Deze staten laten nutsbedrijven klanten niet in rekening brengen voor hun lobbyen en marketing – moeder Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd By Koren en wordt hier gereproduceerd als onderdeel van de Klimaat bureau samenwerking.

Mensen over De VS die stijgende nutsrekeningen ontvangen, betalen niet alleen voor de kosten van gas en elektriciteit: ze kunnen ook betalen voor lobbyen en advertenties van bedrijven.

Elektrische en gasvoorzieningen brengen routinematig ratepayers in rekening voor kosten met betrekking tot politieke belangenbehartiging, advertenties om hun merk te verbranden, en zelfs luxe voordelen voor leidinggevenden en werknemers, volgens een recent rapport van het Utility Watchdog Group Energy and Policy Institute (EPI). Dergelijke kosten bedragen miljoenen dollars die door klanten worden betaald voor de inspanningen van nutsbedrijven om de prijzen te verhogen en de klimaatvoortgang te blokkeren. Hoewel het in rekening brengen van klanten voor lobbyen verboden is in de federale en nationale wetten, zeggen de voorstanders van consumenten dat het bestaande beleid nergens dichtbij genoeg is om nutsbedrijven verantwoordelijk te houden.

In sommige staten begint dat te veranderen. In 2023 hebben Colorado, Connecticut en Maine de eerste uitgebreide wetten aangenomen om te voorkomen dat nutsbedrijven klanten in rekening brengen voor lobbyen, advertenties en andere politieke invloedsactiviteiten. Klanten in die staten hebben al honderdduizenden dollars bespaard nadat toezichthouders vorig jaar de wetten begonnen te handhaven.

Voorstanders van consumenten zeggen dat naarmate de gevolgen van dit beleid duidelijker worden – en naarmate utiliteitsrekeningen blijven stijgen – zullen er meer wetten onderweg zijn. Vorig jaar introduceerden acht staten rekeningen om de kostenherstel van nutsbedrijven te beteugelen. Vorige maand volgden er nog vijf staten, volgens EPI. “Het momentum achter de wetgeving voor verantwoordelijkheid van nutsbedrijven blijft groeien”, zegt Karlee Weinmann, een onderzoeker bij EPI en co-auteur van het laatste rapport van de groep. “Terwijl we nummers op de besparingen van deze rekeningen hebben geplaatst, horen we steeds meer ratepayers vragen:” Hoe krijg ik dit gedaan in mijn staat? “”

De wetten in Colorado, Connecticut en Maine verbreedden en verduidelijkten het bereik van politieke activiteiten dat nutsbedrijven zijn verbannen van het in rekening brengen van ratepayers in vergelijking met bestaande federale en nationale regels. Kosten dat nutsbedrijven verboden zijn om aan klanten in deze staten door te geven, omvatten lidmaatschapsrechten voor handelsverenigingen die zich bezighouden met lobbyen, donaties aan politieke belangenbehartiging en public relations -campagnes.

De wetten van de drie staten introduceerden ook limieten of verboden voor het factureren van klanten voor vergoedingen voor consultants of advocaten die zijn ingehuurd om te pleiten voor tariefverhogingen, en vereiste nutsbedrijven om gedetailleerde jaarverslagen over politieke uitgaven te verstrekken om ervoor te zorgen dat aandeelhouders – in plaats van consumenten – het wetsvoorstel.

Het is nog steeds te vroeg om de volledige impact van deze wetten te beoordelen, omdat ze voornamelijk van toepassing zijn tijdens tariefgevallen, een procedure waarbij nutsbedrijven goedkeuring van toezichthouders vragen om hun prijzen aan te passen. Als onderdeel van het proces stellen nutsbedrijven hun investeringen en uitgaven aan en beslissen overheidsfunctionarissen welke kosten redelijkerwijs kunnen worden doorgegeven aan de klanten van het hulpprogramma. Slechts enkele rate gevallen hebben plaatsgevonden sinds de wetten van kracht werden en Maine heeft deze week net regels goedgekeurd over hoe de wet te implementeren. Maar afgaande op recente procedures in Colorado en Connecticut, “zien we zeer, zeer positieve tekenen” in termen van wat soorten spaarhulpprogramma’s van deze wetten kunnen verwachten, zei ITAI Vardi, co-auteur van het EPI-rapport.

