Het naleven van de sancties zou ‘het tapijt onder Syrië vandaan trekken’

Na een schok Het offensief van de rebellen maakte een einde aan het regime van Bashar al-Assad en Syrië staat op een kruispunt.

De wederopbouw van Syrië uit de as van de verwoestende burgeroorlog zal ongetwijfeld een lange weg zijn. Voor Syriërs die hun landgenoten hulp willen bieden en een nieuw Syrië willen opbouwen, is er echter een tekort aan contant geld.

Er is echter één manier waarop het Westen Syriërs kan helpen toegang te krijgen tot de fondsen die nodig zijn voor een kans op een stabiele en welvarende toekomst: een einde maken aan de Amerikaanse sancties.

De sancties kwamen voort uit een decennialange poging om het Syrische regime te isoleren – een poging die begon te stijgen toen Assad een bruut optreden lanceerde tegen de revolutie die dertien jaar geleden uitbrak.

“Het niet overwegen van sancties op dit moment is hetzelfde als het tapijt onder Syrië vandaan trekken, net op het moment dat het probeert overeind te blijven.”

Nu Assad weg is, roept een groeiend aantal humanitaire voorstanders, deskundigen en wetgevers de VS op om onmiddellijk de sancties tegen Syrië te beëindigen als een noodzakelijke stap om zowel de wederopbouw in te luiden als hulp mogelijk te maken om de verarmde bevolking van het land te bereiken.

“Het niet overwegen van sancties op dit moment is hetzelfde als het tapijt onder Syrië vandaan trekken, juist op het moment dat het probeert overeind te blijven”, zegt Delaney Simon, een senior analist bij de International Crisis Group. “Ik kan de intensiteit van het effect van de sancties op de Syrische economie niet genoeg benadrukken.”

Het Congres had deze maand de kans om de zwaarste sancties tegen Syrië te beëindigen door ze simpelweg te laten aflopen. De Caesar Syria Civilian Protection Act van 2019 zou op 20 december vervallen, maar het Congres is vastbesloten deze van kracht te houden.

Een recent voorstel voor de Amerikaanse defensiebegroting van volgend jaar bevatte een bepaling die de Caesar-sancties zou verlengen; de tekst werd slechts enkele uren vóór de val van Assad vrijgegeven. Omdat de defensiebegroting een wetgevende kolos is die moet worden aangenomen, is het onwaarschijnlijk dat deze tekst zal veranderen. Omdat de val van Assad echter aan bepaalde voorwaarden in de wet voldoet, kan de president van veel van de sancties afzien.

Terreuraanduidingen voor de Syrische staat en de rebellen die het land feitelijk leiden, creëren echter enorme handelsbelemmeringen.

Verboden terroristen

Een groot deel van de ongerustheid over de toekomstige koers van Syrië komt voort uit de centrale factie achter de verdrijving van Assad, Hay’at Tahrir al-Sham, oftewel HTS.

HTS, een uitloper van Al Qaeda, wordt door de Amerikaanse en Britse regering bestempeld als een terroristische organisatie, dus zakendoen met de groep is verboden. Abu Mohammed al-Jolani, de HTS-leider, heeft ook een premie van 10 miljoen dollar op zijn hoofd staan, dankzij zijn rol in zowel Al Qaeda als de Islamitische Staat in Irak en Syrië.

HTS en al-Jolani proberen nu afstand te nemen van hun vroegere banden – wat leidde tot wat Politico onlangs meldde een ‘furieus debat’ was in Washington over de vraag of de VS de groep van de lijst zouden moeten halen.

De HTS-terreurlijst is echter slechts één van de obstakels voor het openstellen van Syrië.

Tientallen jaren van Amerikaanse economische druk, vooral aangespoord door agressieve wetgevers, hebben Syrië tot een van de zwaarst gesanctioneerde landen ter wereld gemaakt. Onder deze economische oorlogvoering – samen met de druk van een wrede burgeroorlog gevoerd door het despotische regime van Assad, de wrede rebellen van de Islamitische Staat en verschillende andere militante groeperingen – hebben Syrische burgers onnoemelijke ontberingen geleden.

Nu een halve eeuw heerschappij door de Assad-familiedynastie voorbij is, kunnen analisten en wetgevers zeggen dat het beëindigen van de sancties de Syriërs hulp kan gaan bieden en hun economie kan ondersteunen. De weg naar die verlichting loopt echter door Washington.

“We weten niet precies wat de toekomst van Syrië zal zijn”, zei Robert Ford, die onder president Barack Obama ambassadeur in Syrië was, donderdag. “We weten niet of het een staat zal zijn die de rechten van minderheden respecteert, wat een van de voorwaarden was die het ministerie van Buitenlandse Zaken gisteren heeft gesteld om de betrekkingen te herstellen.”

“Maar het is nog vroeg in het spel”, vervolgde hij. “Het lijkt mij dat een gebaar om nu enkele sancties af te schaffen, en in het bijzonder die tegen de bouwsector, een heel goed gebaar zou zijn.”

Washington‘s Rol

De Syrische regering zelf wordt sinds 1979 aangemerkt als ‘staatssponsor van terrorisme’, maar de economische oorlogsvoering nam in 2011 toe, toen de burgeroorlog uitbrak. Een reeks uitvoerende bevelen beperkte de meeste resterende handel tussen Syrië en de VS. Vervolgens keurde het Congres in 2019 de tweeledige Caesar Syria Civilian Protection Act goed, die het vermogen van de VS om individuen, bedrijven en regeringen te bestraffen voor het zakendoen met het regime van Assad dramatisch uitbreidde.

