Wanneer een Norfolk Southern Nadat de trein afgelopen februari ontspoorde in Oost-Palestina, Ohio, waardoor een chemische brand ontstond en 1 miljoen pond giftig vinylchloride in de omringende lucht en water vrijkwam, haastten politici zich om hun steun te betuigen aan de getroffen gemeenschap. Binnen een maand introduceerden senatoren de tweeledige Spoorwegveiligheidswet uit 2023, een cruciale inspanning om de veiligheidsvoorschriften voor het vervoer van gevaarlijke materialen te versterken.
In het jaar na de ramp is vinylchloride ook onder verscherpt toezicht komen te staan. Maar ondanks een hernieuwde focus op de gevaren van de chemische stof blijft de markt voor vinylproducten groeien. Grote petrochemische bedrijven breiden hun activiteiten uit – en de vinylindustrie geeft meer geld uit dan ooit tevoren om bij wetgevers te lobbyen over hun gespreksonderwerpen.
Vinylchloride is een belangrijke bouwsteen voor de productie van polyvinylchloride, of PVC, een plastic dat voorkomt in een reeks bouwmaterialen, medische apparaten en huishoudelijke artikelen. Decennia lang hebben milieuactivisten alarm geslagen over PVC en noemden het het “gifplastic”: naast vinylchloride, dat door de Environmental Protection Agency is geclassificeerd als kankerverwekkend voor de mens, bevat PVC schadelijke additieven zoals ftalaten en vlamvertragers. . Bij het productieproces komen enorme hoeveelheden broeikasgassen vrij, worden werknemers blootgesteld aan asbest en de klasse van industriële ‘forever chemicaliën’ die bekend staat als PFAS, en worden giftige verontreinigende stoffen naar frontlijngemeenschappen gestuurd.
“Er is het afgelopen jaar een groeiende belangstelling voor het reguleren van vinylchloride, PVC-plastic en de additieven op staatsniveau, nationaal en internationaal niveau”, zegt Mike Schade, campagneleider voor Toxic-Free Future, die co-auteur van meerdere rapporten over de gevaren van de productie, het transport en de verwijdering van vinylchloride. “We zijn zeker bezorgd dat, terwijl we steeds meer leren over de gevaren van vinylchloride en de chemicaliën die verband houden met de levenscyclus ervan, de kunststofindustrie zich de afgelopen jaren heeft uitgebreid, inclusief de PVC-kunststofindustrie. .”
Wedden op meer plastic
Te midden van de toenemende roep om het uitfaseren van fossiele brandstoffen, zet de industrie nu in op plastic – gemaakt met behulp van uit aardolie afkomstige chemicaliën zoals vinylchloride – als reddingslijn.
De afgelopen jaren hebben OxyVinyls – een dochteronderneming van Occidental Petroleum – Formosa Plastics en Shintech miljardenplannen aangekondigd om hun PVC-kunststofactiviteiten uit te breiden. Vier maanden na de ramp in Oost-Palestina maakte de chemische fabrikant Orbia zijn voornemen kenbaar om vóór 2028 een enorme vinylfabriek in de Verenigde Staten te bouwen.
De meeste petrochemische activiteiten, waaronder PVC-fabrieken, bevinden zich in de regio van de Golfkust, waar gemarginaliseerde gemeenschappen het zwaarst te lijden hebben onder industriële vervuiling. Blootstelling aan vinylchloride wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op lever-, hersen- en longkanker, evenals op lymfoom en leukemie. Wanneer vinylchloride verbrandt, kan het zelfs nog meer schade aanrichten, waarbij een zeer giftige klasse van chemische verbindingen vrijkomt die bekend staan als dioxines.
In een Toxic-Free Future-rapport uit 2023 werd opgemerkt dat ten minste vier gekleurde gemeenschappen met lage inkomens in Louisiana gedwongen zijn te verhuizen vanwege vervuiling door de vinylkunststofindustrie. Dit geldt ook voor Mossville, een van de eerste steden gesticht door bevrijde slaven in het Zuiden. Uit toxicologische tests uitgevoerd door de federale overheid bleek dat de inwoners van Mossville, die in de schaduw van de vervuiling door vinylchloridefabrikanten leefden, verhoogde niveaus van dioxines in hun lichaam hadden.
Die tests werden in 1998 voltooid. Maar de verwoesting die vinylchloride aanricht, gaat door: in januari publiceerde de EPA een risicobeoordeling met gedetailleerde bevindingen over giftige emissies nabij een vinylfabriek van Westlake Chemical in Calvert City, Kentucky. Na meer dan een jaar luchtmonitoringsgegevens te hebben verzameld, stelde de EPA vast dat de emissies het aanvaardbare niveau van het levenslange kankerrisico van de staat overschreden.
De bevindingen komen twee maanden nadat Westlake om een andere reden het nieuws haalde: het bedrijf investeert $134 miljoen in de uitbreiding van zijn PVC-buizenfabriek in Wichita Falls, Texas.
Yvette Arellano, oprichter en directeur van de basisorganisatie voor milieurechtvaardigheid Fenceline Watch, merkte op dat de regio Houston de afgelopen jaren ook ‘enorme investeringen’ van petrochemische bedrijven heeft gezien. Het 80 kilometer lange Houston Ship Channel is nu al een van de meest vervuilde gebieden van het land, waar meer dan 600 producenten van kunststoffen en plastic grondstoffen gevestigd zijn.
Vorige maand bracht Amnesty International een rapport uit waarin werd vastgesteld dat de ernst van de giftige vervuiling in het Houston Ship Channel neerkomt op een schending van de mensenrechten.
