Easington onder bezetting

Easington: een kleine, hechte gemeenschap die stagneerde na de sluiting van de laatste mijn van County Durham in 1993. Het is een verhaal van rijkdom tot armoede dat bekend is voor iedereen die in een voormalige mijnstad woont: het door de staat opgelegde geweld, politiegeweld en de gemeenschapszin die daar te zien waren, waren niet anders dan in elk ander mijndorp in het land. Maar nu we veertig jaar na de gebeurtenissen van 1984 en ’85 herdenken, vat iets in deze specifieke kolenmijn de politieke intentie, lokale reactie en blijvende erfenis van deze periode in de nationale geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk volledig samen.

Easington, gelegen op minder dan twee mijl van het strand, was een van de vele grote mijnen die eind jaren zestig gemechaniseerd waren. Toen kleinere mijnen in County Durham werden gesloten, trokken arbeiders massaal naar Dawdon, Easington, Horden en Blackhall en lieten zich omscholen om de snelgroeiende industrie bij te benen. Het resultaat? Een gemeenschap van hooggekwalificeerde werknemers die wisten wanneer ze met de tijd mee moesten gaan en wanneer ze zich moesten organiseren.

“Ik werkte vroeger bij een van die catalogusbedrijven in Sunderland,” herinnert Heather Wood zich, een activiste en voormalig Labour-raadslid van Easington Colliery. “Toen had ik mijn eerste conflict met het management. Ik wilde in het weekend uitgaan, maar onze bazen lieten ons zeven dagen per week werken. Dus ging ik naar het magazijn waar een vakbond was, kreeg advies van hen en belde iedereen tijdens de lunch. Ik was toen ongeveer achttien. We kregen het recht om te zeggen dat we geen overuren wilden maken, dat we niet in het weekend wilden werken. Dat spoorde me gewoon aan.”

In 1984 was ze voorzitter van de Labour Party in het kiesdistrict Easington. Hoewel ze nooit officieel lid was van Women Against Pit Closures, hielpen haar ervaring en sterke socialistische waarden haar om vrouwen (en mannen) uit heel East Durham te organiseren. Er werd een groep opgericht met de naam Save Easington Area Mines en Heather werd voorzitter.

“We nodigden winkeliers uit — iedereen van welke politieke overtuiging dan ook die geïnteresseerd was in of bezorgd was over de gang van zaken in onze gemeenschap,” vervolgt ze. “Binnenkort belden vrouwen me op uit de omgeving van Durham, met de vraag of ik met hen naar vakbondsvergaderingen wilde komen of hen wilde helpen zich te organiseren. De meeste vrouwen in Durham stonden op een gegeven moment op een picket line.”

Terwijl de gemeenschap zich verenigde in staking, werd het gebied al snel bekend om zijn militantie. Pickets uit East Durham en daarbuiten slaagden erin de herhaalde pogingen van een man om de grens over te steken in Easington te blokkeren — een schouwspel dat al snel werd gesensationaliseerd door de rechtse pers. “Er waren 1000 pickets nodig om de 28-jarige rebelse mijnwerker Paul Wilkinson ervan te weerhouden naar zijn werk te gaan bij Easington Colliery,” riep de Dagelijkse Mail op 21 augustus. Volgens Heather was deze toegenomen media-aandacht het begin van iets veel sinisterders.

“Het was relatief rustig, totdat de Conservatieve MP Piers Merchant op televisie kwam — ik denk dat het Tyne Tees was — en zei: ‘Waarom kan de politie van Durham niet één man in de Easington-put krijgen?’ De volgende dag bracht ik mijn kinderen naar school. Toen we in de auto langs het dorpsplein reden, zei mijn jongste zoon: ‘Kijk, mam, het groen is zwart’ — en dat was het ook. Het was allemaal politie, en het was zwart.”

Eind augustus werd de kust belegerd. Easington werd overspoeld door politie uit het hele land, die strakke barricades vormden en iedereen ondervroegen die het gebied in of uit probeerde te komen. Hun dreigende aanwezigheid zou worden vereeuwigd in Keith Pattisons fotoserie uit 1984, die een gemeenschap documenteert die vecht om het comfort van het gezinsleven te behouden in de grimmige realiteit van constante staatsbewaking. Pattisons beelden zijn zo opvallend, zo iconisch, dat het gemakkelijk te begrijpen is waarom — zelfs voor degenen die nog nooit een voet in het dorp hebben gezet — visioenen van Easington in ons collectieve geweten worden opgeroepen als we denken aan de staking.

In zijn memoires Proppa omhoog gesleeptbeschrijft de lokale auteur Pip Fallow de griezelig ongeïnteresseerde houding van de politie die gestationeerd is in zijn dorp Blackhall, slechts een paar kilometer verderop.

