Een klein kantoor dat de wereld van de wereld nauwkeurig houdt – moeder Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Bedraad en wordt hier gereproduceerd als onderdeel van de Klimaat bureau samenwerking.

Bezuinigingen gemaakt door De Trump -administratie bedreigt de functie van een klein maar cruciaal kantoor binnen de National Oceanic and Atmospheric Administration dat het Amerikaanse kader van ruimtelijke informatie handhaaft: breedtegraden, lengtegraads, verticale metingen zoals verhoging en zelfs metingen van het zwaartekrachtveld van de aarde.

Personeelsverliezen bij de National Geodetic Survey (NGS), het oudste wetenschappelijke agentschap in de VS, kunnen zijn missie en activiteiten verder verlammen, waaronder een langverwacht project om de nauwkeurigheid van deze metingen bij te werken, zeggen voormalige werknemers en experts. Naarmate de wereld steeds meer verandert op operaties die nauwkeurige coördinatensystemen nodig hebben, zoals die NGS biedt, wordt de wetenschap die ten grondslag ligt aan de activiteiten van dit kantoor, deze experts, nog belangrijker.

Het werk van NGS, zegt Tim Burch, de uitvoerend directeur van de National Society of Professional Surveyors, “is een soort van zuurstof. Je weet niet dat je het nodig hebt totdat het er niet is.”

“NOAA blijft toegewijd aan het verstrekken van tijdige informatie, onderzoek en middelen die het Amerikaanse publiek dienen en zorgen voor de milieu- en economische veerkracht van onze natie,” vertelde NOAA -woordvoerder Alison Gillespie vertelde Bedraad in een e -mail wanneer gevraagd naar de inkrimping van NGS.

NGS werd in 1807 gevormd door Thomas Jefferson, de zoon van een landmeter en cartograaf. Oorspronkelijk het onderzoek van de kust genoemd, kreeg de organisatie, geleid door een jonge Zwitserse immigrant genaamd Ferdinand Hassler, de taak om de kustlijnen van het nieuwe land in kaart te brengen. In de komende 200 jaar breidde haar missie zich uit om de praktijk van geodesy te dekken: de wetenschap van het berekenen van de vorm van de aarde, de oriëntatie in de ruimte en het zwaartekrachtveld.

“Hassler begreep dat voordat je pen op papier zette en een grafiek of een kaart maakt, als je dat wilde [know how] Dingen hebben een nauwkeurig verband met de een van de andere, vooral als je dat over een groot gebied zoals de Verenigde Staten gaat doen, dan moet je een zeer sterke wiskundige basis hebben om al deze stukken samen te stellen, “zegt Dave Doyle, een voormalige hoofdgeodetische landmeter bij NGS.” Dat is op een zeer eenvoudige manier, wat de wetenschap van Geodesy brengt in het land. “

NGS is momenteel verantwoordelijk voor het handhaven en bijwerken van wat bekend staat als het National Spatial Reference System, een consistent systeem van fysieke coördinaten die worden gebruikt in federale en lokale overheden, de particuliere sector en de academische wereld. Dit omvat niet alleen breedtegraad en lengtegraad, maar ook metingen van diepte en hoogte, evenals berekeningen rond het zwaartekrachtveld van de aarde – cruciale wiskunde die veel informeren over de basisinfrastructuur om ons heen, van het bouwen van bruggen tot het in kaart brengen van water en elektrische lijnen. NGS onderhoudt en exploiteert ook meer dan 1.700 satellietontvangers in de federaal eigendom in de VS, die openbaar beschikbare geospatiale informatie bieden.

Hoewel individuele landmeters hoogten en afstanden in kleinere gebieden kunnen vergelijken, is het veel moeilijker om bergen duizenden kilometers van elkaar te vergelijken of precies te weten hoe de zeespiegelstijging verschillende delen van het land kan beïnvloeden die enorm verschillende kustlijnen hebben. Het hebben van een gecoördineerd referentiekader over het hele land – zowel breedtegraad als lengtegraad, evenals diepte en hoogte – onder de juiste positionering van locaties in de VS ten opzichte van elkaar, evenals in relatie tot andere geospatiale meetsystemen over de hele wereld.

De aarde verschuift ook constant: de beweging van tektonische platen zorgt ervoor dat de breedtegraad- en lengtegraadcoördinaten langzaam bewegen, waardoor ze om de paar decennia worden bijgewerkt. Op sommige plaatsen – zoals de kust van Louisiana, waar verzakking elk jaar tussen de 25 en 35 vierkante voet landverlies veroorzaakt – manifesteren deze verschuivingen zich veel sneller.

