Het massavernietigingswapenprogramma van de FBI heeft een nieuw doelwit: dierenrechtenactivisten

Op een koudeIn januari 2019 daalde een groep dierenrechtenactivisten vroeg in de ochtend neer op een pluimveeboerderij in centraal Texas. Met plastic handschoenen aan, medische maskers, veiligheidspakken en T-shirts met de tekst ‘Meat the Victims’ glipten ze door de niet-afgesloten deur van een enorme schuur zonder ramen.

Binnen vonden ze 27.000 kuikens dicht opeengepakt op de vloer, als “gewoon een zee van geel”, herinnert Sarah Weldon, een van de activisten zich. “Er waren veel kuikens die al overleden waren, in verschillende stadia van ontbinding”, zei ze. “Sommige waren zo misvormd dat je niet eens kon zien dat het kuikentjes waren, alleen maar pluisjes veren.”

Activisten van Meat the Victims, een gedecentraliseerde, mondiale beweging om de uitbuiting van dieren af ​​te schaffen, uploadden later gruwelijke foto’s van gewonde en dode kuikens naar sociale mediaplatforms. Dit is hoe, zo vermoedt Weldon, de politie haar heeft geïdentificeerd en een arrestatiebevel tegen haar heeft uitgevaardigd, samen met veertien andere activisten. Ze werd beschuldigd van criminele overtreding, een misdrijf van klasse B, en zette zichzelf snel in de gevangenis.

De lokale politie was niet de enige die aandacht besteedde. Een FBI-agent in Texas had de demonstratie in het geheim gevolgd. Zijn focus? Massavernietigingswapens.

De FBI heeft samengewerkt met de vleesindustrie om informatie te verzamelen over dierenrechtenactivisme, waaronder Meat the Victims, in het kader van haar richtlijn ter bestrijding van massavernietigingswapens, of WMD, volgens gegevens van de instantie die onlangs zijn verkregen door de non-profitorganisatie Animal Partisan via Freedom of Information. Akte procederen. Uit de gegevens blijkt ook dat het bureau onderzoek heeft gedaan naar het aanklagen van activisten die inbreken in fabrieksboerderijen op grond van federale strafstatuten die een mogelijke gevangenisstraf tot levenslang met zich meebrengen – inclusief voor de ‘poging tot gebruik’ van massavernietigingswapens – terwijl het er bij vleesproducenten op aandringt om ontmoetingen met activisten voor zijn WMD-programma.

Dierenrechtenadvocaten en belangenbehartigers beschouwen deze nieuwe grens voor beschuldigingen van massavernietigingswapens als een voorwendsel, een fictieve manier om de strafrechtelijke vervolging van dierenrechtenactivisten te legitimeren.

De FBI weigerde commentaar te geven op deze plannen en wilde niet verduidelijken of zij nog steeds actief overweegt activisten op grond van de statuten aan te klagen voor massavernietigingswapens.

“Dit soort escalatie van beschuldigingen of dreigementen met aanklachten is een schoolvoorbeeld van escalatie door overheidsactoren tegen succesvolle inspanningen van sociale bewegingen waar zij het niet mee eens zijn of die zij subversief vinden”, zegt Justin Marceau, hoogleraar rechten die een juridische kliniek voor dierenactivisten leidt aan de universiteit. van Denver. “Het framen van burgerlijke ongehoorzaamheid tegen bio-industrie als terrorisme is een vorm van repressie door de overheid.”

Het bureau heeft het idee geopperd om dierenrechtenactivisten aan te klagen op grond van een statuut dat biologische wapens verbiedt, een subtype van massavernietigingswapens, zo blijkt uit de documenten. Dit kunnen toxines, virussen en micro-organismen zijn die worden gebruikt om opzettelijk dood en ziekte aan te wakkeren.

Marceau beschreef deze focus op agroterrorisme als een poging om activisten de schuld te geven van de ongebreidelde ziekte-uitbraken op fabrieksboerderijen.