“De uitbreiding in het Houston Ship Channel wordt grotendeels gevoed door de plasticindustrie, inclusief PVC en vinyl”, aldus Arellano. “We hebben het over een bedreiging voor de volksgezondheid die zich vermenigvuldigt vanwege de cumulatieve impact van deze faciliteiten.”
Meer lobbywerk
Volgens een analyse van de Toxic Release Inventory-gegevens van Material Research hebben OxyVinyls, Shintech, Westlake en Formosa in 2022 gezamenlijk meer dan een half miljoen pond vinylchloride in de lucht geloosd. Maar als leden van het Vinyl Institute, de toonaangevende lobbygroep voor de PVC- en vinylchloride-industrie, vechten de vier bedrijven hard om wetgevers ervan te overtuigen dat PVC veilig en duurzaam is.
Hoewel de groep al tientallen jaren actief is op Capitol Hill, verhoogde zij vorig jaar haar federale lobbyuitgaven tot 560.000 dollar. Volgens onthullingen hebben lobbyisten een ontmoeting gehad met wetgevers om onderwerpen te bespreken als de regulering van polyvinylchloride en de Break Free From Plastic Pollution Act, die tot doel heeft de productie van kunststoffen voor eenmalig gebruik te verminderen. Het Vinyl Institute verzet zich tegen de wet en pleit voor onbewezen chemische recyclingtechnologieën boven strategieën voor bronreductie.
Op staatsniveau beweert de website van het Vinyl Instituut dat het “nauw samenwerkte met staatspartners om PVC-verboden in het hele land te vertragen of te stoppen.” Wetgeving die vorig jaar in Maine, Californië en New York werd geïntroduceerd in de nasleep van de ontsporing in Oost-Palestina, had tot doel het gebruik van PVC en andere giftige stoffen in consumentenverpakkingen te verbieden. De rekening van Maine stierf snel en die van Californië ging inactief; New York werd eerder deze maand doorverwezen naar het Environmental Conservation Committee.
“Onze sector zet zich in voor het verbeteren van onze duurzame praktijken. Gedurende dertig jaar heeft de industrie de uitstoot van vinylchloride in de omgeving met 87 procent per eenheid verminderd”, schreef het Vinyl Institute in antwoord op vragen van The Intercept. “Hoewel velen de toestand van de industrie in de jaren zeventig helaas gelijkstellen aan die van vandaag, hebben we in de vijf decennia daarna grote vooruitgang geboekt op het gebied van de veiligheid van werknemers en emissiereducties. -date wetenschappelijke gegevens.”
PVC werd vorig jaar ook op internationaal niveau uitgedaagd, toen het Intergouvernementeel Onderhandelingscomité voor Plasticvervuiling van de Verenigde Naties twee keer bijeenkwam om het voorgestelde Mondiale Plasticsverdrag te bespreken. De Europese Unie en tientallen landen hebben gepleit voor een PVC-verbod.
“Ons team was bij deze bijeenkomsten ter plaatse”, aldus de site van het Vinyl Institute, “om afgevaardigden voor te lichten over de positieve impact die PVC-producten hebben op de mensenrechten, gelijkheid en de volksgezondheid over de hele wereld.”
Fenceline Watch was ook waarnemer bij de verdragsbesprekingen en drong aan op een aanpak van plasticbeheer die de menselijke gezondheid en het milieu beschermt. Arellano merkte op dat de Verenigde Staten een meer “bedrijfsvriendelijke benadering” van de discussies hebben gekozen – een “volledig tegenovergestelde houding” van de kleine eilandstaten in de Stille Oceaan, die te kampen hebben met enorme hoeveelheden plastic die in de wereld aanspoelen op hun kusten.
“Een verbod op PVC zou de ontwikkelingslanden schade berokkenen en de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de VN ondermijnen”, schreef het Vinyl Instituut aan The Intercept. “We zijn het allemaal eens met het overkoepelende doel om plastic afval te elimineren, en het Vinyl Institute is aanwezig bij deze bijeenkomsten om de wereldgemeenschap voor te lichten over het belang van PVC-producten in de gezondheidszorg en schoon drinkwater.”
Ondertussen voert de petrochemische industrie de inspanningen op om de EPA te ondermijnen: in 2023 klaagde het Vinyl Institute het agentschap aan wegens een bevel dat het had uitgevaardigd onder de hervormde Toxic Substances Control Act (TSCA). De EPA heeft 1,1,2-trichloorethaan, een potentieel kankerverwekkende chemische stof die wordt gebruikt om vinylchloride te maken, aangewezen als een “hoge prioriteit” voor risico-evaluatie en heeft bedrijven opgedragen nieuwe toxiciteitstesten op vogels uit te voeren – iets wat het Vinyl Institute “onnodig” heeft genoemd. ‘Ongerechtvaardigd’ en ‘ongepast’.
Dat heeft de EPA er niet van weerhouden vinylchloride zelf in het vizier te zetten. Op 14 december kondigde het agentschap aan dat het de chemische stof had toegevoegd aan zijn prioriteitenlijst voor formele beoordeling onder de TSCA, een stap die mogelijk zou kunnen leiden tot een uiteindelijk verbod op vinylchloride.
“We moeten echt afstappen van giftige petrochemische stoffen en gevaarlijke petrochemische kunststoffen zoals vinyl, vooral als we weten dat er haalbare, veiligere alternatieven zijn”, zegt Schade. “Ik denk dat het tij begint te keren, en ik denk dat de ramp in Oost-Palestina van vorig jaar een echte wake-up call was.”
Bron: theintercept.com
