Groenland is niet te koop

Ten oosten van het Canadese Noordpoolgebied is Groenland het grootste eiland ter wereld, met slechts zevenenvijftigduizend inwoners. Inheemse volkeren wonen al millennia op het eiland, waarbij de Inuit zo’n duizend jaar geleden arriveerden en daar sindsdien zijn gebleven. Denemarken begon het eiland in 1728 te koloniseren en rechtvaardigde de verovering ervan onder verwijzing naar Noorse nederzettingen uit de tiende eeuw. Dit verhaal negeerde gemakshalve het feit dat de Noormannen, die uit IJsland kwamen, het eiland ruim tweehonderd jaar verlieten voordat de Denen arriveerden.

In 1867 probeerden de VS alle Noord-Amerikaanse gebieden van Denemarken te kopen, inclusief Groenland, IJsland en Deens West-Indië. Het Congres verwierp echter het prijskaartje van 5,5 miljoen dollar voor Groenland en IJsland en 7,5 miljoen dollar voor West-Indië. West-Indië (nu de Amerikaanse Maagdeneilanden) werd later in 1916 aangekocht om de Panamakanaalzone te beschermen, maar het dunbevolkte Groenland en IJsland werden als minder strategisch belangrijk beschouwd en bleven onaangekocht.

Dat veranderde tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen nazi-Duitsland Denemarken binnenviel. Om te voorkomen dat Duitsland het Noord-Amerikaanse theater zou betreden, bezetten de Verenigde Staten zowel Groenland als IJsland. Na de oorlog weigerden de Verenigde Staten Groenland te verlaten, ondanks Deens protest. Bezorgd over de opkomende Sovjet-Unie, boden de Verenigde Staten in 1946 aan het eiland voor $ 100 miljoen te kopen. Het aanbod werd afgewezen, maar Denemarken stemde ermee in Amerika het eiland te laten verdedigen.

In 1951 werd Thule Air Base (nu Pituffik Space Base) gebouwd om kernbommenwerpers te huisvesten die in geval van oorlog tegen de Sovjet-Unie zouden worden gebruikt. Door de bouw van de basis werden Groenlandse inwoners ontheemd en in 1968 vervuilde een nucleaire bommenwerper het gebied met straling. Groenland was ook gastheer van Camp Century, een opslagplaats voor kernraketten, die een bron van kernafval werd.

Na de Koude Oorlog hebben de Verenigde Staten hun aanwezigheid in Groenland teruggeschroefd, waardoor de meeste radarstations verlaten zijn terwijl de Thule Air Base behouden bleef. De belangstelling nam in 2007 opnieuw toe met de ontdekking van zeldzame aardmetalen in Groenland, waardoor China’s bijna-monopolie over deze cruciale hulpbronnen werd bedreigd. De deposito’s van Groenland zouden potentieel aan een kwart van de mondiale vraag kunnen voldoen, wat China ertoe aanzet zijn economische banden met het eiland te verdiepen.

Om de westerse invloed op het eiland te behouden heeft Denemarken verschillende keren Chinese investeringen geblokkeerd, ondanks het feit dat de Groenlandse Zelfbestuurswet uit 2008 Groenland de bevoegdheid geeft om over internationale overeenkomsten te onderhandelen. Uit een recent rapport blijkt dat er door de VS en Denemarken wordt gelobbyd om te voorkomen dat een mijnbouwbedrijf aan China verkoopt. Hoewel Denemarken veiligheidsoverwegingen heeft gebruikt om inmenging in Groenlandse aangelegenheden te rechtvaardigen, blijkt uit een recente opiniepeiling dat de meeste Groenlanders China niet als een bedreiging zien.

Het recente voorstel van Trump om Groenland te kopen is niet zijn eerste. Kort na zijn aantreden in 2017 deed Trump meerdere aanbiedingen aan Denemarken, die allemaal werden afgewezen. Hoewel Trump vage redenen heeft gegeven om Groenland te willen, inclusief de omvang en het belang ervan om ‘de vrije wereld’ te verdedigen, keert zijn focus herhaaldelijk terug naar China. “We hebben Groenland nodig voor nationale veiligheidsdoeleinden. . . . Je hebt niet eens een verrekijker nodig, als je naar buiten kijkt, zie je overal Chinese schepen”, zei Trump toen hij zijn plan aankondigde om het eiland te kopen. Hij zei ook dat, als Denemarken het eiland niet zou verkopen, economische sancties of militair geweld zouden kunnen worden gebruikt om het te annexeren.

Dit maakt deel uit van het bredere plan van Trump om het buitenlands beleid te sturen in de richting van de bestrijding van China, een verschuiving die begon met de Oost-Aziatische strategie van Barack Obama om de Verenigde Staten weg te draaien van het Midden-Oosten en Europa naar de Stille Oceaan. Het plan slaagde er niet in de Verenigde Staten te bevrijden van de verwikkelingen in Europa en het Midden-Oosten, maar het maakte China wel tot de grootste rivaal van Amerika, zoals blijkt uit de aanhoudende handelsoorlog en paranoia over TikTok en Chinese spionnen. Voor Trump kan het kwaad maken van Europa een kleine prijs zijn als dit betekent dat China wordt tegengewerkt.

Denemarken en andere Europese leiders hebben de uitspraken van Trump veroordeeld. “We nemen deze situatie zeer, zeer serieus”, zei de Deense minister van Buitenlandse Zaken Lars Løkke Rasmussen. Groenland is “Europees grondgebied. . . [there is] er is geen sprake van dat de EU andere naties in de wereld toelaat, wie ze ook mogen zijn. . . aanval zijn soevereine grenzen”, zei de Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Noël Barrot. Toch heeft Denemarken privé geprobeerd de Verenigde Staten te sussen door een grotere Amerikaanse militaire aanwezigheid aan te bieden in ruil voor het laten vallen van de annexatie-eisen.

