In april 1925 stond de Aboriginal-activist Fred Maynard voor een volle vergadering in St David’s Hall in Surry Hills, Sydney. Kijkend naar de meer dan 200 Aboriginal mannen, vrouwen en kinderen die de kamer vulden, opende hij: “Broeders en zusters, we hebben veel zaken te regelen, dus laten we ter zake komen”.
Zo begon de eerste conferentie van de Australian Aboriginal Progressive Association, een baanbrekende activistische organisatie.
“Het politieke platform dat ze 100 jaar geleden hebben opgericht, is nog steeds hetzelfde platform waar we vandaag voor vechten: echte landrechten, echte zelfbeschikking … Aboriginal mensen die verantwoordelijk zijn voor Aboriginal zaken”, John Maynard, kleinzoon en biograaf van Fred, en een historicus aan de Universiteit van Newcastle, vertelt Rode vlag.
Het manifest van de Progressive Association, dat langs de oostkust van Australië werd verspreid, omvatte eisen voor een nationale agenda voor landrechten, een einde aan het stelen van Aboriginal-kinderen van hun families en voor alle Protection Boards (organen die deelstaatregeringen veel controle over het leven van de Aboriginals) onder meer worden afgeschaft.
In tegenstelling tot de Aboriginal-activistenorganisaties van de jaren dertig pleitte de Progressive Association niet alleen voor een einde aan discriminerende wetten. Het pleitte ook voor culturele onafhankelijkheid en het recht van Aboriginal-families op percelen (vanwege hun eigendom voorafgaand aan de invasie), en verwierp het idee dat de Aboriginal-cultuur inferieur was. Fred Maynard schreef in een brief uit 1927 aan de premier van New South Wales, Jack Lang:
“Ik wil namens ons volk volkomen duidelijk maken dat we geen voorwaarde van minderwaardigheid accepteren ten opzichte van het Europese volk. Twee verschillende beschavingen worden vertegenwoordigd door respectievelijke rassen. Aan de ene kant hebben we de noodzakelijke beschaving en aan de andere kant de beschaving die gepaard gaat met een hoffelijke voorziening in alle behoeften van het menselijk ras. Dat het Europese volk door oorlogskunst onze oudere beschaving heeft vernietigd, wordt vrijelijk toegegeven, en dat ons volk door hun ondeugden en ziekten is gedecimeerd, is ook duidelijk, maar geen van deze feiten is een bewijs van superioriteit. Integendeel is het geval.”
Maynards brief legde verder uit dat Aboriginals “het moderne regeringssysteem accepteerden”, maar dit betekende niet dat de Progressive Association van plan was de Aboriginal-cultuur of een aparte Aboriginal-identiteit op te geven.
De gedurfde en radicale ideeën van de Progressive Association kwamen niet uit het niets. Net zoals het Aboriginal-activisme in de jaren zestig en zeventig werd beïnvloed door de burgerrechtenbeweging en Black Power in de VS en de antikoloniale strijd van die tijd, werd de Progressive Association van de jaren twintig ook beïnvloed door de internationale strijd tegen racisme.
Fred kwam hiermee in aanraking toen hij aan het begin van de twintigste eeuw aan de waterkant in Sydney werkte. Daar sloot hij zich aan bij de Coloured Progressive Association, een groep zwarte nationalistische Afro-Amerikaanse, West-Indische en Afrikaanse zeelieden. De Coloured Progressive Association maakte deel uit van een wereldwijde beweging rond de charismatische leider Marcus Garvey, een Jamaicaan gevestigd in Harlem, New York, en zijn Universal Negro Improvement Association (UNIA), die vestigingen had over de hele wereld.
“Op de dokken kwamen ze in contact met deze zwarte matrozen, met kranten en manifesten en gesprekken”, legt John uit. “Op dat moment besefte mijn grootvader dat het racisme, de vooroordelen en de onderdrukking waarmee de Aboriginals te maken hebben, niet alleen plaatselijk was – het was een bloedig wereldwijd probleem.”