In Colorado hebben staatsregelgevers meer dan $ 775.000 afgewezen in lobbykosten, handelsvereniging en beleggingsrelaties die vorig jaar door het hulpprogramma Xcel Energy werden gezocht in een case van de gasfrequentie, en merkten op dat deze kosten verboden zijn volgens de nutsverantwoordelijkheidswet van de staat. De totale besparingen kunnen nog hoger worden: commissarissen beval ook Xcel Energy om lobby -openbaarmakingen opnieuw in te dienen en alle kosten voor beleggersrelaties uit de tarieven te verwijderen.

In Connecticut namen overheidsfunctionarissen $ 555.000 aan de kosten van de industrie, reis- en maaltijdkosten en kosten van beleggersrelaties waarmee het nut Avangrid vorig jaar probeerde klanten vast te houden tijdens een casus van de gaskoers, volgens EPI’s evaluatie van tariefcasedossiers. Regelgevers noemden ook de nieuwe nutsverantwoordelijkheidswet voor hun redenering.

Vroege handhaving in deze staten bewijst hoe effectief deze vangrails zijn. Het is ook een verontrustend teken dat nutsbedrijven herhaaldelijk proberen lobbyen en politieke kosten te herstellen, zelfs in staten waar het illegaal is, zei Weinmann. “Wanneer we deze besparingen zien, zien we ook in welke mate de kosten die niet worden geassocieerd met het verlenen van utiliteitsservice en misschien niet gunstig voor klanten zijn opgenomen in de tarieven.”

In elke staat in de VS worden de toezichthouders die tariefzaken horen – bekend als openbare dienstcommissies of commissies voor openbare nutsbedrijven – verondersteld ongepaste kosten van prijzen te houden. Zonder rigoureuze wetgeving zijn ze niet altijd succesvol: de last valt op commissarissen en belangenbehartiging van consumenten om door duizenden pagina’s te kammen die door nutsbedrijven zijn ingediend voor tariefvoorstellen en het uitkiezen en betwisten. Maar sommige nutsbedrijven zijn te egregious om het verleden van openbare utiliteitscommissies te maken, zelfs bij gebrek aan uitgebreide ratepayer -beschermingswetten.

In Virginia hebben staatsregelgevers miljoenen dollars gemarkeerd en verwijderd in lobbykosten door Dominion Energy in snelheidsgevallen in 2021 en 2023. In Californië bleek uit een onderzoek door staatsregelgevers dat de nutssocalgas onjuist in rekening gebrachte klanten voor lobbyen om het gebruik van natuurlijk te bevorderen om het gebruik van natuurlijk te bevorderen. gas. En in een bijzonder flagrant voorbeeld kwamen dochterondernemingen van de in Ohio gevestigde elektrische hulpprogramma FirstEnergy overeen om tientallen miljoenen dollars terug te betalen aan klanten in meerdere staten na het in rekening brengen van ze voor lobbykosten en kosten met betrekking tot de omkoping van FirstEnergy van de spreker Larry Larry Larry tussen 2017 en 2020.

Nutsbedrijven geven ook enorme bedragen uit aan reclame om hun bedrijfsimago te vergroten. Volgens het EPI -rapport hebben 15 van de grootste elektrische nutsbedrijven in de VS tussen 2014 en 2023 een gecombineerde $ 1,1 miljard besteed aan merkreclame. : Vorig jaar vroegen Chesapeake -nutsbedrijven in Maryland toestemming om ratepayers in rekening te brengen voor zijn campagne “Natural Gas Does More”, die puppy’s en andere knuffelige beelden gebruikte om de fossiele brandstof te promoten. Staatsambtenaren van Maryland vonden het verzoek ongepast en niet in het algemeen belang.

