Medio juni gingen tienduizenden voornamelijk jonge mensen de straat op in heel Kenia. De focus van wat commentatoren de door Generatie Z geleide opstand hebben genoemd — die nu de zesde week ingaat en minstens drieëntwintig van de zevenenveertig districten van Kenia omvat, waaronder de hoofdstad Nairobi, Kisumu, Nakuru en Mombasa — was een controversiële financiële wet die de belastingen op een reeks basisgoederen zou verhogen, waardoor de reeds bestaande kosten-van-levensonderhoudscrisis in het land zou worden verergerd.
Als onderdeel van de grootste directe uitdaging aan de Keniaanse staat in decennia, bestormden demonstranten het parlement, wat leidde tot een brute politieactie die meer dan vijftig doden en honderden gewonden tot gevolg had. President William Ruto werd gedwongen het controversiële wetsvoorstel in te trekken, dat oorspronkelijk was ingediend als reactie op de druk van het Internationaal Monetair Fonds om tweehonderd miljard Keniaanse shilling ($1,55 miljard) op te halen voor schuldaflossing. Volgens Ruto gaat zestig van elke honderd shilling die aan belastingen wordt betaald naar openstaande rekeningen.
Vorig jaar gingen Kenianen massaal de straat op als reactie op de torenhoge kosten van voedsel en brandstof. Tijdens de ambtsperiode van voormalig president Uhuru Kenyatta (2013-2022) was de staatsschuld meer dan verviervoudigd. Deze bedraagt nu 68 procent van het BBP. De invoering van belastingen op basisgoederen — oorspronkelijk bedoeld om scholen, ziekenhuizen en andere openbare diensten te financieren — was in werkelijkheid nodig om schuldenaren terug te betalen.
Terwijl de kosten van de schulden van Kenia zijn toegenomen, samen met de wereldwijde rentetarieven, is de druk op arme Kenianen, die 60 procent van hun inkomen uitgeven aan voedselproducten die de afgelopen twee jaar in prijs zijn verdubbeld, alleen maar toegenomen. Hoewel de economie van Kenia aanzienlijk sneller is gegroeid dan die van de buurlanden, zowel in bruto als per hoofd van de bevolking, heeft de druk om schulden te bedienen het land in deze eeuw gedwongen om de overheidsuitgaven te verlagen, wat de ongelijkheid heeft verergerd.
De prominente oppositieleider Raila Odinga was vorig jaar een voorvechter van de protesten, en berekende (zoals hij in het verleden herhaaldelijk heeft gedaan) dat hij er baat bij zou hebben om zijn stem te laten horen bij de populaire grieven over elementaire dagelijkse behoeften. Dit jaar was anders om twee redenen: Ten eerste heeft Odinga nu Ruto nodig om zijn kandidatuur voor het voorzitterschap van de Afrikaanse Unie te steunen en ten tweede hebben de demonstranten expliciet een politiek van onenigheid afgewezen die traditioneel georganiseerd is rond stammen — een van Odinga’s kenmerken — en politieke partijen. In plaats daarvan hebben de demonstranten een bottom-up, gedecentraliseerde aanpak omarmd die “leiderloos, stamloos en onbevreesd” is. Gedesillusioneerd door de heersende klasse, proberen ze de elite-insider-dealmaking te omzeilen en de politiek opnieuw vorm te geven.
Deze verschuiving vormt een substantiële bedreiging voor de heersende elite die historisch gezien politieke en economische grieven heeft geformuleerd in de taal van de stam in plaats van de klasse, met als doel verdeel en heers. In schril contrast met een politiek die lang werd gedomineerd door verdeeldheid en hiërarchie, omarmen de jongeren een geest van solidariteit en wederzijdse zorg: zoals de Keniaanse journalist Patrick Gathara heeft opgemerkt: “De beweging is in staat geweest om te vertrouwen op vrijwilligers die zichzelf organiseren om steun te bieden aan de protesten, of het nu gaat om voedsel, medische zorg, bloedbanken, juridische vertegenwoordiging of het inzamelen van geld om families van slachtoffers te ondersteunen en om medische rekeningen te betalen, zonder een centraal leiderschap dat kan worden aangevallen of gecompromitteerd.”
