Een ondiepe maar chique pauselijke potboiler

Stralende recensies, Oscar-buzz, een ‘verrassingswending’-einde en mond-tot-mondreclame zorgen er samen voor Conclaaf nu meer een must-see dan toen het een paar weken geleden voor het eerst werd uitgebracht.

Deze mysterieuze thriller is gebaseerd op de roman uit 2016 van Robert Harris, bewerkt door toneelschrijver Peter Straughan, en geregisseerd door Edward Berger, wiens Duitse productie van Alles rustig aan het westelijk front won Beste Internationale Film in 2023. Conclaaf is een pauselijke potboiler die wat amusementswaarde haalt uit het strak afgezonderde proces van het selecteren van een nieuwe paus. De machinaties achter de schermen tussen ambitieuze kardinalen die strijden om de baan zorgen ervoor dat de plotwendingen blijven komen, en er is een weelderig productieontwerp gecreëerd op basis van de kostuums en de algehele praal van de hiërarchische operaties van Vaticaanstad. Als je een kardinaal wilt zien gekleed door plechtige jonge priesters in ongeveer zeventien lagen witte kleding, bekroond met uitgebreide rode gewaden en accessoires, waaronder een muts, allemaal met maximale eerbied behandeld, dan is deze film jouw keuze.

De hoofdrol van Ralph Fiennes wordt algemeen bewonderd en wordt besproken in termen van een trefzekere Oscar-nominatie. Met zijn ongelukkige ogen en winterse glimlach is hij goed gecast als de onrustige Thomas Lawrence, een Britse kardinaal en decaan van het College van Kardinalen die de taak heeft gekregen om het pauselijke conclaaf te leiden, wat een zo veeleisende operatie is dat het een goede dekking biedt voor zowel zijn wankele geloof als zijn persoonlijke ambitie die hij zichzelf niet heeft laten erkennen.

Anderen die strijden om de eerste plaats na de plotselinge dood van een geliefde paus zijn de Amerikaanse kardinaal Bellini (Stanley Tucci), een liberale vriend en bondgenoot van kardinaal Lawrence wiens verkiezing in eerste instantie veel zekerder lijkt dan het blijkt te zijn; Canadese kardinaal Tremblay (John Lithgow), die al dan niet op schandalige wijze uit zijn positie is gezet door de overleden paus, die stierf voordat er iets officieel kon worden gemaakt; De Italiaanse kardinaal Tedesco (Sergio Castellitto), een welbespraakte conservatief die zo traditioneel is dat hij vastbesloten is de zestig jaar oude moderniseringsmandaten van Vaticanum II omver te werpen; en de Nigeriaanse kardinaal Adeyemi (Lucian Msamati), wiens populariteit hem tot een grote kanshebber maakt om de eerste Afrikaanse paus te worden.

In deze opzichtige cast is er een eenzame vrouwelijke ster, Isabella Rossellini, die de afgematte non Zuster Agnes speelt, die in het Vaticaan werkt en er duidelijk genoeg van heeft om onder het zelfgenoegzame gezag van het uitsluitend mannelijke priesterschap te dienen. De juiste opstelling van bestek, borden en glazen op lange bankettafels waar afgezonderde kardinalen zullen dineren, is de verantwoordelijkheid van deze vrouw wier eigen ambitie en leiderschapscapaciteiten consequent worden onderdrukt.

Conclaaf is een oppervlakkige film, maar zo chic als de hel, met consequent uitgewerkte shots, zodat we de eerbiedwaardige patronen van rode priesterkleding kunnen opsnuiven tegen grijs-witmarmeren gangen en binnenplaatstegels. Er is één opname van priesters in de regen, allemaal met witte paraplu’s in de hand, wat zo’n zinloos decoratief patroon oplevert, dat het best grappig is. Bergers ontwerpfetisj gaat vaak voorbij aan de waarheidsgetrouwheid, zoals in de scène waarin hij op kunstzinnige wijze samenspannende priesters op een wijd open trap rangschikt waar geen enkele echte samenzweerder zou durven samen te werken, omdat er op de verdiepingen erboven en eronder misschien wel een tiental afluisteraars zijn die luisteren. Maar het levert wel mooie beelden op.

Humor, een klein beetje opzettelijk en een groot deel onbedoeld, is een belangrijk aspect bij het kijken naar deze film. De opzettelijke humor neigt naar nogal oubollige nevenschikkingen van het oude en het moderne, zoals kardinalen die in een groepje op de binnenplaats staan ​​en sigaretten roken en vervolgens achteloos al hun peuken (in close-up weergegeven) op een stapel achterlaten nadat ze weg zijn. . Maar er is ook genoeg hoogkamp.

