Een eeuw lang betekende de Amerikaanse manier van oorlog het doden van burgers

Dit verhaal werd ondersteund door het Pulitzer Center.

Bijna een eeuw geleden zagen Amerikaanse mariniers in Nicaragua in een bewapend propellervliegtuig een groep burgermannen ver beneden onkruid aan het hakken en bomen snoeien. Ervan overtuigd dat er iets snodes aan de hand was, openden ze het vuur. De VS hebben nooit de moeite genomen om de gewonden en doden te tellen.

Veertig jaar later raakten de Amerikaanse troepen, die boven een groep houthakkers zweefden, in Vietnam zenuwachtig toen de mannen, vrouwen en kinderen niet opkeken. Zonder provocatie ontketenden de Amerikanen raketten en machinegeweervuur. Acht van de negen onderstaande burgers kwamen om.

In 2021 keken Amerikanen urenlang neer op een man die door de Afghaanse hoofdstad Kabul reed en overtuigden zichzelf ervan dat hij een terrorist was. Ze lanceerden een raket die hem en negen andere burgers, waaronder zeven kinderen, doodde.

In alle gevallen vertoonden de Amerikanen duidelijke tekenen van een voorkeur voor bevestiging, waarbij mensen informatie zoeken die hun reeds bestaande overtuigingen versterkt. Dezelfde tekortkomingen droegen bij aan een drone-aanval in Somalië in 2018 waarbij minstens drie en mogelijk vijf burgers omkwamen, waaronder de 22-jarige Luul Dahir Mohamed en haar vierjarige dochter Mariam Shilow Muse.

De afgelopen eeuw heeft het Amerikaanse leger blijk gegeven van een consequente minachting voor burgerlevens. Het heeft gewone mensen herhaaldelijk als vijanden afgeschilderd of verkeerd geïdentificeerd; er niet in is geslaagd beschuldigingen van civiele schade te onderzoeken; verontschuldigde slachtoffers als betreurenswaardig maar onvermijdelijk; en slaagde er niet in een herhaling ervan te voorkomen of troepen ter verantwoording te roepen. Deze al lang bestaande praktijken staan ​​in schril contrast met de publieke campagnes van de Amerikaanse regering om haar oorlogen als goedaardig te verkopen, haar luchtcampagnes als nauwkeurig, haar zorg voor burgers als allesoverheersend, en de dood van onschuldige mensen als “tragische” anomalieën. Dergelijke campagnes hebben er vooral toe gediend om de ware tol van de Amerikaanse manier van oorlogvoeren te verdoezelen, van de ‘bananenoorlogen’ van de jaren twintig tot de ‘eeuwige oorlogen’ een eeuw later.

Een verbluffende omkering

Vóór de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte de groeiende trend van ‘terreurbombardementen’ in conflicten in China, Ethiopië en Spanje de Amerikanen verontwaardiging. In 1937 klaagde president Franklin Roosevelt dat “burgers, inclusief grote aantallen vrouwen en kinderen, zonder waarschuwing of rechtvaardiging van welke aard dan ook, meedogenloos worden vermoord met bommen uit de lucht.”

Kort daarna omarmde het leger echter beleid dat burgers in groot gevaar bracht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte een Brits bombardement op Dresden, Duitsland, een vuurstorm die door de stad raasde, waardoor mensen verstikten en levend kookten. Een tweede Britse golf werd gevolgd door honderden Amerikaanse bommenwerpers. Alles bij elkaar werden 25.000 tot 35.000 mensen verbrand. Geconfronteerd met beschuldigingen van ‘terreurbombardementen’ na de aanval, protesteerde het hoofd van de Amerikaanse luchtmacht dat oorlog ‘destructief en tot op zekere hoogte onmenselijk en meedogenloos moet zijn’. Tijdens de oorlog kwamen ongeveer 600.000 Duitse burgers om bij luchtaanvallen.

In Japan vielen de VS 67 steden aan, verbrandden 300 vierkante kilometer, doodden meer dan 600.000 burgers en lieten 8,5 miljoen mensen dakloos achter. De massale dood en vernietiging bracht minister van Oorlog Henry Stimson ertoe zich zorgen te maken dat de Verenigde Staten ‘de reputatie zouden krijgen Hitler te overtreffen in wreedheden’. Niettemin ondertekende Stimson een atoomaanval op de stad Hiroshima waarbij 140.000 mensen omkwamen, voornamelijk burgers, en een andere op Nagasaki, waarbij naar schatting 70.000 mensen omkwamen. De Verenigde Staten hebben de families van deze slachtoffers of de overlevenden van de aanslagen nooit gecompenseerd.

Niet lang daarna, tijdens de oorlog in Korea, verklaarde generaal Douglas MacArthur dat elke stad en dorp in het noorden vernietigd moest worden. En dat waren ze. Luchtmacht-generaal Curtis LeMay schepte later op dat de VS “meer dan een miljoen Koreaanse burgers hadden gedood en nog eens miljoenen uit hun huizen hadden verdreven.”

