Twee maanden later Twitter werkt samen met de Indiase regering om een BBC-documentaire over mensenrechtenschendingen door premier Narendra Modi te censureren en werkt opnieuw samen met India om een buitengewoon breed optreden tegen spraak op te leggen.
Vorige week legde de Indiase regering een internetstop op in de noordelijke deelstaat Punjab, waar 30 miljoen mensen wonen, omdat ze een klopjacht voerde op een lokale Sikh-nationalistische leider, Amritpal Singh. De sluiting verlamde internet- en sms-communicatie in Punjab (sommige Indiase gebruikers vertelden The Intercept dat de sluiting gericht was op mobiele apparaten).
Terwijl de politie van Punjab honderden vermoedelijke volgelingen van Singh vasthield, werden in India op verzoek van de regering Twitter-accounts van meer dan 100 prominente politici, activisten en journalisten in India en daarbuiten geblokkeerd. Maandag werd ook het account van BBC News Punjabi geblokkeerd – de tweede keer in een paar maanden tijd dat de Indiase regering Twitter heeft gebruikt om BBC-diensten in haar land af te remmen. Het Twitter-account van Jagmeet Singh (geen familie van Amritpal), een vooraanstaande progressieve Sikh-Canadese politicus en criticus van Modi, was ook niet zichtbaar in India.
Onder leiding van eigenaar en CEO Elon Musk heeft Twitter beloofd de censuur te verminderen en een breder scala aan stemmen op het platform mogelijk te maken. Maar nadat The Intercept rapporteerde over Musk’s censuur van de BBC-documentaire in januari, evenals de tussenkomst van Twitter tegen spraakmakende accounts die de documentaire deelden, zei Musk dat hij het te druk had gehad om zich op de kwestie te concentreren. ‘Het eerste wat ik heb gehoord’, Musk schreef op 25 januari. “Het is voor mij niet mogelijk om van de ene op de andere dag elk aspect van Twitter wereldwijd te repareren, terwijl ik nog steeds onder meer Tesla en SpaceX run.”
Twee maanden later heeft hij nog steeds geen tijd gevonden. Musk had eerder beloofd af te treden als CEO van Twitter, maar sinds zijn aankondiging is er geen publieke vooruitgang geboekt.
Terwijl Modi’s onderdrukking zich concentreerde op Punjab, was de samenwerking van Twitter landelijk, waardoor het publieke debat over de agressieve actie van de regering werd beperkt. Critici zeggen dat het bedrijf niet slaagt voor de meest basale test om het platform vrij te laten werken onder druk van de overheid.
“In India zijn Twitter, Facebook en andere socialemediabedrijven vandaag dienstmaagden geworden van autoritarisme”, zegt Arjun Sethi, een mensenrechtenadvocaat en adjunct-professor in de rechten aan het Georgetown University Law Center. “Ze gaan routinematig akkoord met verzoeken om niet alleen sociale media-accounts te blokkeren, niet alleen uit India, maar over de hele wereld.”
Punjab was de plaats van een meedogenloze campagne tegen opstanden door de regering in de jaren ’80 en ’90 die gericht was op een separatistische beweging die een onafhankelijke staat voor sikhs wilde creëren. Meer recentelijk was Punjab het toneel van massale protesten van boerengroepen tegen wetsvoorstellen om de landbouwmarkten te dereguleren. De machtsstrijd tussen de regering en verzetsbewegingen heeft repressieve omstandigheden ter plaatse aangewakkerd.
“Punjab is de facto een politiestaat”, zegt Sukhman Dhami, mededirecteur van Ensaaf, een mensenrechtenorganisatie die zich richt op Punjab. “Ondanks dat het een van de kleinste staten van India is, heeft het een van de hoogste dichtheid aan politiepersoneel, politiebureaus en controleposten – zoals typerend is voor veel van India’s staten met een minderheidsmeerderheid – evenals een groot aantal militaire kampementen omdat het deelt een grens met Pakistan en Kasjmir.”
“Punjab is de facto een politiestaat.”
Modi’s hindoe-nationalistische regering heeft haar inspanningen om volgelingen van Amritpal Singh te arresteren gerechtvaardigd door te beweren dat hij in recente toespraken separatisme promoot en “de harmonie in de gemeenschap verstoort”.
