De laatst overgebleven democratische senator op het platteland van Kentucky heeft zojuist aangekondigd dat ze van partij verandert. De partijdige defectie van Robin Webb verlaat de achtendertig lid van de Senaat van Kentucky met slechts zes Democraten, allemaal in de gebieden Lexington en Louisville. Webb legde haar beslissing over Fox News uit en beschuldigde de Democratische Partij van het verlaten van plattelandsstemmers.
“Ik heb geprobeerd de landelijke stem te zijn, maar het is gewoon weg – niet ongehoord, maar zeker niet erkend, en zeker niet gezien de geloofwaardigheid die ik zou denken dat onze mensen nodig hebben,” zei Webb.
De biografie van Webb is de politieke geschiedenis van het oostelijke kolenland in Kentucky in microkosmos. Ze werd een democraat toen ze eind jaren zeventig als kolenmijnwerker begon te werken. Destijds waren de kolenmijnregio’s van Appalachia Democratic Party Strongholds, dankzij de verzadiging van het lidmaatschap van de partij-uitgelijnde vakbonden. In de komende decennia verdwenen vakbondskolenbanen en democraten haalden nieuwe kiesdistricten elders. Nu zijn dezelfde regio’s stevig Republikeins.
Webb, een staatswetgever sinds 1999, vertegenwoordigde tien jaar lang een Republikeins-stemdistrict als democraat voordat hij de ongemakkelijke discrepantie opleverde. De Kentucky -democraat is niet helemaal uitgestorven – de gouverneur van de staat, Andy Beshear, is een democraat, en er is nog een democraat die landelijke oostelijke Kentucky vertegenwoordigt in de Algemene Vergadering, Ashley Tackett Lafery. Desalniettemin behandelt de aankondiging van Webb een grote klap voor de Democratische Partij in Appalachia, en concludeert nog een hoofdstuk in het verhaal van hoe de Democraten de Amerikaanse landelijke arbeidersklasse verloren.
Het kolenland van Oost -Kentucky is een van de grote smeltkroes van de Amerikaanse geschiedenis van klassenstrijd. Het zuidelijkste punt van het district van Robin Webb ligt op slechts zeventig mijl van Harlan County, de thuisbasis van de “Bloody Harlan” arbeidsgevechten van de jaren dertig. Een artikel uit 1963 in de Harvard Crimson Opvangt, met een karakteristieke bloei van neerbuigendheid, het drama van deze niet -erkende burgeroorlog, die ver in de tweede helft van de twintigste eeuw werd gericht:
Ze hebben een gezegde in Oost -Kentucky – “Wacht tot de struiken groen worden.” Het is een wachtwoord, een vermaning en een wanhopige uitdrukking van hoop onder mijnwerkers die vechten voor een verloren welvaart. Want in de zomer, wanneer de struiken groen zijn, kan een man zich verbergen met een geweer, en in de glooiende heuvels van Kentucky heeft een geweer vaak een overtuigend effect gehad op kolenexploitanten.
Gevangen door omstandigheden die ze alleen slecht begrijpen, hebben de mijnwerkers een zeer eenvoudige kijk op hun situatie. Een grizzled Old Miner zei het zo tijdens een ontmoeting van spitsen: “Ik zal je iets vertellen jongens, en ik ga je nu de waarheid vertellen.
In de jaren dertig werden kolenmijnwerkers in Oost-Kentucky die voor een vakbond vechten onderworpen aan een jarenlang ‘terreur’ terreur ‘door de Sheriff’s Department and Coal Company Thugs die’ dynamiting, schieten in huizen en moordzaken ‘omvatten. In september 1935, twee maanden nadat Franklin D. Roosevelt de National Labour Relations Act (NLRA) had ondertekend, waarmee werknemers het recht om te organiseren, de belegerde mijnwerkers in de rij stonden voor een stemming. Eerder diezelfde week was een vakbondsorganisator door een autobom tot smeden geblazen.
Daarna stemden kolenmijnwerkers van de Unie in Appalachia als een kwestie van vanzelfsprekend. In 1964 lanceerde Lyndon B. Johnson zijn oorlog tegen armoede met een bezoek aan de Oost -Kentucky Coalfields, net ten zuiden van het district van Robin Webb, waar hij warm werd begroet. Terwijl Kentucky politiek gemengd was, was het kolenland sociaal georiënteerd op vakbonden en bleef hij betrouwbaar gedomineerd gedurende tientallen jaren nadat conservatieve zuidelijke democraten de coalitie begonnen te verlaten.
Hoe verloren de Democraten een kiesdistrict zo diep verweven met de partij? Twee gelijktijdig voorkomende processen: afnemende lidmaatschap van de Unie en de wending van de Democraten af van arbeidersklasse kiezers. Na een piek in de jaren 1950 en een veelbelovende toename in de jaren zeventig, begon kolenarbeid – bedreigd door automatisering en wereldwijde concurrentie – een steile en oneindige achteruitgang. Naarmate kolenbanen in de jaren tachtig afnamen, deden ook vakbondsdichtheid, en de instellingen die de politieke identiteit van de arbeidersklasse overdraagden.
De Democratische Partij onderging een neoliberale transformatie waardoor het in de ban bleef aan veel van de troepen die het middelen van mijnwerkers vernietigden. Partijleiders, afgeleid door het nastreven van stedelijke en voorstedelijke professionele kiezers uit de middenklasse, verwaarloosd om rafelende verbindingen te repareren. De verschuivende klassen van Democraten lieten industriële arbeid politiek bevriendloos achter, waardoor de achteruitgang zich haastte.