Als ik op een straathoek een gesprek met een agent probeerde aan te knopen, zouden ze, net als de Queen’s Guard, recht voor zich uit staren en weigeren me in de ogen te kijken. Ze hadden duidelijk te horen gekregen dat we een onderklasse waren die niet te vertrouwen was, omdat we het zwart van vuile kolen door onze aderen hadden stromen.

Arrestaties en mishandelingen kwamen ook vaak voor. “Een vrouw uit South Hetton werd gearresteerd omdat ze eieren gooide. Mijn vader stond op een dag op de hoek — ze zeiden hem dat hij moest opzijgaan, anders zou hij worden gearresteerd. Hij was een gepensioneerde mijnwerker die leed aan emfyseem!” legt Heather uit. “We werden bedreigd door de politie en we mochten niet langer ‘scab’ roepen. Dus werden we creatief — ik liet een groep vrouwen aan de ene kant van de weg staan ​​en ‘sc’ roepen en een andere aan de andere kant en ‘ab’ roepen. Daar konden ze ons niet voor arresteren!” lacht ze.

“Toch, de dingen die ze tegen ons zeiden, de dingen die we zagen… het was afschuwelijk. De politie sloeg hun armen buiten de pitpoorten in elkaar, en dan ineens trokken twee van hen zich los en trokken ze iemand naar binnen. Ik herinner me dat er op een dag een jongen werd binnengetrokken – ze namen hem mee achter de pitmuur en je kon horen dat hij werd geraakt. Zijn moeder stond aan de andere kant. Stel je dat eens voor.”

Nu de lokale bevolking niet meer vrij mocht bewegen, niet op straat mocht staan ​​of zelfs maar hun lokale moestuinen mocht bezoeken, begonnen de spanningen toe te nemen. “Halverwege de staking begonnen mensen in Easington geïrriteerd te raken en het op elkaar af te reageren,” zegt Heather. “Ik weet nog dat ik in een vergadering zat en tegen ze zei: ga naar huis, schrijf op hoe je je voelt. Je kunt terugkomen en zeggen wat je wilt in de vergaderingen, maar zodra je door die deur bent, moeten we verenigd zijn.”

De gemeenschap bleef worstelen onder ondraaglijke omstandigheden totdat het in het voorjaar van 1985 duidelijk werd dat het tij was gekeerd. De mannen van Easington gingen op 5 maart weer aan het werk. “We hadden onze trots en hielden stand,” zegt Heather, “maar we wisten dat dit de doodsklok was voor onze putten.”

Tegenwoordig dragen de dorpen die ooit samenkwamen langs de kust enkele van de diepste littekens van de nederlaag van de mijnwerkers. Zoals Patrick Hollis schreef voor Tribune terug in 2019, “Toen de kolenmijn sloot [in 1993]nam het veel van het gevoel van verbondenheid dat de mensen in het dorp met elkaar hadden, met zich mee. Easington is harder getroffen dan veel andere dorpen, en de economische welvaart die het genoot vóór de staking is grotendeels uitgebleven.” Dit gevoel van sociale ontkoppeling in de kustgemeenschappen van East Durham werd pas in 2023 onderzocht door Ken Loach, die, net als Pattison, een momentopname (zij het gefictionaliseerd) van sociaal-politieke onrust in Easington vastlegde met zijn film De oude eik.

Toch is er enige hoop dat gemeenschap en welvaart in heel East Durham weer kunnen worden aangewakkerd. Na de release van zijn bekroonde roman in maart vorig jaar, besloot Pip Fallow zijn invloed aan te wenden om degenen die achterbleven te mobiliseren met de Proppa Jobs-campagne. Na een recente uitverkochte lezing in het Gala Theatre in Durham, is het duidelijk dat zijn ideeën aan populariteit winnen.

“Het gaat om het herindustrialiseren van het gebied,” legt hij uit. “Ik vraag mensen altijd: ‘Wat zag je toen je als kind uit het raam keek?’ Ik keek en zag de straat vol mannen die de ene kant op liepen naar de mijn met schone gezichten, en een stroom mannen die de andere kant op gingen met zwarte gezichten. Ik zag bushaltes vol mensen die naar de staalfabrieken en de scheepswerven gingen. We hebben de perfecte industriële voetafdruk. De spoorweginfrastructuur en de wegen zijn allemaal gebouwd om steenkool eruit te halen en te exporteren. We hebben onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria op de universiteit. Niemand heeft de puntjes met elkaar verbonden, en dat is wat we willen doen.”

Fallow wijst erop dat het veertig jaar van deïndustrialisatie en verwaarlozing heeft gekost om de huidige staat van achterstand te bereiken, en dat het nog eens veertig jaar kan duren om het recht te zetten: “Een paar generaties. Maar ik denk niet dat dat een reden is om het niet te doen,” concludeert hij. “Ik denk dat het onze plicht is om de basis te leggen.”