Frackers spuiten giftig afvalwater op wegen in Pennsylvania ondanks verbod van zeven jaar – Mother Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier gereproduceerd als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Siri Lawson en haar man woont op een stuk bebost, heuvelachtig land in Warren County, Pennsylvania, genesteld in de landelijke noordwesthoek van de staat. In de zomerhitte werpen auto’s die over de onverharde wegen van de county rijden stofwolken in hun kielzog. De winterkou kan een gevaarlijke laag ijs veroorzaken op geplaveide wegen. Om automobilisten te beschermen tegen zowel glad ijs als zichtbelemmerend stof, bedekken gemeenschappen in heel Pennsylvania deze wegen met grote, goedkope hoeveelheden dooi- en stofwerende vloeistoffen. In Lawsons geval gebruikte haar gemeente afvalwater van olie en gas als stofwerend middel, omdat ze geloofde dat het materiaal effectief was.

Maar onderzoekers hebben ontdekt dat het niet beter is in het beheersen van stof dan regenwater. Het kan ook giftige chemicaliën bevatten en radioactieve concentraties hebben die honderden keren hoger zijn dan de aanvaardbare federale limiet in drinkwater. Gezien de risico’s die het vormt voor de menselijke gezondheid en het milieu, hebben wetgevers in Pennsylvania en het milieuagentschap van de staat deze praktijk meer dan zeven jaar geleden verboden.

Maar olie- en gasbedrijven zijn hun afvalwater vrijwel ongecontroleerd over de staat blijven verspreiden, dankzij een maas in de wet van de staat. Maalkoren uit een beoordeling van gegevens van 2019 tot 2023 bleek dat olie- en gasproducenten meer dan 3.000 meldingen van afvalwaterlozingen indienden bij het Department of Environmental Protection (DEP) van de staat. In totaal meldden ze dat ze bijna 2,4 miljoen gallons afvalwater op de wegen van Pennsylvania hadden gespoten. Dit aantal is waarschijnlijk een enorme onderschatting: ongeveer 86 procent van de kleinere olie- en gasboorders in Pennsylvania meldden niet hoe ze hun afval in 2023 afvoerden.

Het lozen van afvalwater is een publiek geheim op de wegen van Pennsylvania. Tijdens een hoorzitting van de wetgevende macht dit voorjaar zeiden de senatoren Katie Muth en Carolyn Comitta, beiden Democraten, dat ze afgelopen najaar tijdens een rondleiding langs nieuwe frackingputten bedrijven afvalwater zagen verspreiden. Lawson, die een publiek gezicht is geworden van de oppositie tegen het lozen van afvalwater, heeft last van sinusitis en denkt dat haar symptomen te maken hebben met het wonen in de buurt van wegen die bedekt zijn met afvalwater. Soms was de pijn zo hevig dat ze haar huis moest verlaten “om andere lucht te krijgen.”

Ze heeft in de loop der jaren meerdere klachten ingediend bij DEP, maar ze zegt dat het weinig heeft gedaan om het agentschap van de zijlijn te halen. “Mij is verteld [by DEP] om de vrachtwagen te pakken,” zei Lawson. “Mij is verteld dat ik mijn eigen politieagent moet zijn.”

Neil Shader, een woordvoerder van DEP, vertelde Maalkoren dat het departement “zich inzet om te reageren op alle klachten over pekel/wegverspreiding die van het grote publiek worden ontvangen” en dat het alle klachten onderzoekt. “Als/wanneer een verantwoordelijke partij wordt geïdentificeerd, worden passende handhavingsmaatregelen genomen,” zei hij.

Wetgevers verboden in 2016 voor het eerst het gebruik van afvalwater uit frackingputten als stofonderdrukker. Twee jaar later vaardigde het DEP ook een moratorium uit op het gebruik van afvalwater uit traditionele boormethoden. Maar conventionele olie- en gasbedrijven hebben een maas in de wet gevonden waardoor ze deze regels straffeloos kunnen omzeilen. Het DEP vereist vergunningen voor de lozing van afvalwater, maar het agentschap verleent een uitzondering als het afvalwater kan worden hergebruikt voor een “nuttig” doel. Al het afval dat niet schadelijker is voor het milieu en de menselijke gezondheid dan een commercieel alternatief, kan worden geclassificeerd als een “coproduct”, een aanduiding die minder toezicht van het DEP krijgt.