“De meeste mensen kunnen op het strand staan ​​en het water zien en zich omdraaien en naar een duin achter hen kijken en gaan: ‘Oh, ja. Dat is ongeveer 5 of 6 voet boven zeeniveau’, zegt Doyle. Maar als het gaat om het bouwen van dingen, moet u in staat zijn om nauwkeurig metingen op schaal te kunnen doen. “Je moet een aantal hoogten hebben die gestandaardiseerd is in een groot geografisch lichaam. Ik wil consistente hoogten van New York tot Maryland, zodat we snelwegen kunnen bouwen, zodat we utility -infrastructuur kunnen bouwen. U wilt ervoor zorgen dat water altijd in de juiste richting stroomt.”

De VS werkt momenteel met een bijzonder verouderde set coördinatensystemen. De huidige metingen in het nationale ruimtelijke referentiesysteem – inclusief breedtegraad, lengtegraad en verticale hoogten, een reeks referentiesystemen genaamd datums – werden vastgesteld in de jaren 1980, kort nadat de VS ‘s werelds eerste GPS -satellieten lanceerde. In de jaren sinds die datums werden gecreëerd, heeft geavanceerdere satelliettechnologie geodossisten in staat gesteld om de vorm en oriëntatie van de aarde nauwkeuriger te meten en hun metingen beter te positioneren. Als gevolg hiervan is elk meetpunt in de Amerikaanse datums nu gemiddeld ongeveer twee meter verderop van de werkelijke, nauwkeurige locatie. Op sommige locaties is het nog extremer.

Zoals iedereen die heeft geprobeerd een run te maken met een glitchy Garmin Watch weet, heeft de huidige GPS-technologie limieten in termen van precisie ter plaatse. Voor dagelijkse navigatie zijn exacte locaties niet echt nodig – maar voor verschillende activiteiten, van het in kaart brengen van uiterwaarden tot het bouwen van bruggen tot het meten van de zeespiegelstijging, elke centimeter wordt cruciaal. Zorgen voor hypernauwkeurige locatie wordt ook steeds belangrijker, omdat meer en meer industrieën zich opbouwen rond automatisering die afhankelijk is van precieze ruimtelijke metingen.

“Wil je in een autonome taxi komen die plus of min twee en een halve meter op de weg gaat?” zegt Burch. “Ik niet. Dat hoort bij het kritieke stuk hier: al deze systemen moeten zo strak zijn en deze nauwkeurige vooruitgang.”

Om de datums van de VS bij te werken om in overeenstemming te zijn met satellietgegevens, landverschuivingen en nauwkeurige metingen van de aarde, waren het personeel van NGS van plan een langverwachte modernisering van het nationale ruimtelijke referentiesysteem uit te rollen, waardoor het in de 21e eeuw wordt gebracht en het gemakkelijker te maken om vooruit te werken. Oorspronkelijk gepland om in 2022 te worden voltooid, plaatste het bureau afgelopen herfst een kennisgeving in het Federal Register met details over de bijgewerkte tijdlijn voor het uitrollen van de nieuwe datums en bijbehorende producten in 2025 en 2026.

Maar drie voormalige medewerkers die de afgelopen maand NGS hebben verlaten, zeggen dat deze geplande uitrol nog verder achterop kan worden geduwd door personeelsverliezen, dankzij werknemers zoals zij die pensionering hebben aangenomen, hun baan hebben verlaten of zijn ontslagen als onderdeel van de federale herstructurering. Volgens voormalig personeel zat NGS aan het begin van het jaar bij 174 werknemers, waarbij het personeel nog eens 15 functies wilden vervullen om te helpen bij het uitrollen van het nieuwe datum en het opleiden van federale agentschappen en lokale overheden bij hun gebruik. Sinds 20 januari heeft het bureau bijna een kwart van zijn personeel verloren en heeft het geplande aanwerving moeten bevriezen. (Op de vraag naar de nauwkeurigheid van deze cijfers, vertelde Gillespie, de woordvoerder van NOAA, Wired dat het bureau een “langdurige praktijk heeft om geen personeel of interne managementzaken te bespreken.”)

De resterende staf bevindt zich in een “alle hands -on -dek” -situatie met de uitrol, zegt Brett Howe, de voormalige Geodetic Services Division Chief bij NGS, die ervoor koos om eind april met pensioen te gaan. Ondanks een toegewijd personeel zegt Howe dat het verlies van velen in senior leiderschap met tientallen jaren ervaring en institutionele kennis betekent dat het bureau het zich niet kan veroorloven om nog meer bezuinigingen te doorlopen.