Aan het begin van de jaren twintig werd de Coloured Progressive Association opgevolgd door UNIA Branch 646, gevestigd in Sydney. Tom Lacey, een andere Aboriginal havenarbeider en toekomstige penningmeester van de Australian Aboriginal Progressive Association, werd gekozen als organisator van Sydney. De populaire krant van Marcus Garvey Neger wereld bevatte regelmatig verhalen over Aboriginals in Australië, hoogstwaarschijnlijk geschreven door Lacey en andere leden van het bijkantoor in Sydney.
Hun betrokkenheid bij de Garvey-beweging had een sterke invloed op deze opkomende Aboriginal-activisten. “Als je naar de beweging van Garvey kijkt, ging het allemaal om zwarte eenheid … het ging om sociale, economische en politieke vrijheid en voor zwarte mensen om wereldwijd samen te mobiliseren rond deze kwesties”, vervolgt John. “Dit resoneerde sterk met mijn grootvader en veel van deze vroege Aboriginal-activisten dat ze hier iets soortgelijks moesten doen.”
De internationale zwarte nationalistische beweging viel uiteen nadat Garvey in 1923 gevangen zat; het jaar daarop werd de Aboriginal Progressive Association opgericht om de strijd in Australië voort te zetten. Maynard bracht een kernteam samen van vurige Aboriginalleiders, waaronder Tom Lacey, Dick Johnson (een teruggekeerde soldaat van het westelijk front in Europa), Sid Ridgeway (een goede vriend die had gewerkt bij de Chullora Railway Workshops, een linkse vakbondsbolwerk ), en twee opmerkelijke Aboriginal vrouwelijke activisten: Jane Duren en Cora Robertson.
Zwart nationalisme was niet de enige invloed op Fred tijdens zijn tijd aan de waterkant van Sydney. Hij sloot zich aan bij de Waterside Workers’ Federation en maakte kennis met de beginselen van de vakbeweging. Zijn hele leven deed Maynard vaak een beroep op blanke arbeiders op basis van dit inzicht. In de brief aan Lang uit 1927 schreef hij bijvoorbeeld ook:
“De leden [of the Progressive Association] hebben ook nota genomen van de krachtige inspanningen van de vakbondsleiders om de omstandigheden te bereiken die in ons land bestonden ten tijde van de invasie door Europeanen – de mannen werkten alleen wanneer dat nodig was – we noemden niemand ‘meester’ en we hadden geen koning.
De toekomstige leiders van de Progressive Association waren dus doordrenkt van de politiek van vakbondsbeweging en de internationale antiracistische strijd.
Ondanks de bekendheid en het radicalisme van de groep en haar leden bleef de gedetailleerde geschiedenis lange tijd verborgen. John Maynard heeft meer dan wie dan ook gedaan om het op te sporen.
“Zoals veel Aboriginals van mijn generatie, ging ik van school toen ik 15 was”, zegt hij. “Ik kwam door een schoolsysteem in de jaren ’50 en ’60, en we zaten er niet in wat de geschiedenis betreft, behalve als mensen uit het stenen tijdperk die een uitstervend ras waren.” John begon zijn onderzoek naar Maynard en de Progressive Association toen hij 40 was en zonder werk zat. John’s vader gaf hem ‘een schop onder zijn kont om iets te doen’ en vroeg hem een familiegeschiedenis te schrijven. Op dat moment had John “geen idee van hoe groot de organisatie was of van de impact die ze hadden”.
Zijn onderzoek leidde hem naar het Wollotuka Institute aan de Universiteit van Newcastle, waar hij zich inschreef voor een diplomacursus en begon te schrijven over de geschiedenis van Fred Maynard en het activisme van de jaren twintig. Dit leidde uiteindelijk tot de publicatie in 2007 van Vecht voor vrijheid en vrijheid: de oorsprong van het Australische Aboriginal-activisme.
Een onschatbaar onderdeel van het onderzoek van John Maynard was de onthulling dat honderden Aboriginals betrokken waren bij het werk van de organisatie. Terwijl bij de terecht beroemde Dag van Rouw en Protest in 1938 ongeveer 100 mensen betrokken waren, had de Progressive Association zich dertien jaar eerder “als een bosbrand over NSW verspreid”. Binnen zes maanden bedroeg het aantal leden van de groep de 600. De activisten richtten dertien filialen, vier subfilialen en kantoren op in Addison’s Hall.
