Google is van plan IT te sponsoren voor IDF-conferentie

De “IT voor IDF” conferentie in Rishon LeZion, net ten zuiden van Tel Aviv, bracht technologiebedrijven van over de hele wereld samen om de Israëlische strijdkrachten in Gaza en daarbuiten te ondersteunen.

Veel van de aanwezige bedrijven zijn geen bekende namen in de Verenigde Staten, maar verschillende multinationals, zoals Nokia, Dell en Canon, waren aanwezig op het evenement op 10 juli.

De missie die ze hadden verzameld om te ondersteunen was duidelijk. Op het podium gaf een brigadier-generaal van het Israëlische leger een presentatie die de Nakba, de Arabisch-Israëlische oorlog van 1967, de invasie van Libanon in 2006, de huidige oorlog in Gaza en meer oorlogen in de komende decennia met elkaar verbond. Zijn oproep tot actie spatte over het grote scherm: “Elke generatie en zijn eigen beurt — dit is onze wacht!”

Eén bedrijf was echter opvallend afwezig: Google.

Google was de afgelopen twee jaar een belangrijke sponsor van IT For IDF. Het bedrijf is een logische partner voor het evenement, gezien de fundamentele rol die Google Cloud speelt in Project Nimbus, een contract ter waarde van 1,2 miljard dollar dat gericht is op het moderniseren van cloud computing-activiteiten binnen de Israëlische overheid en dat het deelt met Amazon.

Dit jaar zou niet anders zijn en tot een paar dagen voor de conferentie begon, werd er een Google Cloud-logo getoond naast andere sponsors op de IT For IDF-website. Toen verdween Google abrupt van de site zonder uitleg.

Toen een nieuwszender hen vroeg naar de verdwijning van het logo, beweerden de organisatoren van de conferentie dat ze niet wisten dat Google op hun website stond en suggereerden dat de opname een fout was. “Het is mogelijk dat we hun logo per ongeluk hebben gebruikt, maar ze zijn geen sponsor,” vertelde een woordvoerder aan 404 Media, “voor zover ik weet.”

Google’s eigen bedrijfsschema, beoordeeld door The Intercept, lijkt deze verklaring tegen te spreken. Het document bevat aankomende Google-evenementen in Israël en IT For IDF 2024 staat op de lijst. In dit interne schema wordt Google expliciet aangemerkt als co-sponsor van de conferentie in samenwerking met CloudEx, een Israëlisch cloud computing consultancybureau.

Volgens zijn LinkedIn-profiel is Ariel Munafo, CEO van CloudEx, in zijn vrije tijd werkzaam als adviseur bij het Centrum voor Computers en Informatiesystemen van de IDF, beter bekend als Mamram. Daar helpt hij andere IDF-eenheden bij het uitbouwen van hun cloud computing-activiteiten.

Google heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.

De schijnbare ommekeer over Google’s sponsoring van IT For IDF is slechts een recent voorbeeld van bedrijven die afstand willen nemen van Israëls brute aanval op de Gazastrook, waarbij bijna 40.000 Palestijnen omkwamen. Hoewel veel zaken gewoon doorgingen te midden van de verwoesting, hebben sommige bedrijven op verschillende momenten en in verschillende mate hun bedrijfsplannen in Israël gewijzigd.

Google blijft samenwerken met de IDF, zoals het al jaren doet voor het Nimbus-contract. De vreemde verdwijning van het bedrijf van een conferentie gericht op een lucratieve klantrelatie is een van de meest opvallende voorbeelden van wat PR-angst lijkt te zijn.

De techgigant heeft in het verleden wat afkeurend gereageerd op enkele doelstellingen van Nimbus. Het project heeft internationale kritiek opgeleverd en een protestcampagne onder Google-werknemers uitgelokt, van wie er in april meer dan 50 werden ontslagen omdat ze protesteerden tegen het contract. De Israëlische regering benadrukt de militaire dimensies van Nimbus, maar Google heeft voortdurend geprobeerd te bagatelliseren of ronduit te ontkennen dat het contract voor Israël militair werk omvat.

Officiële foto’s van het evenement die op een openbaar album zijn geplaatst en door The Intercept zijn beoordeeld, suggereren dat Google’s connectie met het IDF-netwerkevenement letterlijk witgekalkt was voordat het begon. Officiële foto’s van een step-and-repeat-achtergrond voor de conferentie bevatten alle logo’s van de oorspronkelijke sponsors van het evenement, zonder Google — en bevatten één vierkant dat haastig lijkt te zijn overgeschilderd. Noch Google, noch People and Computers, de organisator van de conferentie, reageerden toen hen werd gevraagd wiens logo zich onder de verf bevond.

Het logo van Cisco, dat tegenover 404 Media beweerde dat het “geen sponsor van deze conferentie” was, bleef zichtbaar.

Zelfs zonder een Google was aanwezig bij de conferentie en domineerde een evenement dat gewijd was aan de voortzetting van een oorlog waarvan het bedrijf zich maar moeilijk kon distantiëren.

Een van de grootste trekpleisters van het evenement was een presentatie van kolonel Racheli Dembinski van Mamram over het gebruik van cloudplatforms door het Israëlische leger tijdens de oorlog in Gaza. Volgens de Israëlische pers benadrukte ze daarbij de rol van Google Cloud.

In een latere lezing, gegeven door de “technologisch leider van Google Cloud Platform en CloudEx”, werd opgemerkt dat de samenwerking van CloudEx met Google inhield dat er “nauw werd samengewerkt aan verschillende in de cloud gehoste productieprojecten” met het Ministerie van Defensie.

Commit, een andere wederverkoper van cloud computing die onlangs werd uitgeroepen tot “2024 Google Cloud Sales Partner of the Year for Israel” vanwege zijn werk bij de implementatie van Project Nimbus, betrad het podium om zijn software voor slagveldbeheer aan te prijzen.

Google’s bewering dat Project Nimbus vreedzaam van aard is, staat haaks op de openbare gegevens. Nimbus-trainingsmaterialen die in 2022 door The Intercept werden gepubliceerd, noemden het Ministerie van Defensie als klant. In recente berichtgeving van Wired werd de connectie van het project met de IDF sinds het begin gedetailleerd beschreven. Toen het in 2021 werd aangekondigd, werd Project Nimbus door het Israëlische Ministerie van Financiën aangeprezen als een dienst aan de “defensie-establishment”.

In mei berichtte journalist Jack Poulson over de langdurige samenwerking van Google met IT-eenheden van de IDF, zoals Mamram. Hij merkte daarbij op dat de samenwerking sinds 7 oktober is geïntensiveerd.

Ondanks dit alles heeft Google routinematig geweigerd om het Nimbus-werk of de humanitaire implicaties ervan met de pers te bespreken. Het bedrijf reageerde over het algemeen op vragen over het project of kritiek op de militaire aard ervan met een standaardverklaring dat Nimbus “niet gericht is op zeer gevoelige of geclassificeerde militaire werklasten die relevant zijn voor wapens of inlichtingendiensten.”

The Intercept maakte in mei bekend dat Nimbus van twee vooraanstaande Israëlische wapenfabrikanten, Israel Aerospace Industries en Rafael Advanced Defense Systems, verlangt dat ze bij hun werk gebruikmaken van de cloudcomputingdiensten van Google en Amazon.