“Als we sommige mensen terughuren, zullen we nog steeds moeite hebben om die tijdlijn van 2025 en 2026 te ontmoeten [for the rollout]maar we kunnen het laten werken, “zegt hij.” Als er verdere bezuinigingen zijn, of we zijn niet in staat om onze [National Spatial Reference System] Moderniseringsplan, en dan komen we tot een jaar, anderhalf jaar vanaf nu, en we verliezen meer mensen – of hetzij door andere ontslagen of ze gaan gewoon met pensioen – dan denk ik dat we in echte problemen zijn. Dan vraag ik me af hoe we als bureau functioneren. ‘

“Op dit moment zijn de lopende NSRS -moderniseringsplannen nog steeds afgestemd op de datums in het federale registerverklaring,” vertelde Gillespie aan Wired. “NGS zal fundamentele gegevens uitbrengen en producten ondersteunen voor testen en feedback in 2025.”

Het lot van NGS onder de Trump -regering is onduidelijk. Een NOAA -budgetvoorstel van het Witte Huis Office of Management and Budget dat in april naar het Agentschap is verzonden, verlaagt het budget voor de National Ocean Service, die NGS met meer dan de helft herbergt. Project 2025 vermeldt NGS niet bij naam, maar het mandeert wel het verplaatsen van NOAA’s onderzoeksmogelijkheden naar andere agentschappen.

“We speculeren niet over dingen die al dan niet in de toekomst kunnen gebeuren,” zei Gillespie toen hem werd gevraagd naar mogelijke aankomende wijzigingen in het bureau. “NOAA zal weersinformatie, voorspellingen en waarschuwingen blijven leveren en onderzoek doen op basis van onze openbare veiligheidsmissie.”

De scherpe daling van het personeelsnummers bij NGS is het staartuiteinde van een lange achteruitgang voor de praktijk van geodesy in de VS. In 2022 schreef een groep toonaangevende geodetische experts een paper over wat ze de ‘Geodesy Crisis’ van de VS noemden, waarin werd beschreven hoe andere wereldmachten de afgelopen drie decennia hebben geïnvesteerd in het trainen van geodesisten, terwijl de VS financiering en training heeft afgevoerd. China heeft bijzonder veel geïnvesteerd in het creëren van meer geodsisten: het land is afgestudeerd tussen 9.000 en 12.500 geodesy studenten per jaar, van wie velen dan in dienst zijn bij de overheid. Daarentegen zijn ongeveer 20 studenten afgestudeerd met geavanceerde graden in Geodesy van Amerikaanse universiteiten in het afgelopen decennium.

Dit, zo beweren de auteurs, heeft ertoe bijgedragen dat China de VS snel inhaalt in geospatiale technologieën en allerlei disciplines. Nergens is dit duidelijker dan met het Chinese satellietnavigatiesysteem, Beidou, dat op het GPS -systeem van de VS in nauwkeurigheid heeft gewonnen. In 2023 verklaarde een Amerikaanse overheidsadviesraad in GPS in een memo dat GPS nu ‘aanzienlijk inferieur’ is voor Beidou.

Net als andere bezuinigingen op de openbare wetenschap onder de Trump -regering, kunnen de verliezen van slagen naar dit bureau aanzienlijk zijn. Uit een analyse van 2012 bleek dat elke belastingbetaler dollar die werd uitgegeven aan het Coastal Mapping -programma van NGS $ 35 aan voordelen opleverde, terwijl een rapport uit 2019 heeft aangetoond dat het NGS -programma dat gravitatievelden modelleert tussen $ 4,2 en $ 13,3 miljard aan voordeel over 10 jaar zou bieden. De particuliere sector is ook sterk afhankelijk van openbare gegevens verstrekt door NGS. Sommige analyses projecteren dat de geospatiale economie tegen het einde van het decennium zal groeien tot $ 1 biljoen. Het is nog belangrijker, zeggen experts, om een ​​bijgewerkt ruimtelijk referentiesysteem in de VS te hebben, evenals institutionele kennis van de basiswetenschap van het meten en begrijpen van onze aarde.

Veel industrieën “willen nu” die hoge nauwkeurigheid positionering “die gepaard gaat met geavanceerde geospatiale technologie, zegt Doyle,” toch begrijpen ze de basisprincipes van de wetenschap niet. Nu heb je al deze mensen knoppen en het krijgen van cijfers, en slechts een klein percentage van hen begrijpt echt wat de cijfers betekenen, en hoe de ene set cijfers zich betreft tot de andere. “