Desinformatie verspreidt zich online als een lopend vuurtje terwijl de wijken van LA in brand staan

Vissen en bosbranden gaan niet vaak samen. Maar toen een reeks branden, aangedreven door windsnelheden van 160 kilometer per uur, door heel Los Angeles brandde, legde de nieuwe president van het land de schuld bij een tien centimeter grote vis die in een heel ander deel van de staat werd gevonden.

In een bericht over Truth Social van de aantredende president Donald Trump gaf hij de Californische gouverneur Gavin Newsom de schuld van het niet ondertekenen van een overeenkomst “waardoor miljoenen liters water, afkomstig van overtollige regen en smeltende sneeuw uit het noorden, dagelijks naar vele delen zouden kunnen stromen. van Californië, inclusief de gebieden die momenteel op een vrijwel apocalyptische manier in brand staan”, allemaal om “een in wezen waardeloze vis te beschermen die spiering wordt genoemd.”

De post was slechts een van de vele berichten die de sociale media overspoelden met desinformatie en onwaarheden waarin de schuld werd gelegd voor de ongekende branden die duizenden huizen hebben verwoest, meer dan 130.000 mensen hebben gedwongen te evacueren en minstens vijf mensen hebben gedood. De branden in Palisades, Eaton en Hurst zijn nu al de meest destructieve in de geschiedenis van de op een na grootste stad van het land. Ze blijven alle drie branden met weinig of geen insluiting tot nu toe en donderdagavond breekt er opnieuw een brand uit in de stad. Nergens in de boodschap van Trump was de impact van de klimaatverandering terug te vinden, of hoe gemeenschappen zijn gebouwd in gebieden die gevoelig zijn voor brand. Het zijn slechts valse vermeldingen van de weinig bekende bedreigde vis die ervoor zorgt dat brandkranen droogvallen.

Het wijzende vingertje rond de branden in LA biedt een glimp van de manier waarop politieke polarisatie en propaganda de verwarring kunnen vergroten die natuurrampen overspoelt. En het informatie-ecosysteem zal naar verwachting verder op de proef worden gesteld tijdens door het klimaat veroorzaakte rampen, omdat sociale-mediaplatforms zoals Facebook de programma’s voor het controleren van feiten terugdraaien.

“Verschillende verklaringen van de aankomende president-elect Trump, evenals Elon Musk, waren doordrenkt van zowel verkeerde informatie over ons waterbeheersysteem als over de branden”, zegt Ashley Overhouse, een waterbeleidsadviseur voor Defenders of Wildlife wiens het werk is gericht op het beschermen van de Delta-smelt. “Dat soort verkeerde informatie is hier niet alleen ongelooflijk ongepast, het is ook gevaarlijk.”

De echte redenen waarom plaatsen als Californië meer natuurrampen zien, van bosbranden tot droogtes en overstromingen, worden vaak overspoeld door een zee van verkeerde informatie.

Hoe klimaatverandering grotere en hetere bosbranden veroorzaakt

Klimaatverandering heeft de afgelopen jaren in heel Californië tot “weerwhiplash” geleid, met dramatische verschuivingen in de neerslag-, temperatuur- en windpatronen van de staat.

Een ernstige droogte hield de regio van 2020 tot 2022 in zijn greep. De volgende twee jaar keerden terug naar de norm, waarbij in 2023 25 centimeter meer regen viel dan in het gemiddelde jaar. Maar de afgelopen maanden hebben in een groot deel van Zuid-Californië recorddroge omstandigheden teruggebracht, waardoor de vegetatie die tijdens de vochtige jaren een hoge vlucht nam, is uitgedroogd en het landschap klaar is om te verbranden.

Toen raasden de Santa Ana-winden in de regio, aangedreven door extreme verschillen tussen hoge druk in het Great Basin, in het oosten, en lage druk voor de kust van Californië, met snelheden van meer dan 160 kilometer per uur. De Santa Ana-wind waait steeds vaker in december en januari, in plaats van in de herfst.

Dergelijke omstandigheden hebben ertoe bijgedragen dat het brandseizoen in Californië het hele jaar door werd verlengd, waardoor zelfs in januari grote bosbranden mogelijk waren.

“Het is niet zozeer een probleem dat er brand uitbreekt, wat heel vaak voorkomt in onze ecosystemen, maar het kan zich wel verspreiden, ontbranden en veel sneller groeien als gevolg van de klimaatverandering”, zegt Sara McTarnaghan, hoofdonderzoeker bij het Urban Institute. Instituut dat klimaatveerkracht bestudeert en hoe gemeenschappen worden beïnvloed door natuurrampen. “Dus voor veel problemen hebben we een nationaal milieufenomeen dat bestaat, maar het is op de een of andere manier ernstiger geworden.”