Buiten dit gesprek blijven de Groenlanders, van wie bijna 90 procent Inuit is. De Duitse bondskanselier hekelde Trump en zei dat “grenzen niet met geweld mogen worden verplaatst”, waarbij hij negeerde dat Denemarken zijn grenzen met geweld naar Groenland heeft verplaatst.

Tijdens de kolonisatie van Groenland dwong Denemarken de bevolking zich tot het christendom te bekeren. Pogingen om het land te ‘moderniseren’ omvatten de gedwongen verplaatsing van de Groenlandse Inuit van dorpen naar steden. In de jaren vijftig werden Inuit-kinderen uit hun families weggerukt en naar Denemarken gebracht om er ‘kleine Denen’ van te maken. Inuit-vrouwen werden in de jaren zestig en zeventig voorzien van onvrijwillige voorbehoedmiddelen. Zelfs vandaag de dag bestaat er nog steeds sprake van structurele ongelijkheid: Inuit-kinderen hebben vijf keer meer kans om in pleeggezinnen te worden geplaatst dan Deense kinderen. Dit beleid heeft verwoestende gevolgen gehad: Groenlanders leven gemiddeld acht jaar korter dan de Denen en hebben het hoogste zelfmoordcijfer ter wereld.

Ondanks deze ontberingen hebben de Groenlanders gevochten voor meer autonomie. In 1979 kreeg Groenland het eigen bestuur, en in 2008 stemde driekwart van de Groenlanders in een referendum voor de goedkeuring van de Groenlandse Zelfbestuurswet. Volgens het wetsontwerp neemt Groenland de meeste regeringsfuncties op zich, met uitzondering van defensie en veiligheid, die de verantwoordelijkheid van Denemarken blijven. Het geeft Groenland ook het recht om de onafhankelijkheid uit te roepen.

Twee derde van de Groenlanders is voorstander van onafhankelijkheid, maar 78 procent is er tegen als dit een daling van de levensstandaard betekent. De grootste belemmering voor onafhankelijkheid is dus niet juridisch maar economisch. Deense subsidies zijn goed voor 40 procent van de economie van het eiland en 60 procent van de Groenlandse overheidsbegroting. Als Groenland onafhankelijk zou worden, zouden deze subsidies waarschijnlijk verdwijnen.

Deze subsidies lijken misschien genereus, maar ze dienen om de Deense controle te behouden. Denemarken weerhoudt andere landen ervan hulp te verlenen aan Groenland, ook al leeft één op de zes Groenlanders in armoede. Deze armoede komt gedeeltelijk voort uit het Deense kolonialisme, dat historisch gezien de voorkeur gaf aan Deense arbeid, terwijl het Inuit-arbeiders uitbuitte en hen lagere lonen betaalde. Groenland was tot 1987 een mijnbouwgebied, waarvan de Groenlanders weinig inkomsten genoten. Toen de laatste mijnen werden gesloten, lieten ze gevaarlijk afval en vergiftigde vis achter: het belangrijkste exportproduct van het eiland en een essentiële voedselbron.

De blokkering door Denemarken van Chinese investeringen op het eiland is te wijten aan veiligheidsoverwegingen. De grootste bedreiging voor Groenland is echter niet China, maar de Verenigde Staten. Denemarken is van zijn kant historisch gezien geen goede vriend van de Groenlanders geweest. De Amerikaanse belangstelling voor Groenland dateert van vóór Trump en bestrijkt meer dan 150 jaar. Hoewel Trumps dreigement om militair geweld te gebruiken extreem is, komt zijn bezorgdheid over China overeen met het establishment van het buitenlands beleid. Zelfs sommige Democraten, zoals senator John Fetterman, hebben hun openheid uitgesproken voor het idee dat de Verenigde Staten Groenland zouden kopen. Ongeacht de acties van Trump geeft de militaire aanwezigheid van Amerika op Thule Air Base het land een aanzienlijke invloed op het eiland. Zoals Marc Jacobsen, universitair hoofddocent aan het Royal Danish Defense College opmerkt: “De VS hebben de facto al controle.”

Denemarken heeft, net als elke koloniale metropool, zijn acties geformuleerd als de verdediging van Groenland – eerst tegen China en nu tegen Amerika. Maar zolang Denemarken Groenland controleert, zal het eiland gemilitariseerd worden en tegelijkertijd in armoede blijven leven. Hoewel Denemarken het eiland juridische autonomie heeft verleend, heeft het inbreuk gemaakt op de economische autonomie ervan, waardoor het eiland geen hulp van andere landen kan krijgen.

Om onafhankelijkheid werkelijkheid te laten worden, moet Groenland eerst een grotere economische zelfvoorziening bereiken. Zonder dergelijke steun dreigt Groenland een kolonie te blijven, behalve in naam, zelfs als het formeel onafhankelijk wordt. Als Groenland dit moment gebruikt om een ​​pad naar onafhankelijkheid uit te stippelen, zal het waarschijnlijk partnerschappen zoeken met landen en organisaties die zijn economische ambities respecteren – en zijn autonomie niet verkopen aan de hoogste bieder.

Het voorwerp zijn van de Deens-Amerikaanse rivaliteit brengt risico’s met zich mee, maar biedt ook kansen voor Groenland. Zijn plaats in de schijnwerpers geeft het land een platform om zijn eisen te uiten. De Groenlandse premier Múte Egede heeft deze ambities duidelijk gemaakt door verslaggevers te vertellen dat “we een verlangen hebben naar onafhankelijkheid, een verlangen om de baas over ons eigen huis te zijn.”