Texas A&M Universiteit probeert tientallen e-mails van The Intercept achter te houden over een nieuw onderzoekscentrum gefinancierd door de conservatieve megadonor Leonard Leo, volgens een aanvraag bij de procureur-generaal onder de wet op de openbare registers van Texas.
The Intercept heeft tegenargumenten ingediend bij het kantoor van de procureur-generaal, dat dergelijke geheimhoudingen volgens de wet moet ondertekenen, met het argument dat de ingeroepen vrijstellingen niet van toepassing zijn.
Leo heeft in 2022 een toezegging van $15 miljoen gedaan aan de Texas A&M Law om het Centrum voor de Structurele Grondwet op te richten, zo meldde The Intercept vorige maand.
De medevoorzitter van de Federalist Society, wiens activisme en filantropische inspanningen hebben bijgedragen aan het aanwakkeren van een rechtse beweging in de rechterlijke macht, inclusief het Hooggerechtshof, had eerder een centrum met een vrijwel identieke naam opgezet aan de Cornell Law School, zijn alma mater. Maar tegenstand van de Cornell-faculteit heeft het voorstel uiteindelijk gedood.
Via een vertegenwoordiger weigerde Leo eerder de vragen van The Intercept over het Texas A&M-centrum te beantwoorden, ook niet toen hij de school voor het eerst met het idee benaderde. Op dezelfde manier weigerden zowel Texas A&M als de rechtenfaculteit vragen over de donatie te beantwoorden.
Michael Young, voormalig president van Texas A&M, die nu lesgeeft aan de rechtenfaculteit en Leo heeft ingeschakeld om als extern adviseur voor zijn eigen onderzoeksinstituut te dienen, bevestigde echter dat de donatie voor de oprichting van het Centrum voor de Structurele Grondwet van Leo kwam.
De Intercept stuurde Texas A&M meerdere verzoeken om openbare registers over het centrum en de donatie van Leo, die “een van de grootste donaties was die ooit door Texas A&M University zijn ontvangen”, volgens een aankondiging van Texas A&M Law, waarin de naam van de donor niet werd genoemd.
De opnieuw verschijnende overeenkomst
In reactie op een verzoek om de schenkingsovereenkomst, ondertekend door de rechtenfaculteit voor de donatie, zei de universiteit dat ze geen documenten kon vinden.
Voor grote donaties aan de Texas A&M Foundation – een aangesloten non-profitorganisatie die volgens de belastinggegevens in 2022 de eerste tranche van $ 5 miljoen voor het centrum ontving – zijn schriftelijke overeenkomsten vereist, volgens de regels van de stichting. Gevraagd naar de vereiste, verstrekte de universiteit een kopie van de overeenkomst, met de naam van de donor geredigeerd.
R. Brooks Moore, plaatsvervangend algemeen adviseur van Texas A&M, kibbelde in antwoord op vragen van The Intercept dat het eerdere antwoord “geen commentaar was op het bestaan van een bepaalde geschenkovereenkomst of -overeenkomsten.”
De overeenkomst was tussen de donor en de Texas A&M Foundation, in tegenstelling tot tussen de donor en de universiteit zelf, schreef Moore: “Texas A&M heeft geen controle over de Texas A&M Foundation of haar archieven/informatie. Daarom is het antwoord van Texas A&M accuraat en in overeenstemming met de Texas Public Information Act.”
De geredigeerde geschenkovereenkomst die aan The Intercept werd verstrekt, werd echter ondertekend door de toenmalige Texas A&M-president M. Katherine Banks en Robert Ahdieh, de huidige decaan van de rechtenfaculteit. Volgens de overeenkomst beloofde Texas A&M goedkeuring te vragen aan de Board of Regents om het centrum op te richten.
Volgens de overeenkomst zeiden de Texas A&M Foundation en de universiteit ook dat ze “de donor niet publiekelijk zouden benoemen of erkennen zonder voorafgaande uitdrukkelijke goedkeuring.”
De verdwijnende e-mails
Nu vecht de universiteit om tientallen e-mails van de decaan van de rechtenfaculteit over het centrum achter te houden.
Volgens reacties op de gegevensverzoeken van The Intercept heeft Ahdieh sinds 2019 e-mails uitgewisseld met Leo zelf. En sinds januari 2022 heeft Ahdieh ook tientallen e-mails verzonden of ontvangen met betrekking tot Leo’s belangrijkste donkergeldfonds, de Marble Freedom Trust.
In brieven aan het kantoor van de procureur-generaal van Texas beweert de school dat sommige van deze e-mails beschermd zijn onder staatswetten die concurrerende biedprocessen en de identiteit van donoren aan instellingen voor hoger onderwijs beschermen.
“De universiteit heeft de identiteit van de schenker of schenkers die een schenking doen die in het artikel wordt genoemd, niet bekendgemaakt of bevestigd.”
“De universiteit heeft de identiteit van de schenker of schenkers die in het artikel genoemd worden, niet bekendgemaakt of bevestigd”, schreef Moore, wijzend op de berichtgeving van The Intercept.
Deze uitzonderingen zijn niet van toepassing, zo beweren de documenten van The Intercept, aangezien Leo zich al heeft toegezegd het centrum te financieren en door middel van uitgebreide rapportage al als donor is geïdentificeerd. (Naast het indienen van de verzoeken en antwoorden in de loop van mijn rapportage voor The Intercept, ben ik ook een van de advocaten ervan.)
Texas A&M heeft ook toestemming gevraagd om andere e-mails van en naar Ahdieh achter te houden op grond van een uitzondering op de wet op de openbare registers die beleidsberaadslagingen beschermt. Deze bepaling is om vele redenen niet van toepassing, betoogde The Intercept, waaronder het feit dat de rechtenfaculteit al financiering voor het centrum heeft veiliggesteld en de eerste directeur heeft aangenomen.
Bron: theintercept.com