Later in 1925 hielden ze nog een conferentie, dit keer in Kempsey, aan de noordkust, die drie dagen duurde en meer dan 700 Aboriginals aantrok. Discussies werden ingeleid door Aboriginal-sprekers en behandelden een scala aan onderwerpen, waaronder landrechten, het verhuizen van kinderen, gezondheid, huisvesting, onderwijs en politieke vrijheden. Sommige lezingen werden gepresenteerd door hooggeplaatste Aboriginals in traditionele talen die door de kolonisatie als verloren werden beschouwd. Er waren nog twee conferenties in 1927 en 1929, ook bijgewoond door honderden.
Dit was ongetwijfeld het grootste aantal Aboriginals dat rechtstreeks betrokken was bij een activistische organisatie of beweging tot de vorming van de Federale Raad voor de Bevordering van Aborigines en Torres Strait Islanders in 1958. Maar zelfs toen bereikte de raad niet zoveel actieve leden. Aboriginal deelnemers tot eind jaren zestig.
De Progressive Association kreeg ook enkele belangrijke blanke bondgenoten, met name de uitgesproken missionaris Elizabeth McKenzie Hutton en de in Newcastle gevestigde krantenredacteur JJ Moloney, die regelmatig verslag deed van de activiteiten van de Progressive Association in zijn pers. John stelt dat hun bijdrage essentieel was:
“Ik zeg dit heel sterk omdat deze individuen moeten worden benadrukt vanwege hun ongelooflijke moed. We hebben het over een periode van honderd jaar geleden – toen waren er maar heel weinig mensen bereid om op te staan en Aboriginals of Aboriginal-kwesties te steunen.
Het is niet verwonderlijk dat de activiteiten van de Progressive Association haar in conflict brachten met de autoriteiten. “Het was een bittere campagne en strijd met de NSW Protection Board”, zegt John. ‘Je moet je herinneren dat de voorzitter van de beschermingsraad op dat moment ook de voorzitter was van de NSW-politie. Er was dus veel intimidatie door de politie van deze vroege Aboriginal-activisten.”
De bedreigingen tegen hen en hun families en de voortdurende pesterijen eisten hun tol. John merkt op dat de kansen op werk van zijn grootvader op de havens verdampten naarmate de campagne van de Beschermingsraad tegen hem toenam. John herinnert zich ook dat zijn eigen vader uitlegde dat, toen het gezin in Lakemba woonde, hij en een ander Aboriginal kind door de politie van straat werden gehaald om Fred een bericht te sturen dat hij zijn activiteiten moest staken.
De Progressive Association was tot 1929 nog publiekelijk actief, maar werd steeds meer ondergronds gedreven en werd meer een informeel netwerk. De vervolging was zo hevig dat geen van de belangrijkste leiders van de jaren twintig betrokken was bij de volgende generatie Aboriginal-activisme in de jaren dertig, en de organisatie en haar prestaties verdwenen snel uit de publieke discussie.
Desalniettemin blijft John nieuwe bewijzen vinden van zijn lopende activiteiten. Fred sprak bijvoorbeeld op een bijeenkomst van de Willoughby Labour League in 1929 om te pleiten voor Aboriginal-vertegenwoordigers in het parlement, enkele maanden nadat John eerder dacht dat de organisatie was gestopt met werken. Mondelinge geschiedenissen getuigen van ontmoetingen van de leidende leden van de Progressive Association die tot begin jaren dertig in Fred’s keuken doorgingen, kort voordat hij door een tragisch arbeidsongeval voor het leven kreupel werd.
Volgend jaar is het 100 jaar geleden dat de Progressive Association werd opgericht, en John heeft plannen om zijn biografie van Fed Maynard opnieuw uit te brengen in een nieuwe editie.
“Dit verhaal moet er echt zijn om onze jonge mensen te inspireren, om te laten zien dat we helden en heldinnen uit het verleden hadden die dapper genoeg waren om op te staan en zich te verzetten tegen de regering en de autoriteiten over de behandeling van onze mensen”, zegt hij. “Het is ook belangrijk omdat veel van de kwesties die door de Australian Aboriginal Progressive Association worden behandeld, nog steeds onder ons zijn: landrechten, echte zelfbeschikking [and] dat Aboriginals de leiding zouden moeten hebben over Aboriginalzaken.”
Bron: redflag.org.au
