Dit Californische steminitiatief wil een einde maken aan de onvrijwillige dienstbaarheid van gevangenen – Moeder Jones

Toen J. Vasquez werd opgesloten in de Salinas Valley State Prison in Californië, werkte hij als portier: vegen, dweilen en het afval buiten zetten. Het betaalde minder dan 15 cent per uur en als portier van de “derde wacht” werkte hij van 14.00 tot 21.00 uur. De timing van zijn dienst viel vaak samen met de programmering van de gevangenis, wat voor Vasquez een bron van voortdurende frustratie was. Hij was op 19-jarige leeftijd de gevangenis ingegaan en wilde ‘verantwoordelijkheid nemen voor [his] leven.” Maar hij mocht geen vrije tijd nemen om lessen te volgen. Toen een groep overlevenden van misdaden naar de gevangenis kwam om met gevangengenomen mensen te praten, zei Vasquez tegen mij: ‘Ik dacht erover om die bezem neer te leggen en toch maar te gaan.’ Maar hij vreesde dat als hij weigerde te werken, dit zou kunnen leiden tot een disciplinaire overtreding, die uiteindelijk op zijn voorwaardelijke vrijlating zou verschijnen.

Het Californische wetboek van strafrecht vereist dat de meeste gedetineerde mensen werken terwijl ze in de gevangenis zitten, en als ze dit weigeren, kunnen ze gestraft worden – variërend van het verliezen van de toegang tot telefoongesprekken tot het plaatsen in eenzame opsluiting. Dit komt doordat de staatsgrondwet van Californië één voorbehoud maakt bij het verbod op onvrijwillige dienstbaarheid: het is toegestaan ​​‘misdaad te bestraffen’. Voorstel 6 zal de kiezers in Californië de kans geven om te beslissen of deze uitzondering uit de grondwet wordt geschrapt.

Voor voorstanders van Prop 6 is de uitzondering in de staatsgrondwet een duidelijk en verontrustend overblijfsel van de slavernij. “De praktijk van onvrijwillige dienstbaarheid is gewoon een andere naam voor slavernij in onze gevangenissen in Californië”, vertelde Carmen-Nicole Cox, advocaat bij ACLU California Action. Moeder Jones.

Maar de beweging om onvrijwillige dienstbaarheid af te schaffen is in Californië niet zo eenvoudig geweest als men zich zou kunnen voorstellen, en de voorstanders worden geconfronteerd met een zware strijd. Uit een peiling over de hele staat die begin september werd gehouden, bleek dat 50 procent van de kiezers zei tegen het voorstel te zullen stemmen, terwijl 46 procent ervoor zou stemmen.

Van de 95.600 mensen die in staatsgevangenissen in Californië zitten, werken er ongeveer 65.000. Dit weerspiegelt de nationale trend: in een ACLU-rapport uit 2022 wordt geschat dat twee op de drie mensen die in staats- en federale gevangenissen zijn opgesloten, werken. In Californië heeft het merendeel van de banen betrekking op de dagelijkse activiteiten van gevangenissen: het bereiden van voedsel, het doen van de was of het uitvoeren van schoonmaakwerkzaamheden. Sommige banen zijn onbetaald, maar de meeste betalen tussen de 8 en 37 cent per uur.

Ongeveer 7.000 gedetineerden werken via de California Prison Industry Authority in productie- en dienstverlenende banen, zoals het maken van kentekenplaten, het verwerken van eieren en het vervaardigen van kunstgebitten. Deze banen zijn begeerd omdat ze meer betalen – hun bereik ligt tussen 35 cent en $ 1 per uur. Ongeveer 1.600 mensen werken in natuurbeschermingskampen, waar ze reageren op branden en andere natuurrampen. Ze krijgen tussen de $1,45 en $3,90 per dag betaald en $1 extra per uur voor noodbrandbestrijding.

Momenteel hebben minstens vijftien staten een grondwet die onvrijwillige dienstbaarheid als straf voor misdaad toestaat. Wetgevers in het hele land hebben maatregelen genomen om gedwongen gevangenisarbeid te verbieden door hun staatsgrondwetten te wijzigen. In 2022 keurden de kiezers amendementen goed in Alabama, Oregon, Tennessee en Vermont, samen met Colorado, Utah en Nebraska.

In 2020 introduceerde Sydney Kamlager-Dove, destijds lid van de California Assembly, een vroege versie van een verbod op gedwongen gevangenisarbeid. Maar het slaagde er niet in de Senaat te passeren nadat het Californische ministerie van Financiën zich ertegen verzette en in een rapport schreef dat, gezien de brede bewoording van het amendement, de financiële gevolgen ervan grotendeels onbekend waren. Het rapport waarschuwde dat het de belastingbetalers ongeveer 1,6 miljard dollar zou kosten om gedetineerde werknemers het minimumloon van Californië te betalen, dat in 2023 15,50 dollar bedroeg. Bovendien zou de maatregel de staat kwetsbaar kunnen maken voor mogelijke rechtszaken door gedetineerde mensen. In Colorado bijvoorbeeld werden gedetineerden in 2022 aangeklaagd omdat ze nog steeds gedwongen werden te werken, ondanks een grondwetswijziging die onvrijwillige dienstbaarheid in gevangenissen verbiedt.