“Het is een transparante vorm van zondebok en het verschuiven van de schuld” die vermijdt “dat er gepraat wordt over de ziekterisico’s die voortvloeien uit het intensief opsluiten van dieren in deze omstandigheden van hoge stress”, zei hij, verwijzend naar de bio-industrie. “We weten dat dit slechts petrischaaltjes zijn van ziekten en besmettingen.”

Een rustige samenwerking

De nieuwe documenten – twee FBI-memo’s en een presentatie – onthullen een groeiende relatie tussen de vleesindustrie en de MVW-richtlijn van de FBI, belast met het tegengaan van de ernstigste biologische, chemische, radiologische en nucleaire bedreigingen. Elk van de 56 veldkantoren van de FBI heeft een aangewezen agent (een “coördinator voor massavernietigingswapens”) die belast is met het onderzoeken van vermoedelijk gebruik van massavernietigingswapens.

Terug in Texas in 2019 tipte Holmes Foods, de grootste particuliere kippenproducent van Texas, de FBI over de intrede van Meat the Victims in een fabrieksboerderij op 26 januari. Het bedrijf koopt kippen van de pluimveevleeskuikens waar de activisten binnenkwamen.

Slechts een dag na de actie nam de kippenproducent contact op met de FBI-buitenpost in Dallas voor ‘begeleiding bij de voorbereiding op toekomstige incidenten’, zo blijkt uit de gegevens. De volgende ochtend belde de plaatselijke WMD-coördinator met bedrijfsleiders en andere lokale FBI-agenten om informatie over het incident te verzamelen.

De leidinggevenden van Holmes Foods vertelden de FBI dat “geen schade of productverlies onmiddellijk werd vastgesteld” in de pluimveestal. Toch documenteerde Dallas’s WMD-programma het incident als onderdeel van de inlichtingenverzameling over ‘dierenrechten-milieu-extremisme’, dat door de FBI als een vorm van binnenlands terrorisme wordt beschouwd. Dit werd verzameld ‘voor doeleinden van situationeel bewustzijn’, zo blijkt uit de gegevens – een uitdrukking die sommigen beweren dat wetshandhavingsagenten gebruiken als dekmantel om activisten in de gaten te houden die de rechten van het Eerste Amendement uitoefenen. “Wat zij situationeel bewustzijn noemen, is Orwelliaans spreken voor toekijken en intimidatie”, vertelde Baher Azmy, juridisch directeur bij het Center for Constitutional Rights, eerder aan The Intercept.

Holmes Foods weigerde commentaar te geven.

Deze samenwerkingsrelatie tussen de massavernietigingswapens-buitenpost van de FBI in Dallas en de vleesindustrie werd het jaar daarop voortgezet.

Het Meat Institute (voorheen North American Meat Institute), de grootste handelsvereniging voor de pluimvee- en veehouderijsector in de Verenigde Staten, nodigde een federale agent uit voor zijn Animal Care and Handling Conference 2020 om “inzicht te verschaffen in agroterrorisme en de aanpak van de federale wetshandhaving ter bescherming van de vleesindustrie van de Verenigde Staten”, blijkt uit de gegevens.

Op de virtuele conferentie presenteerde de agent van Dallas’s WMD-programma een diavoorstelling, getiteld ‘Agroterrorisme in de vlees-/veehouderijindustrie’, voor een menigte van meer dan 80 aanwezigen, grotendeels afkomstig uit de vleesindustrie. De agent beschreef de ‘opkomende’ dreigingen van massavernietigingswapens en binnenlandse terrorisme die uitgaan van dierenrechtenactivistengroepen – met de naam Meat the Victims en Direct Action Everywhere, of DxE – die vaak kleine strafrechtelijke wetten overtreden, zoals het verbod op het betreden van verboden terrein, om de aandacht te vestigen op dierenmishandeling.

De agent waarschuwde dat deze ‘kleine criminele acties die verband houden met dierenrechtenactivistisch extremisme de neiging hebben te escaleren in de richting van substantiële directe acties, waaronder de onbedoelde introductie van biologisch materiaal, giftige chemicaliën of andere gevaren in een kudde en/of kudde’. opmerking. De agent moedigde branchegroepen ook aan om dit soort burgerlijke ongehoorzaamheid te melden aan de WMD-richtlijn of de Joint Terrorism Task Forces, waarbij een kaart werd getoond van alle veldkantoren van de FBI.

