Net als de zomer De vakantie komt eraan, studenten van Columbia University in New York worden geconfronteerd met een reeks dreigende disciplinaire aanklachten vanwege hun deelname aan campusprotesten tegen de Israëlische oorlog in Gaza. Maar sommige studenten op de school zeiden dat wijzigingen in de disciplinaire procedures het voor studenten moeilijker maken om zichzelf te verdedigen.
Woensdagavond schreef een groep rechtenstudenten van Columbia een brief van 32 pagina’s gericht aan de bestuurders van Columbia, waarin de universiteit werd beschuldigd van het opleggen van ‘flagrante en draconische beperkingen op de toch al niet-bestaande bescherming van een eerlijk proces’.
“Het afgelopen jaar hebben we gezien dat Columbia zijn disciplinaire proces echt als wapen heeft ingezet tegen studenten die zich uitspreken voor de Palestijnse mensenrechten.”
In de brief wordt de school ervan beschuldigd een nieuw opgericht bureau ongekende regels te laten opleggen die inbreuk maken op de bescherming van studenten, onder meer door te voorkomen dat studenten juridische of persoonlijke supporters hebben tijdens hoorzittingen, en door willekeurige tijdslimieten op te leggen aan wanneer ze met die supporters kunnen communiceren.
“Het afgelopen jaar hebben we gezien dat Columbia zijn disciplinaire proces echt als wapen heeft ingezet tegen studenten die zich uitspreken voor de Palestijnse mensenrechten”, vertelde Bassam Khawaja, docent aan de Columbia Law School, aan The Intercept. “En in tegenstelling tot politie-arrestaties gebeurt dit proces in virtuele stilte, maar het heeft aanzienlijke gevolgen voor hun academische status en toekomstige carrières. Het is moeilijk om deze enorm onevenredige reactie te zien als iets anders dan een poging om de toespraak over deze kwestie te koelen.”
Een deel van de proceswijzigingen, aldus de brief van de rechtenstudent, kwam in een e-mail van 29 mei die de studenten woensdag ontvingen – een dag voordat ze te maken kregen met disciplinaire hoorzittingen omdat ze verdacht werden van het plaatsen van flyers waarin het schoolbestuur werd beschuldigd van medeplichtigheid aan genocide. De e-mail is verzonden door het Center for Student Success and Intervention van de school, een bureau opgericht in 2022.
Hoewel de laatste kennelijke regelwijzigingen slechts enkele uren vóór de hoorzittingen plaatsvonden, zijn de hoorzittingen nu voor onbepaalde tijd uitgesteld, volgens bronnen op de campus. (Columbia weigerde commentaar te geven.)
Bijna net zo snel als de protestbeweging in Columbia opkwam, werd de school ervan beschuldigd ad hoc wijzigingen aan te brengen in al lang bestaand beleid om de demonstranten hard aan te pakken. De tactiek van het veranderen van het beleid om de protesten hard aan te pakken – een tactiek die al werd gebruikt bij de aanslagen op de University of California, Berkeley Free Speech Movement in de jaren zestig – heeft zich sindsdien verspreid naar andere hogescholen in het hele land.
Beperking van belangenbehartiging
In het CSSI-bericht van 29 mei stond dat als studenten een ondersteunend persoon rekruteerden om hen naar hun hoorzittingen te vergezellen, er voor hen accommodatie zou kunnen worden geregeld “buiten de hoorzittingslocatie of de zoom breakout room”, met een pauze van vijf minuten halverwege de hoorzittingen om overleggen met belangenbehartigers. (CSSI reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
De rechtenstudenten die alarm sloegen over de boodschap schreven: “Geen beleid of precedent van de CSSI of de universiteit ondersteunt het verbod op faculteitsadviseurs, het ontnemen van juridisch advies of willekeurige tijdslimieten voor overleg met ondersteunende personen.”
In de brief stond ook dat het CSSI-bericht van 29 mei vereiste dat schriftelijke verklaringen 24 uur vóór de hoorzittingen moesten worden ingediend, terwijl CSSI’s eigen beleid zegt dat verklaringen tijdens of onmiddellijk na de hoorzittingen kunnen worden ingediend.
De inspanningen van de rechtenstudenten komen omdat ook de faculteit zich buitengesloten voelt van de besluitvorming van de regering.
“Al deze universiteiten werken samen met deze enorme, grote advocatenkantoren, zowel voor de hoorzittingen als voor hun codes. Alles wordt via Big Law geleid”, zegt Shayoni Mitra, professor aan Barnard College, de vrouwenschool in Columbia. “Maar aan de studentenkant zien we echt rechtenstudenten en openbare defensiebureaus – en dat is het enige mogelijke tegenwicht voor deze enorme toestroom van Big Law in het hoger onderwijs.”
Lappendeken van verschillend beleid
Het nieuwe disciplinaire beleid lijkt niet alleen in strijd te zijn met het bredere universitaire beleid en de principes van een eerlijk proces, maar ook met CSSI’s eigen precedenten, zo beweerden de rechtenstudenten.
De school heeft nu al te maken met een lappendeken van regelgeving die verweven is met haar geschiedenis. De al lang bestaande Regels voor Universitair Gedrag van de school werden voor het eerst ingevoerd nadat studentenprotesten de campus in de jaren zestig opschudden. In 2022 werd CSSI echter geïntroduceerd als een schijnbare herinterpretatie van de gedragsprocessen van studenten, met een missie beladen met modewoorden uit de 21e eeuw als ‘holistisch welzijn’ en het creëren van ‘empathische en trauma-geïnformeerde praktijken’.
In Columbia’s Rules of University Conduct staat bijvoorbeeld dat een student naar elke bijeenkomst of hoorzitting in verband met een incident van wangedrag kan worden begeleid door een supporter van zijn keuze, waarbij advocaten zijn toegestaan.
Het eigen beleid van CSSI is echter restrictiever, waardoor alleen de adviserende decaan van een student of een aangewezen beheerder als adviseur bij hoorzittingen kan optreden. (De brief van CSSI van 29 mei is in tegenspraak met dit restrictieve beleid inzake gehoorondersteuning voor studenten.)
Barnard heeft beleidsverschillen met zowel de Gedragsregels van de Universiteit als de CSSI – waarbij zijn eigen regels sinds afgelopen herfst zijn veranderd over belangrijke kwesties van studentensupporters.
Toen het harde optreden tegen de protesten in Gaza plaatsvond, trokken sommige studenten de jurisdictie van de CSSI in twijfel. De Senaat van de universiteit stemde met 40 tegen 0, met vijf onthoudingen, en riep in mei op om de disciplinaire procedures stop te zetten totdat de algemeen adviseur van de school de jurisdictie van de CSSI had opgehelderd. Er is nog geen duidelijkheid van de universiteit.
“Het is ons niet ontgaan dat we de universiteit smeken om haar eigen regels en procedures te volgen die al sinds 1968 bestaan”, schreven de rechtenstudenten in hun brief, “terwijl Israël en de Verenigde Staten momenteel Rafah bombarderen in flagrante overtreding. van het internationale en Amerikaanse recht.”
Bron: theintercept.com