Volgens de wet van Pennsylvania kunnen bedrijven hun status als coproduct van afvalwater toekennen door interne analyses uit te voeren om te bepalen of hun afval schadelijk is voor de menselijke gezondheid of het milieu. Deze tests hoeven geen stralingsanalyse te omvatten, hoewel studies hebben aangetoond dat radium uit olie- en gasafvalwater, dat vaak 300 tot 560 keer de aanvaardbare niveaus van radioactieve stoffen in drinkwater bevat, zijn weg heeft gevonden naar de vegetatie langs de weg, zoet water en hogerop in de voedselketen. Een bedrijf hoeft alleen zijn rechtvaardiging voor het gebruik van de coproductstatus in te dienen als het DEP daarom vraagt.

Het agentschap vraagt ​​zelden. In 2021 vroeg het DEP om een ​​rechtvaardiging voor het claimen van de coproductstatus van 16 bedrijven. Slechts 10 reageerden. Het DEP vertelde hen dat de materialen die ze hadden ingediend “ontoereikend” waren.

Elke conventionele boor die wordt gecontroleerd en “roadspreads” bij gebrek aan een goedgekeurde coproductbepaling van het DEP – en zonder een nieuwe coproductbepaling bij te werken of in te dienen – schendt technisch gezien het moratorium van het agentschap, waardoor ze zich in troebel juridisch gebied bevinden. Maar zonder handhaving door het agentschap, hebben deze bedrijven geen gevolgen.

“Voor zover ik weet, zijn er nul meldingen van overtredingen, nalevingsbevelen, boetes en straffen geweest voor alles wat te maken heeft met het illegaal dumpen van afvalwater,” zei David Hess, een voormalig DEP-secretaris. “Niemand handhaaft het moratorium.”

Shader, de woordvoerder van het DEP, vertelde Maalkoren dat de coproductterm niet langer in afvalrapporten zal verschijnen omdat olie- en gasbedrijven “het producttype verkeerd hebben gebruikt”, waarschijnlijk omdat ze het doel van de term verkeerd begrepen. Het agentschap “onderzoekt meldingen van ongeoorloofd verspreiden van pekel op de weg en zal indien nodig handhavingsmaatregelen nemen”, zei hij. “DEP moedigt leden van het publiek die mogelijk ongeoorloofd verspreiden van pekel op de weg waarnemen aan om de activiteit te melden bij DEP.”

Het besluit van het agentschap om de classificatie te laten vallen, kan grotendeels worden herleid tot het werk van Karen Feridun. Feridun is medeoprichter van de milieuorganisatie Better Path Coalition en in 2019 merkte ze op dat het DEP onlangs ‘coproduct’ als afvaltype had vermeld in zijn olie- en gasrapporten, wat haar impliceerde dat het agentschap stilzwijgend een algemene goedkeuring had verleend voor het lozen van afvalwater op wegen. Ze diende vervolgens een verzoek om openbare documenten in, wat ertoe leidde dat het DEP een vergadering met haar aanvroeg.

Tijdens het gesprek vertelden vertegenwoordigers van het agentschap haar dat de olie- en gasafdeling de term had toegevoegd aan de afvalrapporten na een ‘mondeling verzoek’ van Pennfield Energy LLC, een conventionele boorbedrijf in Pennsylvania. Het agentschap vertelde haar dat het geen papieren spoor van de communicatie had.

Feridun was woedend. “Ik ben ervan overtuigd dat ze precies wisten wat de boorders gingen doen,” zei ze. Volgens haar had het agentschap zo goed als bevestigd dat het de lozing van afvalwater had goedgekeurd.