De hoeveelheid munitie die op Korea werd gedropt, viel in het niet bij de 30 miljard pond munitie die de VS in de jaren zestig en zeventig in Zuidoost-Azië hebben uitgegeven. Jaren vóór het einde van de oorlog was Zuid-Vietnam al pokdalig met naar schatting 21 miljoen kraters, waarvan sommige meer dan zes meter breed waren. In buurland Cambodja kwamen tussen 1969 en 1973 bij Amerikaanse aanvallen maar liefst 150.000 burgers om het leven. De Verenigde Staten bestookten het kleine Laos ook met meer dan 2 miljoen ton munitie, waardoor het per hoofd van de bevolking het zwaarst gebombardeerde land uit de geschiedenis is.

Sleutelelementen van Amerika’s destructieve soort luchtoorlog echoën tot in het heden. De afgelopen weken is Israëlische functionarissen hebben herhaaldelijk aanvallen op Gaza gerechtvaardigd door methoden aan te halen die de Verenigde Staten en hun bondgenoten tijdens de Tweede Wereldoorlog tegen Duitsland en andere As-mogendheden gebruikten. De Verenigde Naties hebben gezegd dat “er al duidelijk bewijs is dat er mogelijk oorlogsmisdaden zijn gepleegd” door het Israëlische leger en Hamas-militanten. Israël heeft ook het gebruik omarmd van ‘free-fire zones’ – die de VS gebruikten om grote delen van Zuid-Vietnam open te stellen voor vrijwel ongebreidelde aanvallen, waarbij talloze burgers omkwamen – in Gaza.

“We hadden niet alle informatie”

Een aanvalscelanalist die live videofeeds van drones bekeek en hielp bij het nemen van beslissingen over luchtaanvallen, bood The Intercept ongekende inzichten over de Amerikaanse luchtoorlog in Somalië. Hij legde uit dat, terwijl Amerikanen vanuit de lucht naar doelen kijken, een reeks ‘wickets’ – zoals de afwezigheid van burgers of een potentieel doelwit dat geassocieerd wordt met een ‘bekende slechterik’ – moet worden bereikt voordat een aanval wordt gelanceerd. “Toen ik in Afghanistan was, moest je normaal gesproken vijf wickets raken, en in Afrika werden deze ‘wickets’ verminderd,” zei hij. “Ik heb nooit echt geweten wat een go of no-go was in Somalië. Het leek overal te zijn. Vaak beschikten we niet over alle informatie die we nodig hadden om een ​​staking uit te voeren.”

Toen de stakingscelanalist de burgers telde waarvan hij wist dat de VS ze hadden gedood en dat aantal vergeleek met publiekelijk bekendgemaakte cijfers, zei hij: “de cijfers klopten gewoon niet.” Hij herinnerde zich dat de commando’s waarmee hij samenwerkte een keer druk op hem uitoefenden om een ​​drone-aanval uit te voeren waarvan hij zeker wist dat die burgers in gevaar zou brengen. Hij weigerde de mensen die hij zag te bestempelen als ‘volwassen mannen’, wat een luchtaanval zou hebben toegestaan, zei hij. Dat dwong hen een grondoperatie uit te voeren tegen leden van de terreurgroep Al-Shabab en redde enkele levens, maar niet allemaal. “We wisten dat we twee Al-Shabaab hadden gedood, maar we wisten ook dat we burgers hadden gedood”, zei hij, nadat hij de video van de missie in realtime had bekeken. “En daar gebeurde helemaal niets mee. Ik was daar echt door geschokt. Ik dacht dat er een onderzoek naar ons zou worden ingesteld, en dat ik voor een of andere commissie zou moeten verschijnen. Maar daar kwam niets van terecht.”

Tijdens de eerste twintig jaar van de oorlog tegen het terrorisme voerden de VS meer dan 91.000 luchtaanvallen uit in zeven grote conflictgebieden – Afghanistan, Irak, Libië, Pakistan, Somalië, Syrië en Jemen – en doodden tot 48.308 burgers, volgens een rapport uit 2021. analyse door Airwars, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde monitoringgroep voor luchtaanvallen.

Uit een onderzoek uit 2020 naar incidenten met burgerslachtoffers na 11 september bleek dat de meeste daarvan niet zijn onderzocht. Als ze onder officieel toezicht komen te staan, worden Amerikaanse militaire getuigen geïnterviewd, terwijl burgers – slachtoffers, overlevenden, familieleden – bijna volledig worden genegeerd, wat “de effectiviteit van het onderzoek ernstig in gevaar brengt”, aldus het Center for Civilians in Conflict en de Human Law School van Columbia Law School. Rechten Instituut. Dat was het geval bij de Somalische aanval van 2018 waarbij Luul en haar dochter Mariam omkwamen.

“Het is onaanvaardbaar dat bij deze en vele andere aanvallen de overlevenden en families van burgers blijven worstelen om enige vorm van erkenning van de Verenigde Staten te krijgen. Het ministerie van Defensie moet dringend in overleg met de familie langverwachte schadevergoedingen goedmaken”, zegt Annie Shiel, directeur Amerikaanse advocacy van CIVIC. “De familie en het grote publiek verdienen ook transparantie over de basis voor deze staking en hoe en waarom deze resulteerde in de gruwelijke dood van een burgermoeder en haar jonge kind.”