Terwijl Ruto enige tekenen van responsiviteit toonde voor de eisen van de demonstranten — het intrekken van het wetsvoorstel, het ontslaan van bijna zijn hele kabinet (om er vervolgens zes van hen opnieuw te benoemen) en het oproepen tot een nationale dialoog — zette zijn regering de Kenya Defence Forces in gepantserde militaire voertuigen in om door de straten te patrouilleren en probeerde protesten in heel Nairobi te verbieden. In het Keniaanse tijdschrift schreef hij: OlifantMaryanne Nduati verwacht dat de arrogantie van Ruto en zijn politieke partij Kenya Kwanza zal zorgen voor “een voortzetting en verankering van een top-down, tribale managementstijl, patriarchaal van houding, egocentrisch van bedoelingen en destructief van uitwerking.”
De man die ooit een beroep deed op de Keniaanse jeugd op basis van zijn nederige afkomst, en die campagne voerde voor het presidentschap als een zelfverklaarde kampioen van Kenia’s “hustler”-natie, spreekt nu neerbuigend over de vermeende onwetendheid en onervarenheid van dezelfde jongeren. Ruto spreekt tegelijkertijd over “criminele elementen” die de protesten zijn geïnfiltreerd om chaos te veroorzaken en over buitenlandse bemoeials (met name de Ford Foundation). Kortom, Ruto is wanhopig om verantwoordelijkheid af te schuiven, af te leiden van de kernproblemen en degenen in diskrediet te brengen die hun leven riskeren in de strijd voor wat de Malawische geleerde Thandika Mkandawire substantiële democratie zou noemen, die aandacht besteedt aan kwesties van gelijkheid en materieel welzijn, en de actieve deelname van burgers vereist in een systeem van deliberatief bestuur.
Tot nu toe heeft het grootste deel van de kritische analyse zich gericht op wat recente ontwikkelingen betekenen voor Ruto’s vermogen om aan de macht te blijven. Zelfs als hij succesvol zou worden weggestuurd, is de druk die Kenia van zijn schuldenaren krijgt, reëel en zou niet verdwijnen onder nieuw leiderschap. Bovendien reiken de belangen van deze protesten veel verder dan de grenzen van Kenia en van Afrika in bredere zin.
Kenia herbergt momenteel de grootste Amerikaanse ambassade in Afrika en behoort tot de grootste ontvangers van Amerikaanse veiligheidsbijstand op het continent: tussen 2010 en 2020 heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie $ 400 miljoen aan ‘train and equip’-ondersteuning voor terrorismebestrijding verstrekt, waardoor het zijn veiligheidsinfrastructuur enorm kon uitbreiden. Het Amerikaanse leger opereert vanuit verschillende bases in het land, waaronder de marinebasis in Manda Bay, die heeft gediend als lanceerplatform voor droneaanvallen in Somalië en Jemen. Minister van Defensie Lloyd Austin bezocht Kenia in september 2023, waar hij een vijfjarig gezamenlijk defensiesamenwerkingsakkoord tekende met de Keniaanse regering, dat zich voornamelijk richtte op de voortdurende strijd tegen de Somalische militante groep al-Shabaab.
Er is misschien geen betere indicatie van Kenia’s groeiende geopolitieke betekenis dan het recente staatsbezoek van president Ruto aan het Witte Huis eind mei van dit jaar, waar president Joe Biden aankondigde dat het land was aangewezen als een belangrijke niet-NAVO-bondgenoot. Tijdens het bezoek schreven de meeste analisten deze aanwijzing toe aan Kenia’s bereidheid om een door de VS gesteunde politie-interventie in Haïti te leiden. Weinigen benadrukten het even relevante besluit van de Keniaanse regering om zich aan te sluiten bij Operation Prosperity Guardian, een door de VS geleide multinationale coalitie die is ontworpen om de wereldwijde handelsstroom in de Rode Zee te beschermen te midden van de blokkade onder leiding van de feitelijke Houthi-regering van Jemen. Het feit dat andere staten in de regio – waaronder Egypte, Saoedi-Arabië, de VAE en Djibouti – allemaal hebben geweigerd zich bij deze coalitie aan te sluiten, maakt Kenia’s deelname des te betekenisvoller.