De DEP heeft Feriduns interpretatie van zijn beslissing ontkend. Het agentschap probeerde “eenvoudig te identificeren” welke bedrijven al afvaltoxiciteitsbeoordelingen hadden uitgevoerd als voorloper van het lozen van hun afvalwater, zei Shader. “De toevoeging van deze producttypecode was op geen enkele manier bedoeld om te impliceren dat de vereisten [for safety and efficacy] hoefde niet tevreden te zijn.”

Het incident leek ook te wijzen op miscommunicatie binnen het agentschap. De afvalcodes van de staat worden gegenereerd door het Bureau of Waste Management van het DEP, maar het toezicht op de olievelden ligt grotendeels bij de olie- en gasafdeling van het agentschap. Feridun vroeg zich af of de olie- en gasafdeling de afdeling afvalbeheer had geïnformeerd over haar besluit om een ​​nieuwe term in haar archieven op te nemen. Omdat de afdeling Feridun had verteld dat ze geen papieren spoor hadden, zei ze dat ze haar geen antwoord konden geven.

Op de vraag of de olie- en gasafdeling van het DEP in 2019 de wijziging in het afvalrapport aan het Bureau of Waste Management heeft doorgegeven, zei Shader dat de afdelingen “regelmatig communiceren om de activiteiten te bespreken die door beide programma’s worden gereguleerd.”

Lawsons ervaringen, nieuw onderzoek en de bevindingen van Feriduns verzoek om documenten hebben het gedrag van olie- en gasbedrijven weer in de politieke schijnwerpers van de staat gezet. Tijdens een hoorzitting van de Senaat in april vertelde Bill Burgos, hoogleraar milieutechniek aan de Pennsylvania State University, wetgevers dat “er geen onderzoek meer hoeft te worden gedaan” om te bepalen of olie- en gasafvalwater veilig en effectief is voor de behandeling van wegen. Burgos heeft verschillende onderzoeken gepubliceerd over olie- en gasafvalwater, waaronder onlangs een onderzoek waaruit bleek dat de vloeistof niet effectief is als stofonderdrukker.

Begin mei stuurden Feridun en een groep andere activisten een brief naar gouverneur Josh Shapiro en leden van de wetgevende macht met het verzoek om bedrijven te verbieden om wegen met afvalwater te besproeien. Twee wetgevers hebben sindsdien concurrerende wetsvoorstellen over de kwestie ingediend. Rep. Martin Causer, een Republikein die een groot deel van noordelijk Pennsylvania vertegenwoordigt, stelde voor om de praktijk te legaliseren, terwijl Rep. Greg Vitali, een Democraat die een regio ten oosten van Philadelphia vertegenwoordigt, een motie indiende om het te verbieden.

Een deel van de publieke druk lijkt zijn vruchten af ​​te werpen. In april stelde het DEP voor om coproductcriteria te wijzigen om een ​​beoordeling van de werkzaamheid van een materiaal verplicht te stellen, maar het is onduidelijk of dit stralingstesten zou omvatten, wat het DEP – en het publiek – een completer beeld zou geven van de toxiciteit van olie- en gasafval.

Eerder deze maand ging het agentschap nog een stap verder: tijdens een wetgevende hoorzitting voor de Environmental Resources and Energy Committee van het staatshuis zei het DEP dat het Vitali’s wetsvoorstel steunde om olie- en gasbedrijven te verbieden hun afvalwater op wegen te verspreiden en te voorkomen dat de vloeistof door het ministerie als een bijproduct wordt behandeld. Het wetsvoorstel kwam uit de commissie met steun verdeeld langs partijlijnen, maar het staat op het punt om steil naar het bureau van de gouverneur te klimmen, aangezien Republikeinen de senaat van de staat controleren.

Totdat er iets verandert, blijven mensen als Lawson in de buurt van wegen wonen die overspoeld worden met giftig afvalwater. Ze zei dat het dumpen de laatste tijd vaker voorkomt. Als het DEP olie- en gasbedrijven agressiever wil reguleren, moet het beter gefinancierd worden, zei Hess.

“Zo lang als [companies] “Als ze ermee weg kunnen komen, zullen ze dat doen,” zei hij. “Dat is de geschiedenis van hun hele bestaan.”