Georgia GOP stelt RICO-uitbreiding voor voor “rondhangende” demonstranten

Wanneer de staat van Georgië heeft vorig jaar 61 Stop Cop City-activisten aangeklaagd wegens afpersing, waardoor de betekenis van ‘afpersing’ onherkenbaar is verminkt. In de aanklacht noemden aanklagers typische sociale rechtvaardigheidsactiviteiten, zoals ‘wederzijdse hulp’, het schrijven van ‘zines’ en ‘collectivisme’ als bewijs van criminele samenzwering en het inzamelen van geld voor protestborden als grond voor het witwassen van geld.

Net toen het erop leek dat de Republikeinen in Georgië het brede statuut van de door afpersers beïnvloede en corrupte organisaties (RICO) niet verder konden pushen, dienden senatoren van de Republikeinse staat vrijdag een wetsvoorstel in dat de reikwijdte van de Georgische RICO-wet aanzienlijk zou vergroten, met flagrant repressieve maatregelen. ontwerpen.

Voormalig president Donald Trump en zijn bondgenoten worden momenteel in Georgië geconfronteerd met de meest prominente RICO-aanklachten wegens poging tot inmenging in de presidentsverkiezingen van 2020. Het geval van Trump is echter een politieke uitschieter als het gaat om de toegenomen inzet van RICO-aanklachten in de afgelopen jaren, omdat het zich richt op een werkelijk machtige cohort die zich bezighoudt met het paradigma van samenzwering. Hoewel dit de vermeende bedoeling is van de RICO-wetten – voor het eerst geïntroduceerd in 1970 om maffiabazen aan te vallen – heeft het recente gebruik van het Georgische statuut ertoe geleid dat leraren op openbare scholen in Atlanta werden afgeschilderd als georganiseerde criminelen voor het wijzigen van testscores en beweerden dat de teksten van zwarte rapartiesten kunnen wijzen op potentiële betrokkenheid van gewelddadige bendes.

Het onlangs geïntroduceerde Senaatswetsvoorstel 359, of SB 359, gesponsord door tien Republikeinse senatoren, maakt duidelijk dat de Georgische Republikeinse Partij van plan is RICO te blijven gebruiken als instrument voor ingrijpende criminalisering en repressieve vervolgingen. De voorgestelde wet zou misdrijven op laag niveau omvatten, zoals “rondhangen” en het plaatsen van posters op niet-toegestane plaatsen, als misdaden waarvoor RICO aanklachten en zware straffen van toepassing zouden kunnen zijn. Het wetsvoorstel omvat ook “politieke overtuiging of overtuiging” als een factor voor zwaardere straffen in bepaalde omstandigheden.

SB 359 zal waarschijnlijk met aanzienlijke uitdagingen en wijzigingen worden geconfronteerd. Toch dient deze inspanning als een grimmige voorbode van de verdere bewapening van RICO door extreemrechts om wettelijke normen te omzeilen en hele bewegingen te criminaliseren – zelfs uiteenlopende activistische constellaties als Stop Cop City, die duizenden lokale en nationale milieuactivisten en abolitionisten heeft samengebracht om de de bouw van een enorm politietrainingscomplex bovenop het cruciale bosgebied van Atlanta.

“RICO is bedoeld als een smal strafrechtelijk statuut om een ​​zeer specifieke vorm van gedrag aan te pakken waarbij de poppenspeler aan schuld ontsnapt, terwijl de poppen in de loop der jaren ernstige en vaak gewelddadige schade aan de gemeenschap blijven toebrengen”, zegt Lauren Regan, uitvoerend directeur van schreef het Civil Liberties Defense Center, dat juridische ondersteuning biedt aan talloze verdachten van Stop Cop City, in een e-mail. “De voorgestelde wijzigingen in dit statuut omzeilen die bedoeling en zijn duidelijk bedoeld om politieke organisatieactiviteiten af ​​te koelen.”

De eerste proef in de afpersingszaak van Cop City zou begin januari beginnen, maar is ironisch genoeg uitgesteld vanwege de vraag of het recht op een spoedig proces van de 19-jarige beklaagde Ayla King werd geschonden. King werd afgelopen maart gearresteerd toen de politie een inval deed in een door organisatoren georganiseerd muziekfestival in het bos van Atlanta en willekeurige arrestaties verrichtte op basis van schaars bewijs. Een uur eerder, en ruim anderhalve kilometer verderop, hadden gemaskerde activisten bouwvoertuigen en materialen vernield op de geplande locatie van Cop City. King wordt nu geconfronteerd met één enkele aanklacht wegens overtreding van de RICO-wet, met een mogelijke gevangenisstraf van vijf tot twintig jaar.