Het rapport wees ook op de brede definitie van onvrijwillige dienstbaarheid. Rechters kunnen iemand veroordelen tot een taakstraf in plaats van een boete of gevangenisstraf. Omdat dat werk onbetaald is, kan het ook als onvrijwillige dienstbaarheid worden beschouwd.

Senator Steve Glazer van de Democratische staat stemde samen met vijf Republikeinen tegen de maatregel. Nadat dit mislukte, zei Glazer in een verklaring dat de kwestie van dwangarbeid in de gevangenis beter geschikt was voor de wetgevende macht. Hij betoogde dat het eenzijdig verbieden van de werkvereiste ‘onze rehabilitatieprogramma’s zou ondermijnen’ en ‘het moeilijker zou maken om gevangenissen veilig te beheren’.

Deze keer zou een begeleidend wetsvoorstel – bedoeld om de zorgen over de beloning van gevangenen weg te nemen – het staatsdepartement voor correcties en rehabilitatie in staat stellen de lonen voor gedetineerde werknemers vast te stellen als er een grondwetswijziging wordt aangenomen.

In januari bracht Assembly-lid Lori Wilson de maatregel terug, die was opgenomen in een pakket wetsvoorstellen dat werd aanbevolen door de California Legislative Black Caucus als onderdeel van herstelbetalingen voor de nakomelingen van tot slaaf gemaakte Amerikanen.

Hoewel de huidige versie van de stemmaatregel gemakkelijk door zowel de staatsvergadering als de senaat kon worden gehaald – met de steun van Glazer – bleven veel van dezelfde zorgen bestaan. Glazer vertelde onlangs aan Capital Public Radio dat hij zich nog steeds zorgen maakt over ‘onbedoelde gevolgen’ voor gevangenissen. Er wordt gespeculeerd dat als gedetineerden weigeren te werken in was- en keukenfuncties, gevangenissen moeilijk zullen kunnen functioneren. Glazer vertelde het radiostation dat hij ervan verzekerd was dat de staat mensen nog steeds kon dwingen ‘klusjes’ te doen.

Vooral de financiële zorgen blijven hangen. Zelfs als gedetineerde mensen geen minimumloon ontvangen, kan de wijziging nog steeds leiden tot hogere kosten voor de werking van de gevangenis. In een samenvatting, opgesteld door het kantoor van de procureur-generaal, wordt gewaarschuwd dat gevangenissen wellicht “andere manieren moeten vinden om werken aan te moedigen” als gedetineerde mensen niet worden gestraft omdat ze weigeren dit te doen. Hierbij kan gedacht worden aan het verhogen van de lonen of het aanbieden van “tijdskredieten” op een gevangenisstraf.

Voorstanders zeggen dat deze zorgen een misverstand weerspiegelen over het leven in de gevangenis. Vasquez, die nu beleids- en juridische dienstverleningsmanager is bij Communities United for Restorative Youth Justice, zei dat gedetineerde mensen vaak willen werken, al was het maar om uit hun cel te komen. Er zijn ook enkele ‘extra voordelen’ verbonden aan werken, legde hij uit. Als portier kon Vasquez wat reserve schoonmaakspullen bemachtigen, en misschien is er extra voedsel beschikbaar voor degenen die in de keuken werken. En aangezien er voor slechts tweederde van de gedetineerden banen beschikbaar zijn, zijn er soms wachtlijsten voor banen.

Bovendien zeggen voorstanders dat het misleidend is om de kosten-batenverhouding van Prop 6 alleen te berekenen in termen van de lasten voor de belastingbetalers. Brandon Sturdivant, de campagneleider voor Prop 6, zegt dat het elimineren van gedwongen gevangenisarbeid gedetineerde mensen de kans zal geven om rehabilitatie na te streven en zichzelf beter voor te bereiden op terugkeer naar hun gemeenschap. Sturdivant zei dat zijn vader twaalf jaar in de gevangenis heeft doorgebracht, waar hij tijd besteedde aan het maken van kentekenplaten in plaats van ‘het gereedschap te pakken dat hij nodig had om naar buiten te komen en een vader en een steunpilaar van zijn gemeenschap te zijn’.

Voorstanders van Prop 6 wijzen er ook op dat onderwijs- en rehabilitatieprogramma’s de recidive kunnen terugdringen. En dit heeft zijn eigen economische voordeel: het kost nu $132.860 per jaar om iemand in Californië op te sluiten. Naar Het grootste obstakel bij het aannemen van Prop 6 is het bereiken en opleiden van kiezers, wat de coalitie van organisaties die het steminitiatief ondersteunen via telefoonbanken heeft geprobeerd aan te pakken. Wanneer ze met kiezers praten, proberen ze misvattingen weg te nemen en de kwestie in persoonlijke, humanitaire termen te kaderen. Esteban Núñez, een voormalig gedetineerde adviseur en strateeg, zei dat fundamenteel: Prop 6 presenteert kiezers met een ‘morele kwestie’ en een kans om ‘de waardigheid van degenen binnenin te herstellen’.