Kandidaat voor CIA-directeur John Ratcliffe heeft bezwaren geuit over zijn rol bij het vrijgeven van inlichtingen die Donald Trump hadden kunnen helpen tijdens de verkiezingen van 2020, en over het vertragen van de publicatie van een rapport over de moord op de Saoedische journalist Jamal Khashoggi.
Wat echter over het hoofd wordt gezien nu Ratcliffe zich haast naar een bevestigingsstemming op donderdag, zijn zijn banden met de kunstmatige-intelligentie-industrie die tijdens het presidentschap van Trump miljarden dollars aan overheidscontracten wil binnenhalen.
Uit de financiële onthullingen van Ratcliffe blijkt dat hij in slechts een paar jaar sinds zijn ambtsperiode in het eerste Trump-kabinet duizenden aandelen in kunstmatige-intelligentiebedrijven heeft vergaard door zitting te nemen in hun adviesraden. Deze optredens behoorden tot een groot aantal potentiële belangenconflicten, waaronder ook een olie- en gasbedrijf, durfkapitaalbedrijven en een private equity-firma.
De Democraten hebben geen lawaai gemaakt over Ratcliffe’s tour door de draaideur. Een progressieve criticus zei dat dit kan worden verklaard door het feit dat voormalige leiders van de inlichtingendiensten onder Democratische presidenten vergelijkbare cv’s hebben gehad – maar dat zou niet moeten betekenen dat Ratcliffe een vrijbrief krijgt.
“Het is helaas standaardcorruptie, wat een van de redenen is waarom zijn benoeming zo onomstreden is”, zegt Jeff Hauser, uitvoerend directeur van het Revolving Door Project. “Het klopt niet, maar het is standaard.”
Zoals gebruikelijk voor overheidsfunctionarissen heeft Ratcliffe gezworen ‘elk daadwerkelijk of schijnbaar belangenconflict’ te vermijden door aandelen te verkopen en zich te onthouden van elke kwestie waarin hij persoonlijk belang had. Voor Hauser neemt dat echter niet het risico weg dat zijn banden met de industrie zijn oordeel over een technologie zullen beïnvloeden waarvan veel critici zeggen dat deze zijn nut nog moet bewijzen.
Ratcliffe en de regering-Trump reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Een gig-machine
Ratcliffe was voormalig aanklager van het ministerie van Justitie en burgemeester van een kleine stad toen hij zich in 2014 kandidaat stelde voor een congresdistrict buiten Dallas. Hij versloeg een 91-jarige veteraan uit de Tweede Wereldoorlog als theekransje-uitdager in hun voorverkiezingen.
Trump probeerde hem in 2019 voor het eerst aan te spreken als directeur van de nationale inlichtingendienst, waarbij hij de nominatie afsloot onder protesten dat Ratcliffe te onervaren was, voordat hij hem het jaar daarop onder minder tegenstand weer naar voren bracht. Als DNI kreeg Ratcliffe kritiek omdat hij tijdens de laatste dagen van de presidentsverkiezingen van 2020 een rapport over de Russische inlichtingendienst had uitgebracht dat op maat leek te zijn gemaakt om Trump te helpen winnen.
Zijn cv voor zijn eerste bevestigingsproces vermeldde slechts een handvol eerdere functies buiten de overheid. De documenten die Ratcliffe vorige maand bij het Office of Government Ethics indiende, schetsen echter een beeld van een man die sindsdien een duizelingwekkend aantal optredens heeft gegeven.
Onder een scala aan adviseurschappen, beurzen en adviesrollen specificeerde Ratcliffe $2,2 miljoen aan inkomsten sinds 2021, toen hij de regering verliet.
Hij nam 180.000 dollar mee naar huis als covoorzitter van het Center for American Security van het America First Policy Institute, dat diende als toevluchtsoord voor Trump-functionarissen die wachtten tijdens het presidentschap van Biden, en nog eens 80.000 dollar als fellow bij de Heritage Foundation, die Project 2025.
Alleen al in zes maanden vorig jaar verdiende hij 80.000 dollar aan advieskosten van Blackstone, een gigantisch private-equitybedrijf waarvan de CEO Trump steunt, samen met nog eens 15.000 tot 50.000 dollar aan rekeningen die het bedrijf hem nog schuldig was op het moment van zijn indiening op 18 december.
Hij kreeg ook $500.000 aan advieskosten van het olie- en gaspijpleidingbedrijf US Trinity Energy Services, en een honorarium van $25.000 van het Gatestone Institute, een anti-moslim denktank.
De AI-goudmijn
De industrie die echter het meest zou kunnen overlappen met Ratcliffe’s portefeuille als CIA-directeur is kunstmatige intelligentie. De onthulling van Ratcliffe vermeldde een drietal kunstmatige-intelligentiebedrijven die al defensiecontracten hebben ontvangen.
Als directeur van de CIA zou Ratcliffe een enorm en geheim ‘zwart budget’ aansturen voor een agentschap dat vaak afhankelijk is van contractanten om essentiële functies uit te voeren. Het bureau probeert steeds meer zijn AI-capaciteiten uit te breiden, van een chatbot die is ontworpen om wereldleiders te simuleren tot een cloud computing-contract dat mogelijk tientallen miljarden dollars waard is.