Temidden van deze veranderingen raakten politici uit beide partijen vooral geïnteresseerd in het bevorderen van een goed ‘zakelijk klimaat’, wat betekende het losmaken van de voorschriften voor pro-werkers. Ondertussen startte neoliberaal bestuur de afwikkeling van de War on Poverty Welfare -programma’s, waardoor armoede in Oost -Kentucky in de jaren tachtig werd geïntensiveerd. De instellingen die ooit door de lens van klassenconflicten waren begrepen, waren verdwenen of verloren de relevantie. Bij hun afwezigheid was de door beide partijen gepromoveerde consensusopdracht dat de kolen bedrijven nodig verwennerij of anders zou de ellende doorgaan.
In dit nieuwe politieke klimaat heeft het recht een verwoestende effectieve strategie ingezet. Waar er ooit kolenexploitanten en mijnwerkers waren geweest, stelde het een andere splitsing voor: vrienden van steenkool en vijanden van steenkool.
Democraten waren, door milieuvoorschriften na te streven, vijanden van steenkool. Grote mijnbouwbedrijven voerden een agressieve propaganda -campagne om dit verhaal te populair maken. Na het vermogen te hebben verloren om in de taal van klassenconflicten zelf te spreken, en zonder resterende cultureel ingebedde instellingen, misten Democraten een bevredigende reactie op deze aanval.
Republikeinen gebruikten dit framing om Democraten in de regio te beslag – en het werkte, zelfs op plaatsen waar kolen geen primaire werkgever was. In hun artikel “Red zien in het bluegrass: hoe de Democratische Partij de kiezers van Kentucky verloor”, observeren D. Stephen Voss, Corrine F. Elliott en Sherelle Roberts:
Steenkoolvormen Kentucky Politiek ver buiten mijnbouwgemeenschappen. Bedrijven in afgelegen provincies leveren de mijnen. Bedrijven buiten mijngebied vertrouwen op de goedkope energie -kolen die biedt. Veel Kentuckians beschouwen kolenmijnbouw als een centraal deel van de identiteit van de staat, zoals aangetoond door de vele auto’s die kentekenplaten dragen die de eigenaar een “vriend van kolen” verklaarden (waarvan het Gemenebest 50.000 verkocht in slechts de eerste drie jaar na hun vrijlating, op een moment dat het aantal mijnbouwwerknemers minder dan de helft was). Andy Barr, nu Republikeinse gevestigde exploitant in het 6e Congresdistrict, haalde in 2012 een zittende democraat neer nadat ze een advertentieoorlog over de kolenindustrie hadden gevoerd-hoewel de 6e geen kolenmijngebied omvat!
In de jaren 2010 werd het verhaal dat Barack Obama de kolenindustrie vernietigde door het klimaatbeleid dat naast aanhoudende realiteit van armoede, werkloosheid en nu een razende opioïde -epidemie werd geëxoleerd. In de nieuwe framing, de laatste bundel problemen die aan de eerste verschuldigd was – ondanks de lange geschiedenis van armoede en slechte gezondheid veroorzaakt door Steenkoolbedrijven, die mensen uit de arbeidersklasse vochten tegen hun werkgevers om recht te zetten. Het maakte niet uit dat Obama eigenlijk heel vriendelijk was voor de hoofden van extractieve industrieën; Wat er toe deed, is dat zijn administratie en de Democratische Partij er niet in slaagden om met kolenarbeiders te communiceren dat ze aan hun zijde stonden, dat het welzijn van hun gemeenschappen belangrijk was, dat ze een plan hadden om mensen te helpen op hun voeten te landen.
In 2017 heeft de nieuwe Donald Trump -regering het klimaatbeleid van Obama ingetrokken met een verklaring: “De oorlog tegen steenkool is voorbij.” Dat geldt ook voor een overblijfsel van loyaliteit aan Democraten in het Appalachian Coal Country.
Robin Webb heeft het vertrouwen in de Republikeinse Partij beweerd om de belangen van landelijke Kentuckians te vertegenwoordigen. Ze heeft het mis.
Republikeinen zijn niet van plan om Medicaid uit te breiden om meer onverzekerde plattelandsbewoners te dekken, het behoud van de plattelandsziekenhuizen en gezondheidsklinieken die als levenslijnen dienen voor geïsoleerde gemeenschappen, of het handhaven van robuuste financiering voor openbaar onderwijs en postdiensten waarop inwoners van het platteland afhankelijk zijn. Ze zullen niet vechten voor hogere lonen, sterkere veiligheidsbescherming op de werkplek of een rechtvaardig overgangsprogramma dat is ontworpen om afnemende banen in fossiele brandstoffen te vervangen door nog betere banen in groene energie.
De visie van de GOP om het kolenland te helpen strekt zich weinig uit dan het terugdraaien van de milieuvoorschriften – een symbolisch gebaar dat steeds internationale kolenexploitanten zal verrijken, de gezondheid van plattelandsbewoners zal schaden, de planeet voor hun kinderen bederf en zal geen goede vakbondsbanen terugbrengen of de economische basis herstellen die ooit deze gemeenschappen hebben opgelopen.
Maar Webb heeft gelijk over één ding. “Hoewel het cliché is, is het waar: ik heb het feest niet verlaten – het feest verliet me,” legde ze uit.
Het is duidelijk dat ze een punt heeft dat ze een punt heeft. De Democratische Partij verliet het kolenland van Kentucky voordat het kolenland de Democraten verliet. Webb’s defect markeert niet alleen het einde van de democratische vertegenwoordiging van de senaat op het platteland van Kentucky, maar de bijna voltooiing van een decennia lange politieke herschikking die begon toen de Democratische Partij de interesse in de arbeidersklasse verloor.
Bron: jacobin.com
