkenbaar uit posts op sociale media die volgens de inspecteur-generaal ook in strijd waren met het beleid: Kerri Kupec Urbahn, de voormalige topwoordvoerder van het ministerie van Justitie en de ‘rechterhand’ van voormalig procureur-generaal Bill Barr, die nu juridisch redacteur is bij een ander bedrijf. Murdoch media-eigendom, Fox News. (Kupec reageerde niet op de verzoeken van The Intercept om commentaar.)

Het rapport beschrijft en citeert uit de discussies van de functionarissen terwijl ze een persplan opstelden, inclusief lekkende brieven over het onderzoek voordat ze naar staatsfunctionarissen werden gestuurd. De functionarissen van het ministerie van Justitie besloten de brieven samen te voegen als een ‘pakketje’ en de New York Post het ‘te laten breken’, zoals een ambtenaar, in het rapport geïdentificeerd als een hoge functionaris van het Office of Public Affairs van het DOJ, in een tekst schreef medio oktober 2020.

“Het zal ons laatste optreden tegen hen zijn vóór de verkiezingen, maar het is een grote”, schreef de functionaris. Een week later besloten de functionarissen geen persbericht over de brieven uit te brengen, maar dit in plaats daarvan ‘van tevoren aan een verslaggever te geven’ als onderdeel van het behouden van ‘de overhand’. Een andere functionaris antwoordde: “Akkoord.”

De inspecteur-generaal concludeerde dat deze en andere communicatie “vragen oproept over de vraag of de hoge functionarissen gemotiveerd waren door partijdige overwegingen om bepaalde acties te ondernemen en aan te kondigen in de nabijheid van de toen aanstaande verkiezingen van 2020.” De waakhond verwees zijn bevindingen naar het federale Office of Special Counsel om te onderzoeken of een van de functionarissen de Hatch Act had overtreden, die het gebruik van overheidsposities voor partijdige doeleinden verbiedt.

Op de avond van 27 oktober 2020 bracht de New York Post het verhaal zoals gepland naar buiten, waarbij werd gemeld dat het ministerie van Justitie meer gegevens van New York eiste over Covid-sterfgevallen in de openbare verpleeghuizen van de staat en ook een onderzoek opende naar twee van New Jersey’s door de staat gerunde verpleeghuizen. Het verhaal bevatte links naar beide brieven.

“Deze informatie werd verstrekt aan de New York Post – en de New York Post publiceerde het stuk online – voor het ministerie had de brieven zelfs aan functionarissen uit New Jersey en New York verstrekt”, merkte de inspecteur-generaal op.

De toenmalige gouverneur van New York. Andrew Cuomo, een prominente Trump-criticus, hekelde het strategische lek naar een vriendschappelijke uitlaatklep. “Het mag niemand verbazen dat we van deze brief van de New York Post hoorden”, vertelde een woordvoerder van Cuomo destijds aan Politico. “Ze hadden dit zelf moeten bedenken, maar over een week zijn er verkiezingen en deze federale regering probeert duidelijk op elke mogelijke manier te misleiden en af ​​te leiden.”

De volgende dag lekten de DOJ-functionarissen de brief uit New Jersey en niet-openbare details over het New Jersey-onderzoek naar de Wall Street Journal, ontdekte de inspecteur-generaal.

Kupec plaatste die avond met behulp van haar officiële DOJ-account links naar beide verhalen op Twitter, wat de inspecteur-generaal als een ‘extra overtreding’ beschouwde.

Volgens het rapport weigerden alle drie de hoge functionarissen een interview door de inspecteur-generaal, of gaven ze geen gehoor aan zijn verzoek, net als voormalig procureur-generaal Barr. De inspecteur-generaal heeft niet de bevoegdheid om getuigenissen van voormalige DOJ-werknemers af te dwingen, en verwees de bevindingen over wangedrag naar andere afdelingsonderdelen “voor elke actie die deze bureaus passend achten.”

De georkestreerde lekken speelden zich parallel af met de inspanningen van het DOJ, met de persoonlijke toestemming van Barr, om leken en journalisten te onderzoeken. Zoals beschreven in een ander langverwacht rapport van de inspecteur-generaal dat vorig jaar werd uitgebracht, tekende Barr tussen mei en november 2020 voor het in beslag nemen van de e-mail- en telefoongegevens van acht verslaggevers zonder de verkooppunten hiervan op de hoogte te stellen of een kans te bieden om het sleepnet uit te dagen.

Een DOJ-functionaris vertelde de inspecteur-generaal dat Barr “heel duidelijk had gemaakt dat lekonderzoek een prioriteit was van het ministerie.” Maar zoals uit het laatste rapport blijkt, was de bezorgdheid van het ministerie van Justitie over lekken selectief.