Het schoolbestuur van Sarasota wil dat Bridget Ziegler aftreedt. Ze wijkt niet. – Moeder Jones

Op dinsdagavond, Ik zag hoe de Sarasota School Board met vier tegen één stemde voor de resolutie om Bridget Ziegler aan te bevelen af ​​te treden in de nasleep van een seksschandaal dat de gemeenschap heeft geschokt sinds het nieuws erover eerder deze maand bekend werd. De echtgenoot van Bridget Ziegler, Christian Ziegler, voorzitter van de Republikeinse Partij van Florida, is beschuldigd van het verkrachten van een vrouw die betrokken was geweest bij een eerdere seksuele ontmoeting met hem en Bridget. Christian Ziegler heeft de beschuldigingen tegen hem ontkend en er zijn geen aanklachten ingediend.

Terwijl de ernstiger criminele beschuldigingen betrekking hebben op Christian, is Bridget ook onder vuur komen te liggen vanwege wat sommigen als hypocrisie beschouwen. Zoals ik vorige week in een bericht schreef:

Bridget Ziegler, die toegegeven dat ze betrokken was geweest bij een seksuele ontmoeting met haar man en het vermeende slachtoffer, is breed bekritiseerd vanwege haar uitgesproken verzet tegen LHBTQ-inclusieve leerplannen en boeken – terwijl ze ook betrokken was bij een biseksuele relatie. Bridget speelde een belangrijke rol bij de totstandkoming van het zogenaamde ‘Don’t Say Gay’-wetsvoorstel in Florida, dat leraren in de staat verbiedt te praten over genderidentiteit en, in sommige gevallen, relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht.

Maandag, voordat ik in Sarasota aankwam, sprak ik met leraren en ouders die de ironie opmerkten. “[It’s] Gek omdat je een vrouw en haar man hebt die zo bezorgd zijn om te voorkomen dat kinderen iets horen dat niet helemaal in overeenstemming is met hun waarden”, aldus Jessica Thomason. “En dan is het alsof ik deze week een trio moet uitleggen aan een 12-jarige.”

Toen ik ongeveer een uur voor de bijeenkomst bij het schoolbestuur aankwam, was de menigte van ongeveer 200 mensen op de parkeerplaats buiten jubelend. Grijsharige dames in vesten droegen vrolijk bordjes met de tekst “Zeg geen trio!” en “Trio-aanvallen, je bent eruit!” Een joviale man met een baard droeg een T-shirt met de tekst: “Echte vrouwen zijn geen transfobe dwepers!”

Er waren ook een paar Bridget-supporters. Ik sprak met een vrouw met een bijbel die me vertelde dat ze van plan was een vers te lezen om de menigte aan te moedigen geen oordeel over Ziegler te vellen, en een man met een megafoon die me vertelde dat Bridget “niet degene was die op illegale wijze onze kinderen tijdens Covid.”

Terwijl de menigte in de rij stond om zich te registreren om te spreken tijdens de openbare commentaarsessie, reed ik naar het huis van Gail Foreman, een leraar sociale studies aan Sarasota’s Booker High School. Toen ik aankwam, keek Foreman samen met haar vrouw en twee andere leraren naar de livestream van de bijeenkomst. We zaten in de woonkamer, die versierd was met groenblijvende takken, twee kerstbomen en minstens elf kerstmanfiguurtjes. Foreman, gekleed in een tie-dye regenboog-T-shirt, zat het dichtst bij de tv en kraakte als de gelegenheid daarom leek te vragen. Toen een van de bestuursleden Ziegler met milde mond een paar steunbetuigingen uitsprak, rolde ze met haar ogen. “Ja, want zijn vrolijke reet zou hier niet hebben gezeten als zij er niet was geweest,” grapte ze. Toen een andere man opstond om Ziegler aan te moedigen en de menigte aanspoorde om ‘een gedachte te sparen voor een moeder van drie kinderen’ en opschepte dat hij ‘twee keer was geannuleerd’, schreeuwde ze: ‘Ze hadden hem een ​​derde keer moeten afzeggen!’

De dag ervoor had Foreman me aan de telefoon verteld dat de ‘Don’t Say Gay’-wet een cultuur van stilte had gecreëerd onder queer-kinderen op de Booker High School. Leraren voelden zich machteloos om leerlingen te voorzien van informatie over seksualiteit en identiteit. Op weg naar de vergadering van het schoolbestuur kwam ik langs bij Booker, dat ongeveer 1200 leerlingen bedient in het district North Sarasota, waar Bridget Ziegler woont. Bijna driekwart van de studenten van Booker is zwart of bruin, en meer dan 60 procent komt uit gezinnen met lage inkomens. Buiten de school, terwijl de leerlingen die dag naar buiten gingen, vroeg ik een jongen met een mondvol beugels of hij het Ziegler-drama had gevolgd. Hij had gehoord dat ze betrokken was bij een ‘sekstrio’ en dat ze zich had uitgesproken tegen LGBTQ-mensen.

“Voor mij als docent is het moeilijk wanneer [students] stel een vraag, ‘merkte Foreman aan de telefoon tegen mij op. “Ik pauzeer even en denk erover na, en ik zeg: ‘Ik zal je wat vertellen, ik weet niet zeker of ik in de problemen ga komen.'”

Vanuit de woonkamer van Foreman keken we toe hoe de ene na de andere spreker het podium betrad. “Ik ben hier voor mijn pond vlees”, begon een spreker haar commentaar. “Ik vier de ineenstorting van het Ziegler-bewind!” Een ander kreeg tranen toen ze sprak over haar homoseksuele kind en beschuldigde Ziegler ervan ‘wetten te creëren die kinderen zoals het hare buitensluiten, beschamen en belasteren’. Een andere spreker vroeg aan Bridget: ‘Wat verberg je nog meer?’ Voorman grijnsde. ‘Bridget is daarboven en zegt ‘blah, blah, bla’, zei ze.

Maar toen een jonge man de drie minuten openbare commentaar gebruikte om uit de kast te komen als biseksueel en te praten over het belang van de vreemde rolmodellen die hij op zijn middelbare school in Sarasota aantrof, was Foreman stil en knikte naar het scherm. Nadat hij klaar was met spreken, overhandigde Foremans vrouw haar een tissue zodat ze haar ogen kon afvegen.

Ondanks de sterke kritiek op Bridget Ziegler tijdens de bijeenkomst van dinsdag, toonde ze geen enkel teken dat ze bereid was ermee op te houden. Tijdens de bijeenkomst herinnerde ze haar collega-bestuursleden eraan dat de resolutie ‘geen tanden heeft’. Ze heeft gelijk: alleen de gouverneur heeft de bevoegdheid om haar te dwingen af ​​te treden. Maar halverwege de openbare commentaarsessie vertelden de twee leraren die naar de bijeenkomst met Foreman keken (die vroeg of ik hun naam niet mocht gebruiken) dat ze voor het eerst sinds jaren hoopvol waren.

“We beginnen net de corruptie bloot te leggen”, zei iemand. “Eindelijk beginnen er dingen naar buiten te komen. Tenslotte zijn de leraren niet de schurken in het verhaal.”

“Het voelt alsof we misschien de goede kant op kunnen gaan als dit allemaal aan het licht komt, en al deze mensen die zich nu ten gunste van de LGBTQ-gemeenschap uitspreken – het is een moment van opluchting”, zei de ander. “Eindelijk kijken mensen misschien naar haar en zeggen: weet je, misschien zijn we te ver gegaan.”