Stanley Tucci is vooral vermakelijk als kardinaal Bellini, een uilachtige, openhartige Amerikaan die doet alsof hij geen paus wil worden, maar de baan zal aanvaarden als de liberale factie erop aandringt. Zijn beleidsstandpunt is een belachelijke verrukking, geformuleerd als een “op gezond verstand gebaseerde benadering” van het pausdom, alsof “de paus van Rome” een gewone baan voor het middenmanagement zou zijn.

Wanneer de vroege stemming vervolgens zijn gebrek aan steun aantoont, gaat hij in een wespachtige snit terecht die lijkt op een Monty Python-sketch, en dumpt hij prompt de idealistische façade. Hij krijgt de beste uitspraken te midden van een ernstige discussie in de wanhopige liberale fractie, terwijl de leden overwegen de zwakste schakel van allemaal te benoemen, de duidelijk corrupte Tremblay, als ze Tedesco maar kunnen verslaan.

Bellini denkt na over de monsterlijke geschiedenis van het pausenverleden en haalt zijn schouders op: ‘We hebben erger gehad.’ Het is grappig omdat het waar is.

Je hebt inmiddels, misschien met een golf van afkeer, gemerkt dat het plot een maar al te bekende liberale versus conservatieve verkiezingsstrijd betreft, die weerklinkt in verwijzingen naar de politieke retoriek van de presidentsverkiezingen. De ene kandidaat vertegenwoordigt waarden die zo regressief zijn dat hij ‘de klok zestig jaar wil terugdraaien’, terwijl aan de andere kant de progressieve types zo zwak, wankel en nutteloos zijn – vooral onder leiding van de ambivalente en trillende Lawrence – dat ze dat niet doen. Ze hebben niet eens een kandidaat waar ze het samen vierentwintig uur lang over eens kunnen worden.

Dat wil zeggen, tot het wonderbaarlijke ‘Weesgegroet’ op het laatste moment van een einde dat zo zelfbewust zijn liberale bonafide demonstreert, is het een giller. Het is een passende afsluiting van een film die haastig racisme, vreemdelingenhaat en vrouwenhaat veroordeelt – en voorbijgaat aan een korte vermelding van de ongebreidelde schandalen van pedofilie in het priesterschap – terwijl hij snel inclusiviteitspunten scoort.

Het filmteam beweert te hebben gewerkt met toestemming van de Vaticaanse autoriteiten, hoewel ze natuurlijk niet mochten filmen in Vaticaanstad – niemand mag dat doen. Een privérondleiding en veel onderzoeksassistentie faciliteerden de nagebootste instellingen van de film en eeuwenoude, uitgebreide stemrituelen. Bovendien gaven de opnames in de Cinecittà Studios in Rome productieontwerper Suzie Davies toegang tot reeds bestaande sets, waardoor haar crew de Sixtijnse Kapel in tien weken tijd kon nabootsen. Als de belangrijkste bemanningsleden zich niet bekommerden om de realiteit, voerden ze aanpassingen door, zoals in het geval van kostuumontwerpster Lisy Christl die het felle oranjerood van de hedendaagse kleding van de Vaticaanse kardinalen verwierp ten gunste van rijkere bordeauxrode tinten die in de achttiende eeuw werden gebruikt.

De tolerante houding van het Vaticaan ten opzichte van de film, en het gebrek aan wijdverbreide veroordeling door de katholieke autoriteiten in het algemeen – met uitzondering van die ene priester in Indiana die de film betreurde. Conclaaf als een film “die ons geloof belachelijk maakt” – lijkt niet verrassend.

Bewijs van voortdurende fascinatie voor een Hollywood-soapversie van het katholicisme die eindigt met een sentimentele geloofsbevestiging kan de kerk alleen maar ten goede komen, teruggrijpend op de dagen in het oude studiotijdperk, toen de Amerikaanse katholieke kerk een enorme kudde had en een veel macht over de films, met als resultaat veel vleiende portretten van het katholicisme. Een andere was de hardhandige macht van de enthousiaste, ultraconservatieve Ierse katholieke leek Joseph Breen, die van 1934 tot 1954 leiding gaf aan de Production Code Administration die verantwoordelijk was voor het censureren van Hollywood-films.

Als een andere film die de publieke fascinatie voor geheimzinnige katholieke praktijken weerspiegelt vreemd lijkt in deze terecht gedesillusioneerde tijd, houd er dan rekening mee dat hoewel het aantal praktiserende katholieken in Amerika en Europa drastisch is gedaald, het wereldwijde lidmaatschap meer dan een miljard bedraagt ​​en een stijgende lijn vertoont.

Dat is goed nieuws voor regisseur Berger, want Conclaaf werd eerst in Noord-Amerika geopend en bouwt momentum op voor de internationale run die zal volgen.