En die natuurlijke gebeurtenissen worden rampen als steden en gemeenschappen worden gebouwd in gebieden die daar vatbaar voor zijn, zei ze.

“Op veel plaatsen in het land hebben we tot nu toe onvoldoende actie ondernomen om ons aan te passen aan de klimaatverandering”, aldus McTarnaghan.

Burgemeester Karen Bass waarschuwde dat Los Angeles met meer van deze natuurrampen te maken zou kunnen krijgen. “Als gevolg van de klimaatverandering zullen we zeer ongebruikelijke weersomstandigheden blijven zien”, zei ze woensdag tijdens een persconferentie in reactie op de branden.

Desinformatie en desinformatie kunnen de door het klimaat veroorzaakte rampen nog volatieler maken.

Tim Casperson, de presentator van de Hotshot Wake Up Podcast, die het beleid en de reactie op natuurbranden behandelt, wijdde donderdag een groot deel van zijn show aan het ontkrachten van valse beweringen over de branden in LA. Casperson, die als bosbrandweerman werkte, verwees naar mensen die ‘behoorlijk belachelijke beweringen deden over wat daarbuiten gebeurt’.

“De lat ligt laag als het gaat om het begrijpen van natuurbranden”, klaagde hij.

Concurrerende claims over het budget van de brandweer

Bass is bekritiseerd omdat hij naar Ghana reisde terwijl de harde wind toenam. Ze keerde woensdag terug naar Los Angeles, waar de verontwaardiging over haar aanpak van de branden groeide. Maar sommige kritiek op de burgemeester op sociale media was twijfelachtig, zo niet regelrecht onwaar.

Op sociale media verschenen berichten waarin Bass werd beschuldigd van het bezuinigen op de begroting voor de brandweer van Los Angeles ten gunste van de politie. Pat Soon-Shiong, eigenaar van de Los Angeles Times, plaatste op X dat de burgemeester het budget van de afdeling met $ 23 miljoen heeft verlaagd. Nieuwsberichten waarin werd verwezen naar begrotingsdocumenten wezen erop dat Bass het budget met $ 17,6 miljoen had verlaagd ten opzichte van het voorgaande jaar.

Maar het echte verhaal is ingewikkelder. De gemeenteraad van Los Angeles keurde de begroting in mei goed, na hevige druk om te bezuinigen. Maanden later, in november, keurde de stad een nieuw contract goed met de vakbond die brandweerlieden vertegenwoordigt. Het nieuwe contract omvatte een jaarlijkse verhoging van hun basisloon met 3 procent. Volgens de toenmalige nieuwsberichten had de stad tijdens het begrotingsproces geld opzij gezet in afwachting van het nieuwe contract.

Terwijl de oorspronkelijke toewijzing voor LAFD $17,6 miljoen was gedaald – slechts 2 procent van de begroting van het departement – ​​compenseerden de fondsen voor het nieuwe contract dat bedrag. Uit stadsdocumenten blijkt dat het budget voor operationele voorzieningen in 2023-2024 is gestegen en vervolgens in 2024-2025 weer is gedaald nadat specifieke aankopen waren afgerond. In een Politico-verhaal zei Bob Blumenfield, raadslid van Los Angeles, dat het brandbudget van de stad feitelijk met meer dan $ 50 miljoen is gestegen vergeleken met de vorige begrotingscyclus. Inside Climate News nam contact op met het kantoor van Blumenfield en de brandweervakbond, die geen van beiden reageerden op vragen per e-mail.

Tijdens de persconferentie woensdag ging Bass kort in op de ophef over de begroting. “Binnen dit fiscale jaar zou de LAFD feitelijk boven het bedrag uitkomen dat op 1 juli was toegewezen”, zei ze.

Toen aanwezige verslaggevers in december een verzoek van de brandweer om meer financiering naar voren brachten, reageerde afdelingswoordvoerder Jacob Raabe.

“Natuurlijk kunnen we altijd meer middelen gebruiken, daarom vragen we om meer middelen”, aldus Raabe. Maar hij benadrukte de uitdaging die het ongekende karakter van de branden met zich meebrengt, en niet de begroting van het departement. Ambtenaren merkten op dat andere brandweerkorpsen Los Angeles zijn komen helpen vanwege de enorme omvang van de ramp.