De groeiende relevantie van Kenia voor de Verenigde Staten en de NAVO betekent dat deze machten geen onzekere politieke situatie binnen Kenia zelf kunnen riskeren. Dit is misschien wel de enige bron van invloed die de Afrikaanse natie, die al lange tijd wordt gezien als een toonbeeld van stabiliteit in de regio, heeft op haar schuldeisers. Het is vermeldenswaard dat hoewel Amerikaanse functionarissen het politiegeweld tegen demonstranten in Kenia hebben veroordeeld, ze strategisch hebben vermeden om het land een “mislukte staat” te noemen.
Maar Amerikaanse functionarissen zijn zich al lang bewust van de smerige geschiedenis van politierepressie en mensenrechtenschendingen in Kenia, ook door toedoen van door de VS opgeleide politie-eenheden, en dit heeft hen er niet van weerhouden hun veiligheidspartnerschap met de Keniaanse regering te verdiepen. Sterker nog, de regering-Biden kondigde tijdens de reis van president Ruto naar Washington aan dat het $ 7 miljoen aan nieuwe hulp zou verstrekken aan de politiemacht van het Oost-Afrikaanse land.
Hoewel Kenia in theorie een door burgers geleide democratische staat is, zijn vage grenzen tussen burger- en militaire macht de norm geweest in de geschiedenis na de onafhankelijkheid, een overblijfsel uit het koloniale tijdperk. De deelname aan de zogenaamde “oorlog tegen terreur” heeft de duidelijke verschillen tussen deze twee rijken verder uitgehold, aangezien Keniaanse veiligheidstroepen zijn getraind en uitgerust voor contra-insurgent oorlogsvoering. Als de recente verdwijningen, ontvoeringen en buitengerechtelijke executies van demonstranten een indicatie zijn, kunnen we verwachten dat Kenia’s oorlog tegen “terreur” zich zal uitbreiden tot het hele dissidente publiek.
Met hulp van public relations-bureaus in Washington, DC, is de Keniaanse staat bedreven geworden in het afschermen van zichzelf tegen internationale controle, en presenteert zichzelf als een stabiele democratie en betrouwbare partner die zich onderscheidt van het “typische” Afrikaanse land dat geplaagd wordt door geweld en instabiliteit. Deze investering (die zich uitstrekt over het afgelopen decennium plus) lijkt zijn vruchten af te werpen, en verklaart waarschijnlijk waarom de Amerikaanse mainstream media nauwelijks verslag hebben gedaan van de protesten. Het was in de nasleep van Kenia’s laatste grote politieke crisis — het geweld na de verkiezingen van 2007-2008 dat resulteerde in elfhonderd doden en meer dan een half miljoen ontheemden — dat de Keniaanse regering Brand Kenya oprichtte en Amerikaanse lobbybedrijven inhuurde om de schade te beperken.
Gezien de rollen die Kenia nu speelt in Somalië, Haïti en de Rode Zee, zal het Amerikaanse politieke establishment waarschijnlijk meer dan bereid zijn om samen te werken met Ruto in een poging om de protesten te onderdrukken en het imago van het land als vreedzaam en stabiel te behouden. Te midden van de Amerikaanse zorgen over concurrentie van China en Rusland, de verslechtering van de Amerikaans-Ethiopische relaties en het recente verlies van Niger als veiligheidspartner in de Sahel, zullen de Verenigde Staten des te wanhopiger zijn om hun bestaande partnerschappen op het continent te beschermen.
Naast kwesties van kwijtschelding van schulden en soevereiniteit op het gebied van voedsel, financiën en hernieuwbare energie, zijn dit de bredere dynamieken die de situatie ter plaatse waarschijnlijk zullen bepalen. De uitdagingen waar de nieuwe generatie demonstranten in Kenia voor staat, zijn daarom multidimensionaal en omvatten zowel interne als externe krachten. Eén ding is echter duidelijk: Keniaanse jongeren hebben een nieuwe geest van opstand op het hele continent aangewakkerd en geven inhoudelijke betekenis aan anderszins failliete retoriek over “democratie”. Zolang de omstandigheden die tot ongelijkheid leiden, blijven bestaan, zullen de opstanden dat ook blijven.
Bron: jacobin.com