Nutsbedrijven hebben zelfs geprobeerd de kosten van weelderige zakelijke voordelen zoals particuliere jets door te geven. In een tariefzaak vorig jaar belde Michigan procureur-generaal Dana Nessel een verzoek van Detroit-gebaseerde hulpprogramma DTE Energy om ratepayers in rekening te brengen voor particuliere jettrips “ronduit beledigend voor klanten”. Regelgevers in Michigan weigerden later het verzoek. In Indiana gaf Duke Energy Indiana toe dat het consumenten tussen 2021 en 2023 meer dan $ 5 miljoen had in rekening gebracht in particuliere jetkosten, volgens de getuigenis die vorig jaar werd ingediend door de Consumer Advocacy Group Citizens Action Coalition. Commissarissen in Indiana hebben onlangs een ander verzoek van Duke Energy Indiana geweigerd om $ 1,9 miljoen aan particuliere vliegtuigen aan klanten door te geven.

National Utility Trade Associations betwistten de bevindingen van het EPI -rapport sterk en benadrukten hun toewijding om de uitstoot te verminderen en betaalbare energie te bieden. “De aardgasindustrie heeft zich al lang toegewijd aan samenwerking met beleidsmakers en toezichthouders om de ambitieuze klimaat- en energiedoelen van onze natie te bereiken,” zei Karen Harbert, president en CEO van de American Gas Association, die gasvoorzieningen vertegenwoordigt.

Een woordvoerder van Edison Electric Institute, een handelsorganisatie voor elektrische nutsbedrijven, voerde aan dat er geen behoefte is aan meer staatsbeschermingswetten op staatsniveau. “Elektrische bedrijven zijn al onderworpen aan strikte federale en nationale wetten die ervoor zorgen dat lobbyactiviteiten altijd worden gefinancierd door aandeelhouders en niet door klanten,” zei woordvoerder Brian Reil. “In gevallen van onbedoelde kosten die worden goedgekeurd, bestaan ​​er al mechanismen voor staatscommissies om ervoor te zorgen dat boekhoudkundige wijzigingen worden aangebracht en, indien nodig, de terugbetalingen van klanten verleend.”

Maar bij afwezigheid van wetten zoals die in Colorado, Connecticut en Maine, is het onmogelijk om precies te weten hoeveel nutsbedrijven klanten onjuist in rekening brengen, zei Adria Tinnin, directeur van race -eigen vermogen en wetgevend beleid bij het Utility Reform Network, een belangenbehartiging Groep in Californië. Volgens bestaande regels in Californië kunnen nutsbedrijven de uitgaven classificeren in zelfs verboden categorieën zoals promotionele advertenties of lobbyen op vage of misleidende manieren, zei Tinnin.

Ondertussen werken nutsregelgevers en advocaten tijdens tariefgevallen vaak met beperkte informatie, omdat “nutsbedrijven geen informatie verstrekken waarvoor ze niet wettelijk nodig zijn”, zei Tinnin. “Als we geen transparantie hebben, kunnen we niet weten in hoeverre ratepayers worden opgelicht.”

Meer en meer wetgevers zijn aan de hand van de kwestie. In januari introduceerden wetgevers in Indiana, Maryland, Massachusetts, Oregon en Utah rekeningen om te voorkomen dat nutsbedrijven kosten voor lobbyen en andere politieke activiteiten terugvorderen. In Californië werkt de groep van Tinnin samen met andere belangenorganisaties om taal te ontwikkelen voor een soortgelijke rekening om later dit jaar te worden geïntroduceerd. Een eerdere wetsvoorstel voor de verantwoording van nutsvoorziening die vorig jaar in de staat werd geïntroduceerd, is niet verlaten van de commissie.

Voorstanders van consumenten zeggen dat de wetten kunnen helpen bij het aanpakken van een groeiende crisis voor de betaalbaarheid van energie, omdat huishoudens worstelen met de toenemende prijzen. De schulden van huishoudens voor nutsbedrijven is sinds december 2023 8,4 procent gestegen, volgens een schatting, terwijl stroomuitsluitingen voor niet -betaling in het hele land zijn gestegen. De dreiging van president Donald Trump om tarieven voor fossiele brandstoffen uit Canada te introduceren, zal waarschijnlijk nog meer energieprijzen verhogen, terwijl zijn andere tarieven allerlei producten duurder zullen maken.

“Het klopt allemaal,” zei Weinmann. “In een tijd waarin we mensen in het hele land zien worstelen met stijgende kosten van levensonderhoud en hogere nutsrekeningen, is de impact van eventuele factuurbesparingen aanzienlijk.”