Heeft Zuid-Korea de F-35 echt nodig?

In een recent artikel een gepensioneerd leger van de Republiek Korea [ROKA] Luitenant-generaal vertelde hoe belangrijk de F-35 is voor de veiligheid van zijn land. Generaal Chun In-bum zei: “Om redenen van interoperabiliteit en om de strijdkrachten van de hoogste kwaliteit te behouden, gebruikt het Zuid-Koreaanse leger Amerikaanse wapens om zijn missie om de vrede te bewaren uit te voeren. Deze omvatten Apache-aanvalshelikopters, F-15- en F-16-jagers en de F-35 stealth-jager. De Zuid-Koreaanse luchtmacht [ROKAF] exploiteert veertig F-35’s en is van plan er nog twintig aan te schaffen om zijn capaciteiten aan te vullen.

Maar hij is bezorgd dat politieke kwesties de F-35 nog duurder zullen maken dan hij al is en dat het het duurste gevechtsvliegtuig in de geschiedenis is. Hij vervolgde: “De grootste zorg is het voortdurende geschil in Washington over de F135-motor die de F-35 aandrijft. Er zijn mensen in het Pentagon en het Congres die hebben opgeroepen tot een upgrade van het voortstuwingssysteem – en terecht, gezien de behoefte van de F-35 aan meer stuwkracht en verticale lift – maar er zijn ook stemmen die pleiten voor een volledig nieuw motorsysteem genaamd de Adaptief motorovergangsprogramma (AETP). Tot nu toe hebben we gezien dat honderden miljoenen dollars zijn uitgetrokken voor de ontwikkeling van deze nieuwe motor en dit jaar is een cruciaal jaar voor de toekomst van het F-35-programma. De voorgestelde creatie van een geheel nieuwe motor, in vergelijking met het upgraden van de bestaande F135, zou een grote last zijn voor Zuid-Korea en andere bondgenoten die de F-35 besturen.”

Nu, op dit punt, zou ik de veronderstelling van de generaal willen betwisten dat de F-35 überhaupt nodig is voor een land als Zuid-Korea, zelfs met de verbeterde originele F-135-motor in plaats van een totaal nieuwe. Zoals zoveel militaire leiders lijkt generaal Chun de indruk te hebben dat alleen een jager van de vijfde generatie Zuid-Korea kan verdedigen tegen Noord-Korea. Als inwoner van Zuid-Korea gedurende vele jaren zie ik dat niet zo. Met alle respect, Chun is geen gevechtspiloot, hij was een legerofficier en misschien is hij beïnvloed door de ROKAF-generaals die zien dat de F-35 onmisbaar is. Ik zou de generaal er beleefd aan willen herinneren dat de luchtmacht van Noord-Korea geen gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie heeft en ze waarschijnlijk ook niet zal aanschaffen vanwege de nadruk op ballistische raketten met kernpunt. In feite is de Noord-Koreaanse luchtmacht zielig.

In een artikel uit 2018 in Business insidergebaseerd op een rapport van het International Institute for Strategic Studies [IISS], betoogt Alex Lockie dat: “Noord-Korea een enorme luchtmacht heeft die in aantal groter is dan de Zuid-Koreaanse en Amerikaanse jets die het voornamelijk moet bestrijden met gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers van Russische makelij, maar in werkelijkheid is de kracht eigenlijk een grap.” In termen van gevechtsvliegtuigen hebben de Noord-Koreanen slechts enkele tientallen Mig-29’s, en de rest van hun jagers zijn “MiG-23-jagers, en zijn ongeveer 30 Su-25 grondaanvalvliegtuigen. ‘De overige vliegtuigen zijn oudere en minder capabele MiG-15’s, MiG-17/J-5’s, MiG-19/J-6’s, MiG-21/J-7-jagers en Il-28/H-5 lichte bommenwerpers’ het verslag [from IISS] zegt.” Verder is de opleiding van Noord-Koreaanse piloten vrij slecht, stelt het IISS. “Omdat Noord-Korea voor bijna al zijn vliegtuigbrandstof afhankelijk is van China, en dat item al lang onder sancties staat, moet het het kostbare beetje brandstof behouden dat het heeft. Dit betekent minder vliegtijd voor piloten en minder tijd voor training in de echte wereld, en het sluit vrijwel zeker realistische training tegen vijandige jets uit.”

Dit suggereert sterk dat de F-35 noch door de ROKAF, noch door de USAF in Korea nodig is. Ze hebben al een geweldige lucht-luchtjager in de F-16, die wordt bestuurd door beide luchtmachten, en in tegenstelling tot de F-35 is het een gevechtsvliegtuig en aanzienlijk goedkoper. De Zuid-Koreanen updaten hun F-16’s naar de F-16V-versie, waardoor ze nog capabeler worden. De USAF is ook bezig met het upgraden van zijn jongste F-16’s, die meer dan opgewassen zijn tegen alles wat de Noord-Koreaanse luchtmacht naar ze toe kan gooien. USAF F-16 piloten hebben meer vlieguren nodig, dat klopt, maar zijn nog steeds veel beter dan Noord-Koreaanse piloten. Als inwoner van Zuid-Korea slaap ik ‘s nachts beter, wetende dat de ROKAF en USAF F-16’s de wacht hebben. De F-35 is hier simpelweg niet nodig en hopelijk beseffen andere landen dat ook.

Notities.

Chun In-Bum, “Amerikaanse bondgenoten hebben een stabiel F-35-programma nodig van de Biden-administratie” Het Nationaal Belang18 februari 2023.

Sebastien Roblin, “De luchtmacht geeft toe dat de F-35 straaljagers te veel kosten. Dus het wil nog meer uitgeven” NBC News-website, 7 maart 2021.

Alex Lockie, “Noord-Korea heeft een enorme luchtmacht: hier is waarom het eigenlijk een grap is” Business insider21 juni 2018.

David Donald, “USAF onthult $ 6,3 miljard upgrade F-16 Fighter Upgrade-programma” AINonline-website, 2 maart 2022.