Naast King worden ook meer dan twintig verdachten die op het muziekfestival zijn gearresteerd, beschuldigd van afpersing. Aanklagers hebben andere deelnemers aan de beweging bestempeld als onderdeel van een “criminele onderneming” voor niets anders dan het inzamelen van geld of het posten van flyers met de namen van politieagenten die betrokken waren bij de moord op activist Manuel “Tortuguita” Terán tijdens een inval afgelopen januari. Ze wachten allemaal op hun proces.

Tijdens een openbaar panel afgelopen september merkte de ervaren Georgische advocaat Don Samuel, die een aantal activisten in de RICO-zaak vertegenwoordigt, op dat de 109 pagina’s tellende aanklacht van de staat “geen enkele afpersing beschuldigt” maar in plaats daarvan “beschermde activiteiten” noemt. als grond voor de beschuldigingen. “Aspecten ervan zijn uiterst onbegrijpelijk”, zei hij.

Een kwaadwillige vervolging zoals de Cop City RICO-zaak heeft, gezien de zwakte ervan, een twijfelachtige kans op succes in de rechtszaal, maar zaait niettemin angst en zuigt de energie en middelen van de beweging weg door middel van langdurige processen. Mocht een wet als SB 359 worden aangenomen, dan zouden toekomstige RICO-zaken die zo zwak en ongegrond zijn als die waarmee Cop City-activisten worden geconfronteerd, een grotere kans op succes kunnen hebben, omdat aanklagers zouden kunnen kiezen uit een groter aantal schendingen op laag niveau, die onlangs zijn geclassificeerd als potentiële ‘afpersing’. handelingen.”

De specifieke misdrijven die in het wetsvoorstel worden genoemd, zijn veelzeggend. “rondhangen”, “zwerfvuil achterlaten”, “wanordelijk gedrag”, “overtreding” en het ongeoorloofd plaatsen van posters en advertenties zijn niet de typische activiteiten van criminele organisaties op hoog niveau. Het zijn ondertussen veelvoorkomende voorbeelden van lage aanklachten waarmee activisten te maken krijgen die de openbare ruimte innemen en het bewustzijn verspreiden; het zijn juist de activiteiten waarvoor tientallen Stop Cop City-deelnemers te maken krijgen met overdreven beschuldigingen. Rechtse bewegingen zouden juridisch gezien strafbaar kunnen zijn voor dezelfde activiteiten – maar de politie en de Republikeinse procureurs-generaal hebben niet de gewoonte om zich op extreemrechts te richten.

Een ander merkwaardig onderdeel van de voorgestelde RICO-uitbreiding is de suggestie dat er strengere straffen moeten worden toegepast wanneer het slachtoffer van een zogenaamde criminele onderneming wordt gekozen vanwege ‘politieke overtuigingen of overtuigingen’. In tegenstelling tot ras, geslacht en seksuele geaardheid worden de politieke overtuigingen van een slachtoffer op grond van haatmisdrijven of andere wetten niet als relevant beschouwd als het gaat om zwaardere strafmaatoverwegingen. Het zou zelfs ongrondwettelijk zijn als dat zo zou zijn, aangezien het Eerste Amendement politieke uitingen beschermt – ook wanneer die toespraken zich richten op de politieke overtuigingen of overtuigingen van een andere groep.

“Elke wet die is geschreven met de woorden ‘politieke overtuiging of overtuiging’ als factoren die bijdragen aan hogere straffen roept onmiddellijk ernstige problemen op over het eerste amendement,” vertelde Regan van het Civil Liberties Defense Center. Samuel merkte ook op dat “het opnemen van ‘politieke overtuigingen of voorkeuren’ binnen de reikwijdte van wat wij doorgaans beschouwen als ‘haatmisdaden’ een ramp in het Eerste Amendement inhoudt.”

Met zulke duidelijke gebreken is het onwaarschijnlijk dat SB 359 zal overleven in de oorspronkelijk voorgestelde vorm. Het moet eerder worden opgevat als een intentieverklaring. De afpersingszaak van Stop Cop City is een voorbeeld dat door de rechtse plannen gevolgd zou worden: RICO als instrument voor repressie, de facto of naar de letter van de wet.