De agent gaf vervolgens een inkijkje in de juridische strategie die de FBI heeft onderzocht, inclusief mogelijke aanklachten op grond van drie federale strafwetten die betrekking hebben op biologische vormen van massavernietigingswapens. Eén wet definieert een massavernietigingswapen als ‘elk wapen waarbij een biologisch agens, toxine of vector betrokken is’ en specificeert dat de schade veroorzaakt door een massavernietigingswapen de ‘verslechtering van voedsel’ kan beëindigen. Een ander statuut baseert zich op dezelfde definitie voor massavernietigingswapens, maar stelt het delen van informatie over het maken of gebruiken van deze onconventionele wapens strafbaar.

De agent merkte ook op dat de Meat the Victims-activisten in Texas ‘beschuldigd waren van misdrijf’, maar benadrukte ook ‘de potentiële [domestic terrorism] en verbindingen met de voedselvernietigingswapens”, wat suggereert dat dit het soort activisme is waar het bureau zich met strafrechtelijke vervolging op zou kunnen richten.

Will Lowrey, de juridisch adviseur van Animal Partisan, merkte het schril contrast op tussen de schijnbare bereidheid van de FBI om de vleesindustrie te beschermen en haar houding ten opzichte van degenen die zich bezighouden met de bescherming van dieren. “De activisten bevinden zich in een andere positie als het gaat om de overheid dan de vleesindustrie, die contact kan opnemen met de machtigste wetshandhavingsinstantie van het land en kan zeggen: ‘We willen dat je met ons praat en ons helpt erachter te komen hoe om zich tegen deze mensen te verdedigen’, zei hij.

Beschuldigingen van bioterreur

De FBI heeft in ten minste één ander bekend geval geprobeerd dierenrechtenactivisten af ​​te schilderen als bedreigingen voor de bioveiligheid en infectieziekten. In 2019 beweerde het veldkantoor van de FBI in San Francisco dat activisten met DxE pluimveefaciliteiten binnendringen en vogels redden met “weinig tot geen aandacht voor elementaire bioveiligheidsmaatregelen”, aldus een memo die voor het eerst werd gepubliceerd door verslaggever Lee Fang. Op basis van een handvol tijdschriftartikelen stelde de FBI vast dat dit heeft bijgedragen aan de verspreiding van de ziekte van Newcastle, een zeer besmettelijke vogelziekte.

Zoe Rosenberg, een organisator bij DxE, zei dat de groep “verder gaat dan” de bioveiligheidsprotocollen die zijn opgesteld door federale en staatsagentschappen. Dat omvat het dragen van een bioveiligheidspak, handschoenen, een haarnet en schoenovertrekken tijdens de interactie met boerderijdieren. Bij het verlaten van een faciliteit “wordt al die beschermende uitrusting verzegeld en veilig weggegooid, voor het geval deze besmet is met bacteriën of virussen vanuit de faciliteit”, aldus Rosenberg.

Toch schilderde een lokale aanklager in Californië haar af als een bioterreurbedreiging tijdens de voortdurende vervolging van Rosenberg wegens aanklachten wegens misdrijven en misdrijven die voortvloeiden uit een actie van vorig jaar.

Weldon van Meat the Victims zei dat de pluimveeboerderij in Texas waar ze binnenkwam de poort of schuurdeur niet op slot had, dus “ze zijn duidelijk niet al te bezorgd over biologische gevaren”, zei ze.

Het ernstigste risico, zo voegde ze eraan toe, zou zonder de tussenkomst van de activisten waarschijnlijk verborgen zijn gebleven. “Niemand komt daar binnen om de dode lichamen op te ruimen”, zei Weldon, verwijzend naar de kuikens. “Als er ziekten zijn, weet je, dan zullen de ziekten zich alleen maar ongebreideld verspreiden.”