Eind februari plunderden Singhs volgelingen een politiebureau in Punjab in een poging de daar vastgehouden bondgenoten te bevrijden. De Indiase media meldden dat de aanval de reactie van de regering op gang bracht.
In de leegte die is achtergelaten door Twitter-blokkades en het afsluiten van internet in een groot deel van de regio, hebben Indiase nieuwsuitzendingen, steeds meer zelf onder de duim van de regerende regering en haar bondgenoten, de ether gevuld met speculaties over Singh’s verblijfplaats. Dinsdag beweerden Indiase nieuwsberichten dat CCTV-beelden leken te laten zien dat Singh gemaskerd en zonder tulband door Delhi liep.
De regering-Modi heeft het publiek een verhaal verteld over een gevaarlijke, radicale prediker die koste wat het kost moet worden gestopt. Pogingen van dissidenten om Modi’s repressie te contextualiseren binnen zijn steeds intoleranter en autoritairder wordend nationalisme, werden gesmoord door Twitter.
“Mensen in Punjab kunnen elkaar niet bereiken en leden van de diaspora kunnen hun familieleden, vrienden en collega’s niet bereiken”, vertelde Sethi aan The Intercept. “India is wereldleider op het gebied van door de overheid opgelegde black-outs en legt deze regelmatig op als onderdeel van massale censuur en desinformatiecampagnes. Mensenrechtenverdedigers die wreedheden in Punjab documenteren, worden geblokkeerd, en activisten in de diaspora die informatie verzamelen over wat er ter plaatse gebeurt, worden ook geblokkeerd.”
De regering van Modi probeerde het om Twitter af te remmen nog voor de overname door Musk. Medewerkers van Twitter India zijn bedreigd met arrestatie wegens weigeringen om critici van de regering te blokkeren en kregen te maken met andere vormen van druk in het land. Op het moment dat Musk de leiding over het bedrijf overnam, had het slechts 20 procent nalevingspercentages op verzoeken van de Indiase overheid. Na massale ontslagen waardoor 90 procent van het personeel van Twitter India afnam, lijkt het platform onder druk van de overheid veel gedienstiger te zijn geworden, zoals nu blijkt uit de acties om zijn critici te censureren.
Musk, die zijn overname van Twitter consequent heeft gekarakteriseerd als een triomf van de vrijheid van meningsuiting, heeft zijn naleving neergezet als louter eerbied voor de wil van regeringen in landen waar Twitter actief is. “Zoals ik al zei, mijn voorkeur gaat uit naar de wetten van de landen waarin Twitter actief is”, zei Musk getweet afgelopen jaar. “Als de burgers iets willen verbieden, keur dan een wet goed om dat te doen, anders moet het worden toegestaan.”
“Het belangrijkste dat de Indiase regering probeert te bereiken, is het beschermen van de reputatie van Modi.”
Critici zeggen dat het beleid van Musk om gehoor te geven aan overheidsverzoeken gevaarlijk en onverantwoordelijk is, omdat het regeringen in staat stelt om uitlatingen te onderdrukken die ze ongelegen vinden. En een verzoek van de uitvoerende macht is niet noodzakelijkerwijs hetzelfde als een bevel van een rechtbank; onder de vorige eigenaar vocht Twitter regelmatig tegen dergelijke verzoeken van overheidsfunctionarissen, waaronder die van de Modi-administratie.
Terwijl de klopjacht op Singh en zijn aanhangers voortduurt, zijn er grote protesten uitgebroken in het buitenland met grote Punjabi-diaspora’s, waaronder een protest in Londen dat resulteerde in het vandalisme van de Indiase ambassade. Ondanks deze terugslag lijkt Modi door te gaan met het afsluiten van internet.
“Het belangrijkste dat de Indiase regering probeert te bereiken, is het beschermen van de reputatie van Modi”, zei Dhami. “Ze hebben een nultolerantie voor alles wat zijn reputatie schaadt, en wat hen vooral triggert, is het gevoel dat zijn reputatie wordt aangevallen.”
Bron: theintercept.com