Voor advieswerk dat al in maart 2021 begon en duurde tot aan zijn benoeming, zei Ratcliffe dat hij aandelenopties had ontvangen voor zitting in de adviesraden van het Silicon Valley-bedrijf Latent AI, het in Los Angeles gevestigde Arctop Inc. en het defensietechnologiebedrijf Shield AI uit Dallas.
Latent AI maakt software waarvan wordt gezegd dat deze de marine kan helpen de detectie van onderwaterbedreigingen te versnellen.
In een interview met Intercept prees Latent AI-CEO Jags Kandasamy het werk van Ratcliffe als adviseur van het bedrijf en zei dat hij het goed zou doen bij de CIA. Tijdens zijn periode bij Latent AI was Ratcliffe niet betrokken bij de directe interactie met het Congres of de uitvoerende macht, maar gaf hij in plaats daarvan algemeen advies over strategische prioriteiten, aldus de CEO.
“We werden benaderd door verschillende buitenlandse regeringen en zo, en ik heb dat altijd door John laten weten om ervoor te zorgen dat we, vanuit beleidsoogpunt, aan de goede kant blijven”, zei Kandasamy.
Kandasamy zei dat zijn bedrijf geen contracten met de CIA heeft aangevraagd, maar hij weigerde commentaar te geven op de vraag of het heeft geprobeerd samen te werken met andere delen van de inlichtingengemeenschap.
Arctop, dat zichzelf omschrijft als een ‘cognitiebedrijf’, won in september een militair contract om in realtime de hersenactiviteit te decoderen van luchtmachtcadetten die trainingssimulaties ondergaan. Shield AI ontwikkelt een product met de naam Hivemind, waarvan het beweert dat het “zwermen drones en vliegtuigen in staat zal stellen autonoom te opereren zonder GPS, communicatie of een piloot.” Volgens een rapport heeft het bedrijf in 2022 een contract ter waarde van maximaal $ 60 miljoen gewonnen van de luchtmacht. Geen van deze bedrijven reageerde op verzoeken om commentaar.
In een brief van 14 januari aan een ethiekfunctionaris van de CIA zei Ratcliffe dat hij alle resterende aandelen die hij had in de kunstmatige-intelligentiebedrijven zou verkopen en beloofde hij geen beslissingen te nemen die hen zouden kunnen beïnvloeden, tenzij hij een schriftelijke verklaring van afstand zou krijgen.
Toch zegt Hauser dat de AI-portfolio van Ratcliffe zorgen oproept over het potentieel van de genomineerde om invloed uit te oefenen op de contractbeslissingen van de CIA.
“Hoe meer je verbonden bent met bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie, hoe meer je optimistisch kunt worden over de toepasbaarheid van AI dan een meer neutraal figuur zou kunnen zijn,” zei Hauser. “Als je een AI-bedrijf bent en tegen mensen kunt zeggen: ‘Ik heb een CIA-contract’, dan vind ik dat behoorlijk goede marketing. Ik denk dat deze contracten ongelooflijk waardevol zijn, zowel voor direct geld als voor het legitimeren van functies.”
Andere vragen
Ratcliffe zou aanvankelijk dinsdag in de Senaat op de volledige vloer stemmen, voordat bezwaren van de Democraten zijn bevestiging uitstelden. Verwijzend naar het debat over de vrijgave van vrijgegeven informatie in 2020 zei senator Chris Murphy, D-Conn., dat sommige Democraten zich zorgen maakten dat Ratcliffe het inlichtingenwerk had gepolitiseerd.
Toch heeft de nominatie van Ratcliffe tot speculaties geleid dat hij meer Democratische stemmen zou kunnen winnen dan de meer controversiële genomineerden voor de nationale veiligheid van Trump, waaronder Tulsi Gabbard als directeur van de nationale inlichtingendienst of Kash Patel als FBI-directeur. Bij een stemming in de commissie maandag gaven vijf leden van de Democratische caucus hem hun steun.
Tijdens zijn bevestigingshoorzitting probeerde Ratcliffe het idee te bagatelliseren dat hij als lakei voor Trump zou dienen, door het ‘absoluut essentieel’ te noemen dat de CIA-directeur ‘apolitiek’ zou zijn.
Deze garanties slaagden er niet in om senator Ron Wyden, D-Ore., lange tijd een afwijkende stem op het gebied van surveillance en nationale veiligheidskwesties, voor zich te winnen. In een toespraak op de Senaat op dinsdag bekritiseerde hij Ratcliffe omdat hij de publicatie belemmerde van een door het Congres opgelegd rapport over de rol van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman bij de moord op journalist Jamal Khashoggi. Ratcliffe beweerde tijdens zijn bevestigingsproces dit jaar ten onrechte dat de beoordeling van de derubricering nog niet voltooid was toen hij zijn ambt verliet, ondanks het feit dat hij de leden van het Congres in 2020 had verteld dat hij het proces had afgerond en dat hij niets kon vrijgeven, zei Wyden.
“Als John Ratcliffe bereid is verklaringen af te leggen bij het Congres die in tegenspraak zijn met wat er in het openbaar staat,” zei Wyden, “stel je dan eens voor hoe gemakkelijk het voor hem zou zijn om geheime zaken verkeerd voor te stellen, achter een sluier van geheimhouding.”
Bron: theintercept.com