Op het moment dat de wet werd aangenomen, voerden voorstanders aan dat de wet bedoeld was om de potentiële schade aan Syrische burgers te beperken – “om te voorkomen dat humanitaire hulp wordt bestraft, inclusief medische en voedselvoorraden die bedoeld zijn voor civiel gebruik”, zoals het establishment Brookings Institution het stelde. Een speciale VN-rapporteur constateerde echter in een rapport uit 2023 dat de ‘groeiende overmatige naleving’ van sancties, en in het bijzonder de wet van Caesar, ‘ernstige negatieve gevolgen had voor een breed spectrum van mensenrechten’.

Als gevolg van de Amerikaanse sancties – die gericht zijn tegen hele sectoren van de economie en alle grote banken in Syrië – kelderde de munt en schoot de inflatie omhoog, waardoor de toch al erbarmelijke humanitaire en economische omstandigheden ter plaatse nog verergerden. Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zelf heeft gezegd dat het beleid van de VS erop gericht is zich tegen de wederopbouw in Syrië te verzetten totdat er “onomkeerbare vooruitgang in de richting van een politieke oplossing” is.

Dat moment lijkt te zijn aangebroken – en in ieder geval een paar wetgevers lijken bereid dit te grijpen.

Deze week schreven twee wetgevers, vertegenwoordiger Joe Wilson, RS.C., en vertegenwoordiger Brendan Boyle, D-Pa., een brief waarin ze er bij de regering-Biden op aandrongen een deel van de sancties tegen Syrië te versoepelen. De wetgevers riepen de regering op om de sancties tegen voormalige functionarissen van de Assad-regering te handhaven, maar ook om andere delen van de Caesar Act op te schorten – met name de onderdelen die hele sectoren van de economie op de zwarte lijst zetten en de wederopbouw blokkeerden.

“Er is een doelbewuste en gefaseerde aanpak nodig om de sancties en exportcontroles tegen Syrië af te schaffen”, aldus de brief.

Voor Wilson en Boyle was het een ommekeer. Als leden van de invloedrijke commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden hadden de wetgevers eerder wetgeving gesteund om de Caesar-sancties te versterken en herhaaldelijk beweerd dat de uitzonderingen die in de Amerikaanse sancties waren ingebouwd, voldoende waren.

Hulp niet genoeg

Voor veel waarnemers van Syrië zullen de oproepen om de brede sancties te beëindigen welkom zijn, vooral vanwege de impact die de economische blokkade had op de Syrische bevolking.

“Het argument dat de secundaire sancties geen impact hadden op Syrische burgers is niet bewezen”, aldus Ford, de voormalige ambassadeur. “Als de sancties bouwprojecten zouden vertragen, dan is er daardoor minder huisvesting en dat betekent minder huisvesting voor het Syrische publiek. Het betekent ook dat er minder banen en lagere lonen waren. Zeker, onze pogingen om de levering van energieproducten, en vooral van olie en benzine, te blokkeren, hebben er zeker toe bijgedragen dat de energieprijzen in Syrië zijn gestegen, en ook dat heeft het publiek getroffen.”

Volgens het Wereldvoedselprogramma van de VN is tussen 2019 en 2021 de prijs van basisvoedsel in Syrië met 800 procent gestegen. De Verenigde Naties schatten dat 16,7 miljoen mensen in Syrië humanitaire hulp nodig hebben, meer dan 70 procent van de bevolking. Bijna de helft van de mensen in nood zijn kinderen.

“Het argument dat de secundaire sancties geen impact hadden op Syrische burgers is niet bewezen.”

Ondanks vergunningen en uitzonderingen voor humanitaire hulp hebben de beperkende economische maatregelen het voor organisaties moeilijk gemaakt om hulp te verlenen. Omdat Syrië zo zwaar wordt bestraft, zegt Simon, de deskundige van de Crisisgroep, is er een ‘huiveringwekkend effect’ waarbij de meeste entiteiten terughoudend zijn om zaken te doen in Syrië vanwege de potentiële juridische en reputatierisico’s.

Zelfs als bedrijven en internationale organisaties bereid zouden zijn gebruik te maken van de vrijstellingen voor humanitaire hulp, zei Simon dat er meer nodig was.

“Humanitaire hulp kan op zichzelf geen hele economie tot stand brengen,” zei Simon. “We hebben dit in Afghanistan gezien, waar er humanitaire vergunningen waren en hun humanitaire hulpverleners ter plaatse aanwezig waren. Maar met sommige hulpzendingen kun je niet het bbp van een heel land op peil houden, ook al zouden de donoren bereid zijn alle hulp te geven die daarvoor nodig is. Dat is geen manier om een ​​onafhankelijk land op te zetten dat uiteindelijk op eigen benen kan staan.”

Simon is van mening dat de VS en andere sanctieregeringen een plan moeten ontwikkelen voor de uiteindelijke intrekking van de maatregelen. Nu zouden de VS echter onmiddellijk de stap kunnen zetten om een ​​algemene vergunning af te geven die commerciële activiteiten in Syrië mogelijk maakt, en niet alleen humanitaire hulp.