Toen op 10 juli een chemische mengloods in de westelijke buitenwijken van Melbourne in vlammen opging, ontstond er een pluim van zwarte, giftige rook die zo groot en dik was dat hij vanaf de overkant van de baai te zien was.
Opslagvaten werden op een nabijgelegen snelweg gekatapulteerd en bewoners werd geadviseerd niet naar huis terug te keren vanwege de onbekende aard van wat er in de lucht werd gepompt. Ondertussen werden 180 brandweerlieden, van wie er later meerdere naar het ziekenhuis gingen met symptomen van toxische inademing, ingezet bij de inferno die nu wordt beschouwd als de ergste industriële brand van de afgelopen zes jaar. Een waarschuwing aan mensen en huisdieren van de Environmental Protection Authority (EPA) om “contact te vermijden” met lokale waterwegen, die werden overspoeld met chemische afvloeiing van de brand, blijft van kracht.
Er zijn veel emoties losgemaakt onder bewoners door branden in de westelijke buitenwijken, maar geen enkele is een verrassing. Dit is niet de eerste brand die het verantwoordelijke bedrijf, de ACB Group, heeft veroorzaakt. De laatste, in oktober 2023, was fataal en kostte het leven van de 44-jarige fabrieksarbeider Reece Martin, en twee andere werknemers raakten ernstig gewond. Sindsdien heeft de EPA de site negen keer onderzocht en heeft WorkSafe het 24 keer geïnspecteerd, wat resulteerde in meerdere waarschuwingen en nalevingsmeldingen. Toch bleef ACB na de brand van 2023 op een manier opereren die de vader van Reece aan de Sydney Ochtend Herald was als “een tijdbom die wachtte om te ontploffen”.
In 2022 stierven honderden vissen toen 12.000 liter chemicaliën in het Altona Creek-systeem terechtkwam na een niet-gerapporteerde brand in de Melbourne Transport and Warehousing-fabriek die landbouwmeststoffen opslaat. Het bedrijf kreeg een boete van $ 1,8 miljoen, maar blijft actief.
In augustus 2018 ontplofte een illegale chemische opslagplaats in West Footscray in een grote brand die destijds werd omschreven als de op één na grootste brand na de ramp op Coode Island in 1991. De brand in West Footscray bracht giftige slib, waaronder de “eeuwige chemische” PFAS, vrij in de nabijgelegen Stony Creek en de daarmee verbonden waterwegen. Eerder die maand hadden de EPA en de lokale raad de locatie geïnspecteerd en geen probleem gevonden met de chemische opslag. Het duurde maanden voordat de waterwegen hersteld waren en rechtszaken om de gezondheidseffecten te erkennen voor brandweerlieden die aanhoudende symptomen hadden zoals onverklaarbare neusbloedingen, braken en PTSS, gingen nog jaren door.
En dan is er nog Kealba, waar bewoners al vijf jaar lang vechten om actie te ondernemen tegen een brand op een stortplaats die sinds 2019 woedt. Slechts enkele meters van honderden huizen vandaan, zou de bijna constante geur van de brand chronische fysieke en mentale gezondheidsproblemen veroorzaken. Maar in een bekend verhaal, ondanks dat de EPA de vergunning van stortplaatseigenaren Barro Group heeft ingetrokken, blijft het bedrijf grotendeels onaangetast en is het volgens de AFR Rich List in 2022 minstens $ 1,8 miljard waard.
In de westelijke buitenwijken van Melbourne komen de winsten van roekeloze en destructieve bedrijven voor de bewoners die naast hen wonen en die de gevolgen van de giftige activiteiten van de bedrijven dragen. De bazen van ACB Group hadden al lang voor deze meest recente ramp gesloten en gevangen gezet moeten worden, wat gemakkelijk meer doden had kunnen veroorzaken. Zolang we tandeloze, ondergefinancierde toezichthouders zoals de EPA hebben die toezicht houden op deze bedrijven, is het slechts een kwestie van tijd voordat er weer een donkere wolk het westen bedekt.
Bron: redflag.org.au