“Ik heb nog nooit winden gezien die de Stille Oceaan bereikten, zich omdraaiden en weer de kloof in gingen”, zei de LAFD-woordvoerder.

“Als je dit soort evenementen hebt waarbij de emoties hoog zijn… kun je gemakkelijk verstrikt raken in informatie die niet klopt”, zei Bass woensdag.

Kleine bedreigde vis vaak aangevallen door Trump

Terwijl brandweerlieden woensdagochtend het brandende vuur in de Pacific Palisades bestreden, raakten ongeveer 200 brandkranen droog, en op sociale media verspreidden geruchten zich dat het gebrek aan actie in Californië om meer water op te slaan tijdens de recente natte winters de oorzaak was.

Ambtenaren werden gedwongen uit te leggen waarom de brandkranen droogvielen en andere onwaarheden te corrigeren tijdens persconferenties die normaal gesproken gewijd zouden zijn aan het verstrekken van realtime informatie over de voortgang van de brand, de brandweerlieden en evacuaties.

Janisse Quiñones, CEO en hoofdingenieur van het Los Angeles Department of Water and Power, legde tijdens de persconferentie uit dat er vier keer zoveel vraag was naar het waterdistributiesysteem dan ooit tevoren.

“Brandkranen zijn niet gemaakt om meerdere huizen, honderden huizen tegelijk, te bestrijden”, zei ze. ‘Ze zijn gemaakt om tegen één of twee huizen te vechten.’

Het systeem is afhankelijk van drie nabijgelegen watertanks die zich bergafwaarts van de locatie bevinden en die elk 1 miljoen liter bevatten. Door al het pompen om de branden te blussen, hadden de tanks tijd nodig om bijgevuld te worden om de druk te herstellen, zodat het water bergopwaarts kon blijven stromen. Door de harde wind konden helikopters geen water uit de lucht laten vallen, waardoor de druk op de watertanks in het Palisades-gebied alleen maar groter werd.

Maar die context weerhield Trump er niet van zijn aanval op de Delta-spiering voort te zetten, de kleine bedreigde vis afkomstig uit de monding van de San Francisco, hoewel een echt wilde vis al jaren niet meer is geteld.

De vis staat sinds 1993 op de lijst van zowel federale als Californische wetgeving inzake bedreigde diersoorten en is sinds 2016 een frequent doelwit van Trump. Terwijl hij de stemmen van boeren die destijds met watertekorten kampten, probeerde te winnen, vertelde hij een menigte in Fresno, Californië, dat “er geen droogte” in Californië en dat de droogte te wijten was aan het feit dat er water naar de oceaan werd gestuurd om de spiering te helpen.

De werkelijkheid is uiteraard veel ingewikkelder. De Sacramento-San Joaquin River Delta is van vitaal belang voor de watervoorziening van de staat en levert water aan 30 miljoen mensen en 6 miljoen hectare landbouwgrond in de hele staat. Water wordt door de staat gestuurd via twee systemen met een gigantisch netwerk van reservoirs, pompen en kanalen die door zowel de staat als de federale overheid worden beheerd om de grote steden van Californië en vitale landbouwactiviteiten te bevoorraden.

Een klein deel van het water gaat naar de ondersteuning van dieren in het wild, bijvoorbeeld door ervoor te zorgen dat de monding van de San Francisco, waar zoet water de zee ontmoet, niet te zout is, wat niet alleen de bedreigde Delta-smaak ten goede komt, maar het hele ecosysteem, inclusief andere vissen en zelfs mensen, zeiden Defenders of Wildlife’s Overhouse. Het zoete water dat naar het estuarium wordt gestuurd, beschermt de waterkwaliteit in de regio en zorgt ervoor dat het water dat boeren gebruiken niet te zout is voor de landbouw, zei ze.

“Deltaspiering is de kanarie in de kolenmijn voor de ineenstorting van het ecosysteem en helaas zijn ze in dit geval ook de afleiding voor besluitvormers die de complexiteit van ons watersysteem niet begrijpen en één soort de schuld geven van een gebrek aan water.” van de stroom die kunstmatig naar Zuid-Californië wordt gepompt, ‘zei Overhouse. “Dat is gewoon echt niet het geval.”

Als dat water niet zou worden gebruikt voor de Delta-smelt, zou de Californische waterwet het naar boeren in de Central Valley sturen die prioritaire waterrechten hebben, en niet om de branden in Los Angeles te bestrijden.

Verwant